【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第７話 王冠は二度盗まれる

第14節 ― 王冠と怪盗

　夜明け前のヴェルム＝クロウでは、霧が空から降りるのではなく、街そのものから湧き上がる。

　運河から。

　蒸気管の継ぎ目から。

　夜通し動き続けた工場の屋根から。

　煤を含んだ白い霧が立ち上り、上層区の石壁と尖塔を、一つずつ輪郭だけの建物へ変えていた。

　旧保守橋は、その霧の中にあった。

　市立古美術館の蒼硝子円蓋と、隣接する旧契約塔を結ぶ細い鉄橋。

　かつて、契約取引所の記録を塔へ運ぶために使われていたが、いまでは日常的に通る者はいない。

　橋板は、人一人が歩くには十分。

　二人がすれ違うには狭い。

　左右には、腰ほどの鉄柵。

　その外には。

　夜明け前の街が、深く沈んでいる。

　特別展示のために張られた白い旗と装飾幕が、橋の上を渡る索道から垂れていた。

　風を受けるたび。

　布は霧の中で膨らみ。

　見えない観客へ手招きするように揺れている。

　レオンは、橋へ続く石段の前で足を止めた。

　ミラベルも、その隣に立つ。

　グレアムは。

　石段の陰で待っていた、連絡役の巡査へ短く指示を出していた。

「円蓋側の二人は、そのまま配置維持。旧契約塔側の四人も動かすな。合図があるまで、橋上へは入るな」

「警部は？」

　若い巡査が尋ねる。

「塔側へ回る」

「では、クラウスさんたちは」

「正面から行かせる」

　ミラベルが眉を上げた。

「囮ですか」

「立会人だ」

「言い方を変えただけでは？」

「怪盗はクラウスに用がある。お前は、記録係として付いてきたがった」

「それで、警部だけ安全な方へ？」

「どちらが安全か分かるなら、先に教えろ」

　グレアムは、拳銃の位置を確かめた。

　それから。

　レオンへ視線を向ける。

「王冠を渡す前に逃げそうなら？」

「追うな」

「警察に、怪盗を追うなと言うのか」

「王冠が先だ」

「分かっとる。だが、王冠を押収したあとなら追う」

「好きにしろ」

「最初から、そのつもりだ」

　グレアムは。

　旧契約塔へ続く下階の通路へ消えた。

　若い巡査も。

　最終指示を伝えるため、霧の中へ走っていく。

　すでに配置へ就いている警官たちは。

　旧保守橋のどこにも、姿を見せなかった。

　残されたのは。

　レオンとミラベル。

　橋の向こうは見えない。

　風が吹くたび。

　白い旗の合間から、旧契約塔の黒い壁が一瞬だけ現れ。

　また霧に閉ざされる。

「本当に来ていると思いますか」

　ミラベルが声を落とした。

「来る」

「可能性が高い、ではなく？」

「王冠を返さなければ、別紙は怪盗が作った偽物として処理される」

「だから、公的な立会いの前へ戻す必要がある」

「ルヴェールが予告状どおり、所有権を揺るがすつもりならな」

「来なかったら？」

「王冠だけを欲しがった盗人だったということだ」

「あなたは、そう思っていない」

　レオンは答えず、橋へ足を踏み出した。

　鉄板が低く鳴る。

　ミラベルも続いた。

　歩くたび。

　靴音が、霧の中へ吸い込まれていく。

　橋の半ばまで進んだとき。

　風向きが変わった。

　正面の霧が、薄く裂ける。

　白い人物が立っていた。

　旧契約塔側。

　橋の中央より、少し向こう。

　月白色の外套。

　濃紺の礼装。

　白い手袋。

　片側の鍔が長い夜会帽。

　目元を隠す、銀色の仮面。

　すらりとした長身。

　肩幅と立ち姿だけを見れば。

　市警記録が想定した、長身の男性像そのものだった。

　だが。

　レオンは、その輪郭を一瞥しただけで言った。

「今度は、中に人間が入っているらしいな」

　銀の仮面の奥で。

　怪盗の瞳が、わずかに細くなったように見えた。

「ご安心を。今回は、警棒で叩かれても骨組みは落ちません」

　低く整えられた声。

　男とも。

　作られた声とも取れる。

　霧と仮面が、その響きの輪郭まで曖昧にしていた。

「本物のルヴェールですか」

　ミラベルが尋ねる。

　白い怪盗は、帽子の鍔へ指を添えた。

「本物とは、どの部分をお尋ねでしょう」

「目の前にいる方が、予告状を書いた人物かどうかです」

「その問いへ答えてしまえば、次の記事が少々つまらなくなります」

「否定もしない」

「肯定もいたしません」

　レオンは。

　外套の裾から、仮面までを観察した。

「長身の男に見える」

「光栄です」

「そう見せていることしか分からない」

「探偵殿は、少しも夢を見てくださらない」

「夢を見せる奴ほど、起きたあとに財布を確かめるべきだ」

「今夜盗んだのは、財布ではございませんよ」

「王冠だ」

「果たして」

　ルヴェールは、身体を横へ向けた。

　外套の陰から、細長い筒を取り出す。

　古文書運搬用の保存筒だった。

　黒い革張り。

　両端を保護する真鍮枠。

　湿気を遮断するための留め具。

　人の腕ほどの長さしかない。

　円形に開かれた七葉銀冠は、到底入らない寸法だった。

　だが。

　折り畳まれた七枚の銀葉なら入る。

　ミラベルの目が、保存筒へ釘付けになる。

「王冠は、その中に？」

「探偵殿には、もうお分かりでしょう」

「開けろ」

「命令なさるのですね」

