蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第1話 署名なき死体

第７節 ― 高架下の再検証

　雨が止んだあとのヴェルム＝クロウは、洗われたというより、濡れた汚れを街全体へ塗り広げたように見えた。

　煉瓦壁には黒い雨筋が残り、石畳の窪みには煤を溶かした水が溜まっている。工場の煙突は昨夜と変わらず煤煙を吐き、高架線を走る列車の車輪が、湿った鉄骨を低く震わせていた。

　中央高架線下の現場は、まだ警察の縄で封鎖されている。

　死体はすでにない。

　アルヴィン＝ヴェインが横たわっていた場所には、白い証拠標識と、身体の輪郭を示す測量紐だけが残されていた。

　右肩。

　頭。

　腰。

　脚。

　人間が消えたあとへ、形だけを残そうとする警察の仕事は、どこか記録院に似ていた。

　違うのは、グレアム警部が、紐の内側に一人の人間がいたことを忘れない点だった。

「随分流されたな」

　グレアムは橋脚の下へしゃがみ、泥の表面を睨んでいた。

　高架から吊られた防水布が、風を受けて鈍い音を立てている。

「昨夜のうちに覆っていたんですね」

　ミラベル＝ワトリアが言った。

「だが雨は横からも入る。高架の振動で上から煤水も落ちる。街全体へ蓋をするわけにはいかん」

「記録院なら、雨を規則違反にしそうです」

「書類を出せと言うだろうな」

　レオン＝クラウスは、二人の会話から離れた場所にいた。

　死体の足元があった場所から数歩西側。

　昨夜は雨水に覆われていた石畳へ、携帯式の拡大鏡を向けている。

「警部。現場へ入った車両の車輪幅を確認できますか」

「警察馬車か」

「夜警も含めて、死体発見後に通ったものをすべて」

「記録してある」

　グレアムが手を出すと、若い警官が現場出入記録と測量図を渡した。

「市警馬車は外側幅四尺一寸。検死運搬車は四尺三寸。夜警の小型車は三尺九寸」

「ここは」

　レオンが石畳に残った二本の溝を示した。

　東側の倉庫街から高架下へ入り、死体の位置の手前で緩く曲がっている。

　雨で輪郭の大半は崩れていたが、橋脚の張り出しに守られた部分だけ、溝の底が残っていた。

　グレアムが折尺を当てる。

「三尺四寸」

「警察車両ではありません」

　ミラベルが手帳へ書く。

「荷車でしょうか」

「手押し車なら、車輪がもっと細くなる」

　グレアムは溝の深さを測った。

「左右の沈み方も同じだ。小型の二輪馬車か器材車だな」

　レオンは溝の途中を示す。

　高架下へ入る痕は、死体があった位置の手前で深く沈んでいる。

　その先に残る痕は、わずかに浅い。

「入ってきたときのほうが重かった」

　ミラベルが言った。

「ここで荷を下ろした可能性があります」

「人間一人分ほどの？」

「それを確かめるには、同じ荷重で再現する必要があります」

「死体は使えませんよ」

「分かっています」

「念のためです」

　グレアムが部下へ命じる。

「車輪溝の石膏型を取れ。前後四か所。現場へ入った民間車両がないか、発見者と夜警にも再確認だ」

　警官が動き始める。

　レオンは、途切れた車輪痕を東へ追った。

　　　　　＊

　旅客路線の真下を外れると、通りは倉庫と工場ばかりになった。

　鉄扉。

　荷役台。

　石炭置き場。

　資材柵。

　昼間にもかかわらず、消されないガス灯が蒸気と煤煙の中で黄色く滲んでいる。

　レオンは石畳の継ぎ目へ目を落としながら進んだ。

「何を追っているんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「赤い土です」

　石の割れ目に、赤褐色の粒が挟まっていた。

　角ばった廃煉瓦の欠片と、光を反射する鉄分が混じっている。

「アルヴィンさんの靴にあったもの」

「シェリルさんの外套にも似た土がありました」

