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3-12：A Nightmare to Remember

　新月と別れてしばらく。

　ＪＲ御茶ノ水駅近くの橋の上で、竜胆花音は黄昏れていた。

　沈みゆく夕陽と夜がとけあう赤紫の空に向かって、神田川上の線路を電車がゆるやかに流れていく。寮までは結構かかるから、本当は早くあれに乗ったほうがいい。

　それは分かっているけれど、まだ帰りたくない。

　しばらく余韻に浸っていたくて、スマホを弄っている。

《――今日、楽しかった。付き合ってくれてありがとう》

　そんなときに、新月からのＤＭが届いた。

　今まさにこっちから送ろうかな、と開いてたところだったからすぐに気付けた。

「……！」

　花音の表情がぱーっと明るくなる。

　爆速で既読が付いてしまうのは恥ずかしいけど、お喋りしたい方が勝った。

　ただ見栄を張りたくはあるので、「うちも！　また遊ぼ！」と返す文章のビックリマークは一つずつにしておいた。

　本当は十個ずつぐらい付けたかった。

　それぐらい楽しかったのだ。

　だってリアルの友達と遊ぶなんて、本当に久しぶりだったから。

「――ぼっち回避ぃぃぃ……っ！」

　ガッツポーズも声も出ちゃう。

　なんなら少し涙も滲むぐらい、花音は友達に飢えていた。

　なぜなら『あの事件』を起こして以来、ずーっと避けられ、怖れられていたから。

（ほんま誰やねん。初めに『狂犬』なんか言い出したアホは……!?）

　見つけていっぺんシバいたろか、と口に出しかけて……何とか思い止まる。

　吠えない。

　キレない。

　噛みつかない。

　自分のそういうところが悪いんだって、自分でも分かってはいるのだから。

　そもそも、全ての発端は一年前――。

『――うちは竜胆花音！　この学校に伝説を残す女やっ！』

　高校一年のホームルームで吠えちゃったところから、歯車が狂っていったのだ。

（まさか、おんなじことやらかすアホがおるとはなぁ……）

　新月がカマしたのを見たとき、生き別れの兄弟を見つけたような気分になった。

　懐かしくて、こそばゆくて、放っておけなくて声をかけた。

　昔の自分と同じ道を辿るなら、苦労は避けられないだろうから。

（ほんま、アホやったなあ。あの頃は……）

　もうめちゃめちゃに尖ってた。

　変わりものが多い芸能科ですら浮いていた。

　だけどそんなこと全く気にならないほどの情熱が、胸の中に燃えていた。

　そしてそんな自分に現実が従うかのように、最初は色々なことが上手く行った。

「竜胆さんカッコいい！」ってみんながチヤホヤしてくれたし、お昼ごはんの相手にも困らなかったし、何より「一緒にバンドを組んでくれ！」と誘ってくる奴らがひっきりなしにやって来て、自分の元に傅いた。

