5/60

第４節 ― バルグレム商会

　バルグレム蒸機鉱業商会の本館は、建物というより巨大な機関だった。

　ヴェルム＝クロウ東工業区の煤霧を突き抜け、黒鉄の塔と幾本もの煙突が空を塞いでいる。煉瓦壁の外を蒸気管が血管のように走り、内部で機械が動くたび、地面まで低く震えた。

　正門を通る人間も荷物も、例外なく記録された。

　契約番号。

　所属。

　入館時刻。

　真鍮製の時刻機が金属音を響かせ、紙片へ数字を打ち込んでいく。

　この建物は、取り込んだものすべてへ番号を与える。

「随分と立派ですね」

　正門前でミラベル＝ワトリアが塔を見上げた。

　手帳を出しかけた指を、グレアム警部が押し戻す。

「まだ何も書くな」

「外観だけです」

「外観にも商会の権利があると言い出す連中だ」

「空を覆っている煙にも？」

「煙は市民へ無料で配っているらしい」

「肺まで直接届きますね」

　レオン＝クラウスは二人の後ろで、門脇の案内板を見ていた。

　契約代理部。

　土地権利管理室。

　東部資材倉庫群。

「東倉庫か」

　グレアムが言った。

「死体の靴底に残っていた赤土と関係があると思うか」

「似た土は、シェリル＝ヴェインの外套にも付着していました」

　レオンが答える。

「まだ同じものとは断定できません」

「あなたは、その言葉を便利に使いますね」

　ミラベルが言った。

「断定を急ぐ記者が近くにいるので」

「まだ何も記事にしていません」

「まだ、ですか」

「門前で喧嘩するな」

　グレアムは門番へ警察証を示した。

「市警だ。契約代理部のエドモンド＝ブラスウェルと約束がある」

　門番はレオンとミラベルを見る。

「お連れの方は」

「記録鑑定協力者と、余計なことを書く記者だ」

「正式な肩書きをお願いします」

「ヴェルム＝クロウ日報」

　門番の顔が硬くなる。

「新聞記者の取材は広報室を通してください」

「今日は取材ではありません」

「では、御用件は」

「警察権限による同行だ」

　グレアムが割って入った。

「臨時訪問者として記録しろ」

　三人の名が入館票へ記され、時刻機が動いた。

　午前十時四十二分。

　レオンは打刻の位置を一度確認してから、票を胸元へ留めた。

　　　　　＊

　本館の中央玄関には、鉄道、工場、鉱山、高架線を組み合わせた巨大な都市模型が置かれていた。

　台座の内部で歯車が回り、小さな機関車が線路を走る。

　駅にも工場にも、人間の模型はない。

「この街そのものですね」

　ミラベルが言った。

「違う」

　グレアムが模型を見下ろす。

「商会が街をどう見ているかだ。ここには人がいない」

　機関車は誰も乗せずに走り、炉は誰も働かせずに燃えていた。

　水圧昇降機で五階へ上がると、油と煤の匂いが薄れ、代わりに紙とインクと封蝋の匂いが濃くなった。

　廊下の天井には気送管が走り、革筒が壁の中を通過するたび、小さな鐘が鳴る。

　言葉が、人間の口より先に紙へ変えられる場所だった。

　　　　　＊

　エドモンド＝ブラスウェルの執務室は、契約代理部の奥にあった。

　正面の窓から、東倉庫群と中央高架線が見える。

　壁の地図には、新設予定の貨物支線と精錬所が赤線で描かれていた。

　旧ヴェイン家領も、すでに商会の管理区画と同じ灰色で塗られている。

　机の前に、二人の人物が立っていた。

　一人は、灰色の背広を着たヒト族の男。

　整えられた髭。

　銀の時計鎖。

　薄い白手袋。

　立ち姿から言葉遣いまで、商会の信用を身につけたような男だった。

「グレアム警部」

　男は穏やかに頭を下げた。

「エドモンド＝ブラスウェルです。高架下で発見されたエルフ男性の件ですね」

「事故ではなく、死亡事件と」

「殺人の可能性があると、御署から照会を受けています」

「早耳だな」

「商会書式の契約書が発見された以上、連絡が来ることは予想できました」

　もう一人は、濃紺の服を着た女性だった。

　白い襟。

　後ろで乱れなくまとめられた髪。

　胸には小さな記録院章だけがある。

「ヴァルテリア記録院、契約照合課のアデラ＝ロームです」

　女性は簡潔に名乗った。

「別件の契約確認で出向いていました。ヴェイン家の照会にも、回答できる範囲で協力いたします」

「随分と都合がいい」

　グレアムが言う。

「警察の時間を節約できるという意味なら、幸運かと」

　アデラはレオンへ視線を移した。

「お久しぶりです。クラウスさん」

「私を覚えていましたか」

「記録不整合調査部にいた方を忘れる職員は少ないでしょう」

「良い意味ではなさそうですね」