　グレアムが粒を覗き込む。

「東倉庫地区の地盤材だ。あそこは湿地を埋めるため、赤粘土と砕いた廃煉瓦を使っている。この街のほかの区域では、あまり見ない」

「アルヴィンさんは東倉庫にいた」

「靴底の土が同じならな」

「シェリルさんも」

「まだ正式鑑定前だ」

　グレアムが答えた。

「だが同じなら、兄とは会っていないという話も崩れる」

「依頼人は嘘をついています」

　レオンが淡々と言う。

「今は問い詰めないんですか」

「今は、死体の移動経路を調べています」

「話を逸らしましたね」

「順序を守っています」

　赤土と車輪痕は、東倉庫と高架のあいだにある保守通路へ続いていた。

　表通りを避けた、人目の少ない道だった。

「この道を知っている人ですね」

　ミラベルが言う。

「商会関係者、鉄道員、倉庫業者」

　グレアムが答える。

「偶然迷い込む道じゃない」

「エドモンドは土地代理人です」

「裏の保守路も知っているでしょう」

　レオンが言った。

　グレアムが横目で見る。

「証拠が、ブラスウェルへ向かっているな」

「私が向けているのではありません」

「並べ方で方向は変わる」

「変えても、土の色は変わりません」

　排水溝を渡る鉄板の上で、片側の車輪が滑った跡が見つかった。

　近くの石壁には、黒い油の擦れがある。

　レオンが匂いを確かめた。

「機械油ではありません。灯具油です」

「耐風灯具に使う青炎油だな」

　グレアムも確認する。

「煤が少なく、書類や測量目盛りを読むための小型灯具に使われる」

「契約書を焼いた火でしょうか」

　ミラベルが尋ねた。

「同じ種類の油というだけです」

　レオンは油痕の下に落ちた薄い硝子片を見る。

「火屋の一部かもしれません。ですが、ここに灯具があったこと以上は分からない」

「死体を運んだ者が持っていた可能性は」

「高いでしょう」

「契約書の焼却にも使った？」

「可能性はあります」

　レオンは硝子片から視線を上げた。

「ただし、油と硝子だけでは、誰が、いつ、何を焼いたのかまでは決められません」

　グレアムが頷き、油痕と硝子片の採取を命じた。

　　　　　＊

　死体発見場所へ戻ると、鉄道保守員が蒸気排水弁の周囲へ足場を組んでいた。

　弁は橋脚の側面にある。

　本来は保護箱へ収められ、専用鍵と工具がなければ開けられない。

「鉄道会社の圧力記録では」

　グレアムが資料を開いた。

「昨夜九時五十六分から十時二分まで、この排水口だけ放出量が上がっている」

「アルヴィンさんが死んだあとです」

　ミラベルが時刻を書き込む。

「火傷も死後につけられた」

「時刻は合う」

　保護箱の鍵は壊されていなかった。

　代わりに、弁軸の根元へ工具をかけた平行傷が残っている。

「鉄道会社の保守工具ではありません」

　グレアムが言う。

「専用品は軸の六面を包む。これは二枚の顎で挟む可変締具だ」

「商会で使う工具ですか」

「鉱山、倉庫、測量現場で広く使われる」

　任意提出されたバルグレム規格の締具を傷へ合わせる。

　顎の幅。

　滑り止めの斜線。

　どちらも一致した。

「商会関係者が弁を開けた可能性は高い」

　ミラベルが言う。

「だが、同じ工具は何百本もある」

　グレアムは先回りして答えた。

「これだけで使用者は決められん」

　レオンは、弁の下に残った白い石畳を見ていた。

　高温の蒸気によって煤が飛ばされ、石本来の色が露出している。

　死体の発見位置とは、少し離れていた。

「火傷をつけたあと、身体を元の位置へ戻しています」

「引きずり痕はなかったぞ」

「引きずっていない」

　レオンは、蒸気で洗われた範囲の外側を示した。

　石の上に、長方形の薄い格子痕が二つ残っている。

　肩側。

　脚側。

「荷役用の運搬布だ」

　グレアムがしゃがみ込んだ。