　そういうことが全て、天才だからだと思ってた。

　自分に実力があるからだと思ってた。

　だから当然のように難関を突破して、萩月祭でトリを飾ると信じて疑わなかった。

　そんな花音の黄金期は、たった一ヶ月で終わりを迎えることになる。

　ゴールデンウィーク明けの、萩月祭バンドステージの一次審査結果発表――。

　花音のバンドの名前はなかった。

『……は……？』

　伝説を残すどころか書類落ち。

　そんな現実を前にして、花音は――、

『――ふざけんな、耳腐ってんか!?　ええ加減にせえよボケが！！！』

　認めないどころか噛みついてしまった。

　なんと審査委員会まで乗り込んで、ブチ切れて暴れてしまったのである。

（若気の至りにも程があるやろ。アホ過ぎるわ……）

　審査委員会の見る目を自ら証明した形だ。

　今となっては、顔が沸騰しそうになるほど恥ずかしい。

　しかし、過去というのはどれだけ願っても消せるものではない。

　このカチコミ事件は瞬く間に学校中に知れ渡り、花音のメッキを剥がしていった。

　チヤホヤしてくれた友達はビビっていなくなった。

　ごはんは独りが当たり前になった。

　バンドを組んでくれた友達は離れなかったけど、でもそれも絆なんかじゃなかった。

『――お、おれたち、付きあわね……？』

『――……は……？』

　チヤホヤされたのも、バンドに誘われたのも、自分に才能があったからじゃない。

　たまたま凄い美人に生まれて、シンプルに外見がいいだけだった。

　ただそれだけだった。

　……と、いうことを当時は分かってなかったので、

『――ざっけんなボケ、そんなつもりで組んだんとちゃうぞ！！！』

『――音楽舐めとんちゃうぞ、シバき回したろか――――っ!?』

　また吠えて、噛みついて、暴れてしまった。

　そういうことを懲りずに繰り返していくうちに付いてしまった、花音の消えない二つ名。

　それが『狂犬』だった、というわけである。

「朝倉には、絶っ対バレんようにせな……」

　あいつには離れていってほしくない。今後も末永くやっていきたい。

　会って初日ながら心底そう思うぐらい、花音は新月のことを気に入り始めていた。

　話が合って、昔の自分と似ているところもあって、でもそれだけじゃない。

　やってることは滅茶苦茶なのに、妙に落ち着いているというか。

『――やらなきゃ死ぬんだ。やるしかないね』

　主張はしないけれど、静かに燃える蒼い炎のような。

　自分にはない輝きに、惹きつけられるものがある――……。

「……あいつ、ほんまに大丈夫なんかなあ？」

　あんな頼りない調子で、孤立してる状況で、人なんて集められるんだろうか。

　しかも集めるのは普通の面子じゃいけない。

　めちゃくちゃ上手いうえに実績もあって、呼吸も合うような奴じゃなきゃいけないのに。

　たとえば、そう――。

「――うちみたいな奴。……他におるんか？」

　むう、と花音は唇を尖らせる。

　もう頑張らないって決めたけど。

　誘われたって断るけど。

　愛機のギターはどれも弦を切って、押し入れの中に封印するほど意思は固いけど！

（それはそれとして、うちに誘いがないのはなんでやねん……？）

　乙女心は複雑なのだった。

　こうなったらせいぜい苦しめばいい。

　土壇場になって「やっぱり竜胆助けてー!?」なんて泣きつかれても知らないんだから。

　…………まあ、でも。

　途中ちょこっと助けてやるぐらいのことは、してあげてもいいけど。

　何せ奴はズブの素人。

　人集めはともかくとして、ギターという楽器は入門の壁がとにかく高い。

　隣で達人がサポートしてくれたら、これほど心強いこともないだろう。

（そ、それぐらいは……助けたってもセーフやんな？）

　今日の楽器屋巡りだってその範疇だったし。

　決して自分がやりたい訳じゃないけど、備えあれば憂いなしって言うし？

「うん。やっぱ弦だけでも買うて帰ろ！」

　足取りも軽やかに、花音は楽器屋街の方に引き返していく。

　――別にどこの店でも買えるけど、せっかくだから新月と最初に入った店にしよう。

　そんな風に、なんとなく選んだだけだった。

　それが運命の分かれ道だったなんて、夢にも思わなかった。

　――――^―^――――――^――――^―♪

「…………っ!?」

　楽器屋に入った瞬間、稲妻が花音を打ちのめした。

　ただ、軽く流したようなフレーズが耳に入っただけ。

　それだけなのに、痺れて動けなくなるほどの魔力が宿っていた。

　澄み切ったクリーントーンに脳がとろける。

　一度も聞いたことがないはずのフレーズが、懐かしささえ感じさせて胸に響く。

　ギターが、歌っている――。

（誰やこれ。プロか……!?）

　試奏アンプの周りにギャラリーが集まっていて、誰が弾いているのかよく見えない。

　でもおそらく、これを弾いている奴は人間じゃない。

　まるでギターの神様がふらっと寄って、戯れに楽器屋で遊んでるみたいな――、

　――ぎゅうううう――――――――――――ん！！！

　――ぴろぴろぴろぴろ！！！

　――とぅるるるららろろろろろ！！！

　――きゅぃいいいい――――――――ん………………！

「…………え…………？」

　そんな神様が、心臓を止めるようなフレーズを弾いた。

　めっちゃイキれるけど嫌味じゃない、絶妙なラインにこだわったオリジナルフレーズ。

【カノン・スペシャル１８号】――。

　楽器屋用に作ったこいつは、今まで一度だって世に出たことはない。

　聞かせるような友達もいなかったのだ。

　……今日、この日までは。

（――ありえへん。そんなん。……嘘やっ！）

　もがくようにギャラリーを掻き分けて、犯人の正体を確かめる。

　違っていてくれ、と心から願った。

　だけど叶わなかった。

「…………そんな…………」

　弾いていたのは、新月だった。