「私個人の感想は、記録へ必要ありません」

「相変わらずですね」

「あなたも」

　ミラベルは二人を見比べた。

「お知り合いですか」

「同じ記録院にいました」

　レオンが答える。

「部署は異なります」

　アデラがすぐに補足した。

　エドモンドが席を勧める。

「立ち話では済まないでしょう」

　グレアムが警察の照会書を机へ置いた。

「アルヴィン＝ヴェインを知っているな」

　エドモンドの表情は変わらない。

「記録上の人物としては」

「本人と会ったことは」

「ありません」

「四年前の土地移転には関与した」

「当時は補助担当でした。正式な死亡記録と相続処理に基づき、合法的な移転手続を行っています」

「遺体を確認したか」

「商会代理人が確認するものではありません」

「死亡記録を疑わなかった？」

「記録院が認定した死亡を、民間商会が独自に否定することはできません」

　アデラが頷く。

「その点は制度上、正確です」

「昨夜、その死者の名で土地放棄契約が出た」

　グレアムは続けた。

「商会はどう受け取った」

「正式な署名が添付された契約として、記録院から仮受理の通知を受けました」

「死者の署名だぞ」

「本人確認は、記録院の照合事項です」

「商会は本人へ会っていない？」

「契約代理部は、身元を認定する部署ではありません」

「誰が手続へ立ち会った」

「存じません」

「契約書は空から落ちてきたのか」

「適法な経路を通じて提出されています」

「その経路を聞いている」

「現在確認中です」

　エドモンドの答えには、どこにも綻びがなかった。

「昨夜、東倉庫で契約手続を行った記録は」

「承認された手続はありません」

「承認されていないものは？」

「知りません」

「アルヴィン本人へ会っていない」

「はい」

「東倉庫にも行っていない？」

　エドモンドの目が、わずかに細くなった。

「本館におりました」

「何時まで」

「夜間会議が終わるまでです」

「出席者と時刻を出せ」

「担当書記に確認させます」

　グレアムが手帳へ記す。

　エドモンドは警察照会書へ目を落とした。

「現場で発見された書類については、こちらでも確認いたします。ただ、署名欄だけが焼けていたからといって、商会の正式原本である証明には――」

　グレアムの鉛筆が止まった。

　ミラベルも顔を上げる。

「今、何と言った」

　エドモンドは一拍遅れて答えた。

「商会の正式原本である証明にはならない、と」

「その前だ」

「署名欄が焼けていたと」

「誰から聞いた」

「警察の照会内容から、そのように理解しました」

　グレアムは書類を指で叩いた。

「ここには、火損した契約書としか書いていない」

　エドモンドの右手が、白手袋越しに机の縁を押さえた。

「社内の事前報告に記載されていたのでしょう」

「報告者を確認しろ」

「承知しました」

「署名欄だけが焼けていたことは、公表していない」

　エドモンドの微笑は崩れなかった。

「書式から推測した可能性もあります」

「正確な推測だな」

　アデラが静かに言う。

「警察照会の内容が、商会内部で口頭共有された可能性もあります。発言だけで判断するのは早計でしょう」

「判断は俺がする」

「もちろんです」

　グレアムはさらに尋ねた。

「商会は、アルヴィンが生きていたら困るのか」

「個人の生死と、事業計画は分けて考えるべきです」

「ヴェイン家旧領には貨物線、倉庫、地下水路、新設予定の精錬所がある」

「事実です」

「土地権利が不安定になれば、債券と工事が止まる」

「融資や雇用にも影響します」

「だから一人のエルフは、死者のままが都合いい？」

　ミラベルが問う。

「そのような言い方はしていません」

「でも、生きていたら困る」

「本人であると証明されれば、正規の再審手続へ進みます」

「証明される前に殺されたんです」

「それを調べるのが警察でしょう」

「四年前に死者と記録されたから、本人は自分を証明できなかった」

「感情的な議論は、契約の効力を変えません」

　ミラベルの手に力が入る。

「ワトリアさん」

　レオンが低く呼んだ。

「ですが」

「彼の立場は分かりました」

　ミラベルは口を閉じた。

　納得したのではない。

　これ以上続けても、エドモンドが一行も言葉を変えないと理解しただけだった。

　　　　　＊

　執務室の外で、小さな鐘が鳴った。

　秘書が扉を開く。

「南排水管用地の契約当事者がお見えです」

「警部」

　エドモンドが言った。

