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3-14：ギターウルフは吠え上がる

　そういうわけで、そのまま駅近くのリハーサルスタジオに連行されてしまった。

『Ｃｓｔ』と印字の入った防音扉を竜胆が締めると、空気が密閉されてより重たく感じる。

（ぜ、全部ぼくが悪い……）

　それだけは間違いない。

　間違いないんだけど……、

（――どうして竜胆は、こんなに怒ってるんだろう）

　本当は上手いのに素人のフリをしてた。

　少なくとも竜胆目線からはそう見える。

　ここで「こんなのありえない」とか「何でそんな意味不明なことを」って戸惑うのならまだ分かる。普通の人ならそれが自然だし、ぼくだってきっとそうだろう。

　だけど、竜胆は違う。

　明確に激怒している。

　一体何が逆鱗に触れたのか、情けないことにぼくでは想像も付かない。

　竜胆は受付でレンタルした禍々しいアイバニーズのギターにストラップを通しながら、鋭い目つきで睨んできた。

「マーシャルとＪＣ、どっちがええんや」

「……ま、まーしゃる。じぇーしー……？」

「……ええってもう。いつまでとぼけとんねん」

「ほ、本当に知らないんだってば!?」

「嘘つけや！　なんであっこまで弾ける奴がアンプの種類も分からんねん!?」

　竜胆が吠える。極めて真っ当な指摘だ。

　だけどぼくは真っ当な身の上じゃないから、何一つ言い返せない。

　実は幽霊に代役をやらせてるんだなんてふざけたこと、誰にも信じて貰えるわけがないから。

「……ごめんなさい」

　ぼくはただ、頭を下げることしかできない。

　申し訳なさからずっとそうしていると、

「……ばかにしよって……っ」

　震えた声がぼくを打つ。

　今にも爆発しそうな自分を抑えるかのように、竜胆は息も絶え絶えに言葉を紡いだ。

「なんで弾けへんフリした？」

「……それは……」

「うちが思ったより上手すぎて、自分の腕なんか見せられへんってビビったか？」

　頷こうかな、と逡巡する。それぐらい筋の通った言い訳だ。

　だけどそんなことを思ってしまう時点で、

「ちゃうよな。絶っ対そんなこと思てへん」

「っ……！」

「おまえの腕はそんな次元(もん)やない。人間辞めてるレベルやろ」

　ぼくとルミナが同時に息を呑む。

　あの楽器屋の一瞬だけで、竜胆はルミナの存在を見抜いてしまった。

「――可哀想や、って思たんやろ？」

　そしてその裏に潜む『ぼく』をも見抜いて、容赦なく牙を突き立てる。

「こいつ全然大したことない。俺の方が余裕で上手い。そう思たんと違うんか？」

　違う――と、言いたかった。

　でも言えなかった。

　竜胆の言ってることが全てじゃない。

　だけど的外れでもない、と自覚してしまったからだ。

　あのとき、ぼくはへらへら笑って言ってしまった。

『――心が折れたら困るから』

　その場を乗り切るための方便だった。

　だけど本当にそれだけだったか。

　道化を演じる笑顔の裏で、暗い愉悦を感じていなかったと言えるだろうか。

　竜胆は友達だから。

　何か深い事情があるだろうから。

　可愛い女の子だから、折れないように花を持たせてあげよう――。

　そんなのは決して、思いやりなんかじゃない。

「――おまえはうちを舐めてるんや。そうやろ!?」

　……ああ。そうだ。

　ぼくはぼくの分際で、竜胆を見下していたんだ。

「……そうだね。ぼくが傲慢だった」

　どんな綺麗な言葉で取り繕ったところで、礼を失したことは拭えない。

　深く頭を下げ続けるぼくに、竜胆は地団駄を踏んだ。

「もうええからはよ準備せえっ！　どっちでもええんやったらうちがマーシャル使うで!?」

「あ、う、うん…………でも本当に、喧嘩って何を？」

「はあ～!?　んなもん決まってるやろ！」

　竜胆がギターを突きつけてくる。

「セッションや、セッション！　うちとギターで勝負せえっ！」

「しょ……勝負？」

「せや。どっちの腕が上なんか、白黒はっきり付けたろうやんけ！」

　竜胆がぼくを鋭く指差す。

　短く切り揃えられた爪先を、美しいと思った。

「……人間辞めてる、って言ったよね」

「だからなんや」

「それが分かってて、勝負を？」

「――当たり前やろ」

　寸分も迷っていなかった。反射の域すら超えていた。

　頭で考えるまでもなく、きっと魂で吠えていた。

「うちはギターなら誰にも負けへんねん。どんなプロでもバケモンでもや！」

「……！」

「舐めとんちゃうぞ、フェイク野郎がっ！　一回うちがシバいたらあっ！！！」

　竜胆が意気軒昂に吠え上がる。

　睨み付ける眼光は爛々としていて、剥かれた牙からは殺意すら感じる。

　きっとこの激情をして、人は彼女を『狂犬』と呼ぶのだろうけど。

（――ああ。……いいなあ）

　身を焦がすほどの情熱で生きている。

　その美しい狂気を、ぼくは愛だと受け取った。

「分かった。受けるよ、勝負」

「おっしゃ。ほんならはよ音作んで！」

　がるるる、という唸り声が今にも聞こえてきそうな顔つきで、竜胆がアンプ（マーシャルって呼んでた方）にギターを繋いで音作りを開始する。

　ぼくももう一つのアンプの前に丸椅子を出して座り、背負っていたギターケースを下ろす。

　そして真剣を抜くような気持ちで、買ったばかりのストラトを取り出した。

　――ルミナ。

『あはっ♪　分かってるってば』

　悪魔みたいにルミナが笑う。

『手加減無用、でしょ？』

　うん。無粋な真似はなし。

　生半可なものを出したら食われちゃうぞ。

『りょーかい。……ふふふっ』

　……どうかした？

　ルミナが壁面の鏡を指す。

　音作りに向けて身体を明け渡す直前のぼくは、笑っていた。

　狼のように牙を剥いて、それこそ竜胆と鏡写しのように。

『類友だね』

　……うん。そうだね。

　きっと長い付き合いになる。

　そう思えてからは早かった。

「竜胆」

「……なんや」

「ぼくが勝ったらバンドに入ってよ」

　まるで愛の告白みたいに、自然と溢れた想いを伝える。

「――きみが欲しいんだ。すごく！」

　竜胆が目を丸くする。

　でもそのあとすぐに、好戦的な笑みに表情を変えた。

「じゃあうちが勝ったら、おまえは何してくれんねん？」

「何だって構わないよ」

　にやりと笑うぼくと、ルミナが同じ表情で笑う。

　そのまま阿吽の呼吸で同調して、稲妻のようなコードを一発鳴らした。

「『絶対、負けないから！』」

「……はっ。ええやん、やったろうやんけ！」

　負けじと竜胆から、がんがんに歪んだコードが返ってくる。

　まるで格闘技のフェイスオフ。

　スタジオの真ん中で向き合って――、

「――勝負だ！」

「――勝負や！」