観測余録 ― 船籍、閉鎖
深夜。
ヴェルム＝クロウ西港の廃船証拠保管区は、濃い霧の底に沈んでいた。
事件に関わる船体部品や事故船を、裁判が終わるまで保全するための区画。
一般の岸壁とは、鉄柵と封鎖鎖で隔てられている。
港湾局の監視灯が、一定の間隔で白く瞬き。
係留された証拠船の輪郭を、霧の中へ浮かべていた。
裁判用の撮影と鑑定を終えた小型蒸気艇は、埠頭の奥へ固定されている。
警察の封印索。
港湾局の保管札。
証拠番号。
船首には、もはや名がない。
少し離れた保管架台に。
一枚の古い船名板が置かれていた。
《灰鷺号》。
火災の痕を残す灰色の板。
白い文字はところどころ剥がれ、閘門室の水を吸った木目は、乾いたあとも黒く変色している。
《灰鷺号》の船体はない。
船員も。
積荷もない。
ただ。
板の上に、船名だけが残っていた。
保管架台の脇には、防水証拠箱が固定されている。
その側面に設けられた、小さな廃棄控え入れ。
中に収められているのは。
公式の船籍原本でも。
裁判へ提出される証拠書類でもない。
船籍閉鎖処理を終えたあと。
港湾記録局から保管区へ返却された、照合用の複写控えだった。
役目を終え。
廃棄を待っている紙。
船籍番号。
所属港。
航路認可。
《灰鷺号》という名。
そして。
赤い《閉鎖》印。
霧の中から。
杖の先が、濡れた石を打つ音がした。
こつ。
こつ。
黒いシルクハットをかぶった、小柄なドワーフの男が歩いてくる。
黒い車掌礼装。
深紫のベスト。
細身の杖。
磨かれた革靴は、夜露に濡れた埠頭を踏んでいる。
それでも。
歩いてきた場所に、足跡は残らなかった。
エル＝ネフリドは、保管架台の前で立ち止まる。
暗い金色の目が。
古い船名板と。
廃棄控え入れに収められた複写控えを、順に検めた。
彼は廃棄控え入れから、閉鎖照合控えを取り出した。
革手袋をした指で。
赤い《閉鎖》印と、船籍番号を確かめる。
懐から。
真鍮の検札鋏を取り出した。
刃の間へ、控えの端を差し込む。
――ぱちん。
霧笛よりも小さく。
波音よりも鮮明な音が。
封鎖された証拠埠頭へ、一度だけ響いた。
閉鎖照合控えの端へ。
小さな穴が開いている。
港湾局の閉鎖印とも。
税関の検印とも。
運河管理局の通過印とも違う。
誰の手続きにも属さない形だった。
エル＝ネフリドは、その穿孔を静かに見つめた。
「船体記録、喪失」
波が、保管埠頭の石壁を打った。
「船名記録、継続」
《灰鷺号》の白い文字へ、監視灯の光が滑る。
「航海記録、偽装」
それ以上。
彼は何も付け加えなかった。
そのとき。
外港の向こうから、低い霧笛が響いた。
長く。
深く。
続いて。
巨大な船体が水を押し分ける音が届く。
規定どおりに動く航路灯。
霧の中を進む檣。
煤を吐く煙突。
甲板を歩く船員たち。
水面には。
船体が通った航跡が、確かに残されていた。
今度は。
本物の船だった。
エル＝ネフリドは顔を上げる。
シルクハットのつばの下から。
霧の奥を進む船影へ、穏やかな視線を向けた。
「第九記録」
わずかな間を置く。
「入港したのは、船ではない」
黒い外套が、海霧の中で揺れた。
エル＝ネフリドは。
穿孔した閉鎖照合控えを、廃棄控え入れへ戻した。
向きも。
位置も。
取り出す前と変わらない。
真鍮の検札鋏を懐へ収め。
杖を一度だけ石床へついた。
白い霧が。
保管架台を覆う。
次の監視灯が瞬いたとき。
そこには、誰もいなかった。
濡れた埠頭に。
足跡はない。
杖の跡も。
封鎖鎖へ触れた痕跡も残っていない。
証拠船は、名を失ったまま係留され。
外港の水は、変わらず石壁を打っている。
保管架台に残されたのは。
古い《灰鷺号》の船名板と。
《閉鎖》の印を押され。
端へ小さな穴を一つ開けられた。
廃棄予定の船籍閉鎖照合控えだけだった。