「よろしければ、当商会の正式な契約手続を御覧になりますか。昨日の契約にも使われた制度です」

　グレアムはレオンを見る。

「見せてもらいましょう」

　レオンが答えた。

「契約の安全性について、聞きたいことがあります」

　　　　　＊

　隣の契約照合室には、中央へ固定された机と、紙の透かしを見るための白い照合灯が置かれていた。

　年老いたドワーフの工房主と、その娘が待っている。

　机の上にあるのは、工房裏へ排水管を通すための限定土地使用契約書だった。

「所有権は渡さん」

　老工房主が念を押した。

「管を埋める権利と、修理に入る権利だけだ」

「契約本文も、その内容です」

　アデラは表題、土地範囲、契約番号を読み上げ、書類を工房主へ向けた。

　老人と娘が、本文へ目を通す。

　確認が終わると、アデラは別の細長い紙を取り出した。

　中央に、不規則な切断線が入っている。

「割符式署名票です」

　ミラベルが小声で言った。

　アデラは紙を照合灯へ掲げた。

　内部の透かしと、左右へまたがる契約番号が浮かび上がる。

「左側が控え割符です。契約名、当事者、番号、署名場所が記載されています。署名後、御本人が保管します」

　次に、細い右側を示す。

「こちらが提出署名片。署名欄と立会確認欄があり、契約本文へ取りつけて記録院へ送ります」

「署名者の手元には、何へ署名したかが残る」

　ミラベルが言った。

「はい」

「提出署名片を盗んでも、別の契約には使えない？」

「契約番号が合いません。透かしも、切断面も一致しないためです」

「同じ番号の契約を作れば」

　レオンが尋ねた。

　アデラの視線が彼へ向く。

「同一番号は発行できません。専用番号機が発行と同時に記録院の機械台帳へ転記します」

「内部の人間でも？」

「通常の権限では不可能です」

「通常ではない権限なら」

　エドモンドが口を挟んだ。

「クラウス氏。今は正式な契約の最中です」

　老工房主が鼻を鳴らす。

「仕組みが安全なら、質問くらいで壊れんだろう」

　アデラは表情を変えなかった。

「制度を運用する者が共謀し、複数の記録を意図的に破壊すれば、どの制度にも危険はあります」

「制度の欠陥ではない？」

「犯罪です」

　分類を訂正するような、静かな声だった。

「続けます」

　工房主は契約本文と控え割符の契約名をもう一度確認し、提出署名片へ名を書いた。

　アデラが立会印を押す。

　割符を切断線に沿って二つへ分ける。

　乾いた音。

　契約名が記された左側は、工房主へ渡された。

　署名のある右側は、契約本文の最終頁へ置かれる。

　番号が並ぶ。

　三八一四二。

　透かしと切断面も一致している。

　アデラは机の端から、真鍮製の照合圧印器を取った。

　提出署名片と契約本文の接合部へ置き、柄を押し下げる。

　がちん。

　契約本文と署名片にまたがって、細かな接合印が刻まれた。

「署名片を剥がせば、この圧印が途切れます。別の本文へ移しても一致しません」

　アデラは完成した契約を、工房主と娘へ示した。

「これで手続は終了です」

　老人は控え割符を娘の鞄へしまわせた。

「商会の言葉より、こっちを信じる」

「それが割符の役割です」

　アデラが答えた。

　工房主たちが退出すると、照合室には事件関係者だけが残った。

　　　　　＊

「昨夜の契約も、同じ手続を？」

　グレアムが尋ねた。

「書式上は同じです」

　アデラが答える。

「アルヴィンの控え割符は、死体から見つかっていない」

「署名者が保管するものです。紛失した可能性もあります」

「本人には会っていない？」

「記録院窓口では会っていません」

「窓口以外では」

「会っていません」

「土地放棄契約の署名は本物か」

「保存文書との一次照合では、本人筆跡である可能性が高いと出ています」

「死体の指に残っていたものと同じインクか」

　グレアムは色を言わなかった。

　アデラは契約用紙を整えながら答えた。

「ヴェイン家の青いインクであれば、保存文書との成分照合が必要です」

　ミラベルの鉛筆が止まる。

　グレアムは少し黙った。

「青い？」

　アデラが顔を上げる。

「はい」

「俺は色を言っていない」

　アデラの指が、紙の角で一瞬止まった。

「ヴェイン家が古い青色鉱物インクを使っていたことは、保存文書から分かっています。本人の署名なら、その使用を考えるのは自然です」

「現場の契約書にも青があった」

「それは初めて伺いました」

「今、初めて言った」

「では、推測が当たったのでしょう」

　声に乱れはない。