「樽や機械部品を持ち上げる、取っ手つきの厚布ですね」

　ミラベルが言う。

「死体を布へ載せれば、一人でも荷台から下ろせます」

　レオンが答えた。

「馬車の後部板を傾け、布ごと滑らせる。地面では取っ手を持って移動させる。身体そのものは石へ擦れない」

「だから、外套の背中と靴の踵に引きずり傷がなかった」

「ええ」

「赤土も、外套には広くつかない」

「靴底にだけ残れば、生前に本人が歩いた痕にも見えます」

「実際に、アルヴィンさんは東倉庫を歩いた可能性が高い」

　ミラベルが言う。

「偽装へ、本物の痕跡を使った」

　レオンは彼女を見る。

「この事件では、それが何度も使われています」

　本物の紙。

　本物の署名。

　本物のインク。

　本物の赤土。

　本物であることが、正しい結論を保証するわけではなかった。

　　　　　＊

「警部！」

　高架の反対側から、若い刑事が証拠盆を持って走ってきた。

「橋脚と排水溝のあいだから、金属片が出ました」

　盆の上には、親指の爪ほどの真鍮片が載っていた。

　緩く湾曲し、外側に細い蔦模様がある。

　内側の破断面は新しく、黄色い金属が露出していた。

「昨夜は泥に沈んでいました。排水を止めて掻き出したところ、底から」

　レオンが拡大鏡を当てる。

　蔦模様の中に、鉱山槌を図案化した小さな印がある。

「バルグレム商会」

　ミラベルが言う。

「上級測量士や土地代理人が使う測量杖の装飾環だ」

　グレアムが答えた。

「エドモンドも持っていましたか」

「執務室の杖立てにありました」

　レオンが言う。

　間もなく、商会から任意提出された黒い測量杖が運ばれてきた。

　柄の近くには、商会紋章を刻んだ真鍮環が巻かれている。

　その一部が欠けていた。

　グレアムは真鍮片を欠損部へ近づける。

　曲線。

　厚み。

　蔦模様。

　破断面。

　すべてがつながった。

「一致します」

　ミラベルが息を呑む。

「接合前と接合状態を撮影しろ。破断面を傷めるな」

　写真機が準備される。

　杖の木部には新しい擦れ傷があり、石突きには赤い土が付着していた。

「東倉庫の土でしょうか」

「鑑定が必要です」

　レオンは答えた。

「少なくとも、杖の一部が高架下に落ちた事実は動きません」

「馬車の照合は」

　グレアムが部下へ尋ねる。

「バルグレム商会契約代理部の小型二輪馬車が、現場の車輪幅と一致します」

　警官が回答書を開いた。

「東倉庫に三台。うち一台が昨夜使用されています。出庫記録には、エドモンド＝ブラスウェル上級代理人の個人鍵印」

　グレアムは回答書を受け取った。

「馬車を封鎖しろ。車輪、荷台、運搬布、灯具、工具。残っているものを全部調べる」

「捜査班が向かっています」

　ミラベルは測量杖を見た。

　車輪幅。

　出庫記録。

　赤土。

　商会工具の弁痕。

　蒸気放出の時刻。

　運搬布。

　測量杖の真鍮片。

　証拠は、エドモンド＝ブラスウェルへ集中していた。

「これだけ揃っても、殺人容疑ではないんですか」

「現場偽装と死体運搬への関与は、極めて濃い」

　グレアムが答える。

「殺人は？」

「凶器がつながらん」

　ミラベルは測量杖を示した。

「これで殴った可能性は」

「形が違います」

　レオンが、検死時に作成された頭部傷の拡大図を開いた。

　致命傷の周囲には、規則的な細い圧痕が複数並び、一か所だけ間隔が広い。

　測量杖の石突きは円形に近い。

　真鍮環も曲面だった。

「横にして殴れば？」

「丸い木部の痕になります。真鍮環なら蔦模様か曲面が残る。傷の幅も合いません」

「では、別の凶器を使った」

「可能性はあります」

「それなら、エドモンドが東倉庫で殺し、死体を運んだ可能性も残る」

「残ります」

　レオンは即答した。

「ですが、この高架下で殴ったのではない」

　死体の位置を示す白い紐を見る。

「致死量の血がない。火傷は死後。死体は東側から馬車と運搬布で運び込まれている」

「つまり」

　グレアムが言う。

「ここは殺害現場ではない」

「ええ」

　レオンは、死体の頭部があった標識の前へ立った。

「エドモンドは死体をここへ運んだ」

　ミラベルの鉛筆が、その言葉を記す。

「ですが、ここで殺した者ではない」

　高架の上を貨物列車が通過した。

　車輪の轟音。

　鉄骨の震え。

　橋脚から落ちる煤。

　三人は列車が過ぎるまで口を閉じた。

「東倉庫で殺されたと？」

　音が遠ざかってから、グレアムが尋ねた。

「赤土と運搬経路は、そこから始まっています。殺害場所である可能性は高い」

「殺した者もエドモンドか」

「分かりません」

「契約書を焼いた者は」

　ミラベルが尋ねる。

「灯具がこの経路を通った可能性はあります。ですが、油痕だけでは、エドモンドが署名欄を焼いたとは断定できない」

「青色吸取砂を置いた者も？」

「まだ不明です」

「それでも、死体と現場の偽装には関わった」

「馬車と杖の記録が真正であり、証拠が第三者に置かれたものでなければ」

　レオンはグレアムを見る。

「極めて高い確率で」

「相変わらず歯切れが悪いな」

「証拠以上のことを言わないだけです」

　ミラベルは東倉庫方面を見た。

「エドモンド以外に、昨夜あそこへいた者を調べる必要がありますね」

「契約手続の関係者を全員だ」

　グレアムが答える。

「アデラ＝ロームも」

　その名を口にしたとき、ミラベルは商会の契約照合室を思い出した。

　アデラの机に置かれていた、重い真鍮製の携帯照合圧印器。

　平らな底面。

　金属の接合音。

　だが、見たというだけだった。

　頭部傷との照合は、まだしていない。

「まだ足りん」

　グレアムが短く言った。

「殺人犯を決めるにはな」

「エドモンドは拘束しますか」

「証拠隠滅と死体遺棄の疑いで聴取する。馬車と杖を押収。東倉庫の契約室も封鎖だ」

「逃げたら」

「見張りをつける。商会の上級代理人が街を出れば、どこかの記録に残る」

　グレアムは部下を呼び寄せた。

「商会へ気送を出せ。昨夜の夜間会議に関する記録を、すべて任意提出させる」

「出席簿だけでよろしいですか」

「開始時刻、終了時刻、出席者、途中退席、議事録、各頁の確認署名、入退室帯、時計の照合記録、伝信機の受信記録。全部だ」

「エドモンド本人については」

「昨夜九時十五分から九時四十分までを、一分も空けずに確定しろ」

「承知しました」

　警官が走り去る。

「会議記録が本物なら」

　ミラベルが言った。

「エドモンドには、殺害時刻のアリバイができますね」

「本物ならな」

「商会の正式記録です」

「だから調べる」

　グレアムは答えた。

「記録があることと、正しいことは同じじゃない。クラウスに何度も聞かされて、嫌でも覚えた」

「教育の成果ですね」

　レオンが言う。

「お前に教わったつもりはない」

　ミラベルは笑いかけたが、すぐに現場へ目を戻した。

　アルヴィンの死体があった場所。

　赤土。

　車輪痕。

　工具傷。

　灯具油。

　真鍮片。

　死後につけられた火傷。

　それらは、エドモンドがここにいたと示している。

　死体を運んだ。

　蒸気事故に見える現場を作った。

　だが。

　殺したかどうかは、まだ分からない。

　契約書を焼いたかどうかも。

　青い砂を置いたかどうかも。

　一人の人間がすべてを行ったのか。

　殺した者と、殺人を別の事件へ書き換えた者がいたのか。

　証拠は、まだそこまで語っていなかった。

　高架の向こうから、次の列車の汽笛が聞こえる。

　白い蒸気が排水弁の周囲へ漂い、死体の輪郭を一瞬だけ覆った。

　霧が流れたあと。

　そこには、誰もいなかった。