　レオンはアデラではなく、机へ戻された圧印器を見ていた。

　商会の照合室では、契約を固定するための事務器具にすぎない。

「四年前のアルヴィンの死亡処理にも関わったな」

　グレアムが問う。

「下級照合官として、土地権利移転に付随する確認を行いました」

「遺体は見たか」

「記録官は遺体を見ません」

「医師の証明と親族確認を見た」

「必要書類はすべて揃っていました」

「そして四年後、同じ死者の署名を照合した」

「保存筆跡との一致を確認しました」

「不自然だと思わなかったのか」

　アデラは、わずかに間を置いた。

「記録上死亡している人物の名を用いた契約が提出された場合、死亡記録の誤りか、死者の名を用いた身分詐称が考えられます」

「本人が生きていた可能性も認める？」

「可能性としては」

「契約は止めなかった」

「必要な書式と真正な署名の可能性が揃っていました。照合官は、推測だけで受理を拒めません」

「死者の署名でも？」

「仮受理とし、追加照会へ回しました」

　エドモンドが横から言う。

「商会は、その通知を受けただけです。土地権利が確定したわけではありません」

「だが、近日中に鉄道債券を発行する」

　レオンが言った。

　エドモンドの視線が鋭くなる。

「公開されている商会報告です」

　レオンは壁の地図を示した。

「新設精錬所の用地には、ヴェイン家旧領が含まれている。権利争いが残れば、債券評価に影響する」

「事業計画には予備案があります」

「貨物支線と地下水路を敷き直せば、莫大な費用がかかる」

「商会には対応能力があります」

「ですが、アルヴィンの真正な放棄署名があれば、その費用は要らない」

　エドモンドの声から、わずかに温度が消えた。

「何を示唆しているのです」

「事実を並べています」

「探偵は、並べ方で印象を操作する」

「商会は、契約の並べ方で土地を動かす」

　グレアムが二人のあいだへ照会書を滑らせた。

「エドモンド。会議記録を出せ。出席者、開始時刻、終了時刻、途中退席、署名時刻。今日中だ」

「量が多い」

「死体は待たん」

「商会にも通常業務があります」

「殺人捜査も通常業務だ」

　エドモンドは照会書を受け取った。

「適法な捜査には協力します」

「その言葉どおりか、あとで確かめる」

　　　　　＊

　三人が契約代理部を出ると、廊下の気送管を革筒が走り抜けた。

　鐘が鳴る。

　書記が筒を受け取り、番号を読み上げる。

　どこかの土地。

　どこかの契約。

　どこかの名。

　紙は、人間より速く商会の中を移動していく。

「二人とも、知りすぎています」

　昇降機を待ちながら、ミラベルが言った。

「エドモンドは、署名欄だけが焼けていたことを知っていた。アデラは、青いインクだと知っていた」

「どちらにも説明はつく」

　グレアムが答える。

「社内から漏れた。保存記録から推測した」

「信じるんですか」

「信じるかどうかではない。崩せる証拠があるかだ」

「また証明」

「疑わしいだけで逮捕できるなら、お前とクラウスは今頃同じ房だ」

「私は何もしていません」

「昨夜、封鎖縄を跨いだ」

「軽犯罪です」

「認めるな」

　昇降機の鉄格子が開いた。

　三人が乗り込む。

　レオンは、番号のない見本用の割符を手にしていた。

　アデラから、持ち出し不能の正式用紙に代わって渡されたものだ。

　箱が下降を始める。

　灰色の光が、紙の透かしを浮かび上がらせる。

　左側。

　契約の名。

　当事者。

　番号。

　右側。

　署名。

　立会印。

　二つは切り離されても、同じ紙だったことを証明する。

「これほど安全なら」

　ミラベルが言った。

「提出署名片を別の契約へ移すのは無理ですよね」

「外部からは難しい」

　レオンが答える。

「番号が合わない。透かしも切断面も合わない。機械台帳にも残る」

「なら、土地放棄契約は本物？」

「署名は本物かもしれません」

「契約も？」

「それは別の問題です」

「同じ紙の話でしょう」

「署名が本物であることは、その署名が正しい契約へ置かれている証明にはならない」

「それを証明するための割符なのに」

「ええ」

「壊せるんですか」

　昇降機が一階へ近づく。

　下から機械の震動が伝わってきた。

　レオンは、光の中へ浮かぶ割符の透かしを見た。

「安全な制度ほど、壊すには内側の人間が必要です」

　鉄格子の向こうに、商会の巨大な玄関が開けていく。

　機関車の模型が走っている。

　歯車が回る。

　煙突が蒸気を吐く。

　人の姿が一人もない都市を、正確な機械だけが動かしていた。