「盗品を返す場で、礼儀を求めるな」

「展示ケースを守る警察は多くても、展示されている意味を守る方は少ないようです」

　ルヴェールの視線が。

　霧の向こうにある美術館へ向けられる。

　蒼硝子円蓋は、夜明け前の闇の中で青白く浮かんでいた。

「盗人が、美術館の責任を論じるな」

　レオンが答える。

「美術館も、昔の盗品を展示しておりましたのに？」

「犯罪の古さは、犯罪者の無罪を証明しない」

　ルヴェールは、喉の奥で小さく笑った。

「では、百二十七年前の盗人も。今夜の盗人も。同じようにお裁きになります？」

「何が盗まれたかを調べてからだ」

「王冠でしょう」

「一度目は、それだけとは限らない」

　風が橋を渡る。

　白い外套が翻った。

　その下に見えた身体の線は。

　市警記録にある長身の男性としては、ひどく細く見えた。

　だが。

　次の瞬間には外套が戻り。

　印象は、また長身の紳士へ戻っていた。

　ミラベルは瞬きをする。

　姿勢が変わったのか。

　外套の中に、輪郭を補う仕掛けがあるのか。

　霧と風による錯覚か。

　見えた一瞬だけでは、どれとも断定できない。

「保存筒を、橋へ置け」

　レオンが言った。

「警察に囲ませ、わたくしだけをお持ち帰りになるおつもりですか」

「王冠も持ち帰る」

「まあ。探偵というものは、盗まれた品を持ち主へ返すのでしょう？」

「正当な持ち主ならな」

「では今夜、わたくしたちは同じ仕事をしているのかもしれません」

「俺は予告状を送らない」

「だから依頼人しか見てくださらないのです。少々、地味ですわね」

　ミラベルが、思わずレオンを見た。

「反論しないんですか」

「盗人の批評へ答える必要はない」

「地味なことは否定しない？」

「君は、どちらの助手だ」

「記録係です」

「便利な答えだな」

　ルヴェールが、楽しげに笑う。

「良い方をお連れです」

「返せ」

　レオンは繰り返した。

　声に笑いはなかった。

　ルヴェールは保存筒を胸元へ立て。

　留め具を一つ外した。

　次に。

　もう一つ。

　真鍮の蓋を、ほんの少し開く。

　筒の内側には。

　古文書や金属器が動かないよう、厚い緩衝布が敷かれていた。

　その中央から。

　銀色の葉先が現れる。

　一枚ではない。

　薄い銀葉が七枚。

　互いに重なり、細長い帯の形へ畳まれている。

　根元には、茶褐色の古い織布。

　展示ケースの中にあった、七葉銀冠だった。

　セルマの修復記録にあった、小さな傷。

　最後王の肖像画にも描かれていた、一枚だけわずかに短い銀葉。

　霧の中でも。

　同じ品であることを見分けられる特徴が残っている。

「近づけろ」

「まだ、信用なさいません？」

「信用していない。見ているだけだ」

「おや。いつか警部殿へおっしゃった言葉ですね」

　ルヴェールは、保存筒の口を少しだけレオンへ向けた。

　内側の織布。

　不自然な縫い目。

　縫合線は切られていない。

　古い糸が、連続したまま残っている。

　わずかに開いた布の隙間から。

　細く折られた紙の縁だけが見えた。

　引き抜かれてはいない。

　縫い直された新しい糸も見えない。

「中身を読んだのか」

　レオンが尋ねる。

「さて」

「縫い目は開かれていない」

「王冠を折り畳めば、布の隙間から紙の存在くらいは確認できます」

「文面は読めない」

「だからこそ」

　ルヴェールは蓋を戻さずに言った。

「探偵殿へお渡しするのです」

　ミラベルが、保存筒から目を離さない。

「別紙を取り出して、新聞社や広場へ送ることもできたはずです」

「そうすれば」

　レオンが答えた。

「マリウスの言ったとおりになる」

「怪盗が作った偽物」

「犯罪者の手を経た文書には、証拠能力がない」

「王冠そのものも、怪盗の手を経ています」

「だから、別紙を王冠から外していない」

　レオンは、連続した古い縫い目を見た。

「内布へ縫い込まれた状態のまま。公的な立会いの前へ戻す。紙、インク、糸、布の劣化。修復記録と照合できる形でな」

「本物だと証明できますか」

　ミラベルが尋ねる。

「まだできない」

　レオンは即答した。

「ここで分かるのは、別紙らしい紙が内布の縫い目に残り、少なくとも目に見える範囲で取り出されていないことだけだ」

「正式に保全し。第三者の立会いで開く必要がある」

「そうだ」

「では、ルヴェールは」

　ミラベルが怪盗を見る。

「王冠を盗む前から、返すつもりだった？」

「予告状には、お返しすると書きましたよ」

「一文を、です」

「一文だけを返せば、偽物と呼ばれる。王冠だけを返せば、ただの盗難で終わる」

　ルヴェールは、銀色の仮面をレオンへ向けた。

「さすがです、探偵殿」

「褒めても、窃盗は消えない」

「わたくしが消したかったのは、窃盗の記録ではございません」

「市が正当に所有しているという確信か」

「それは、もう消えているのでは？」

　霧の向こう。

　美術館の正面には。

　夜を徹して集まり続けた住民と記者の声が、かすかに届いていた。

　王冠が返っても。

　譲渡証書の一語は、もう以前と同じ意味には戻らない。

「王冠を投げるな」

　レオンが言った。

　ルヴェールは、筒の蓋を閉じた。

「なぜ、そのようなことを？」

「投げる顔をしている」

「仮面なのに？」

「姿勢で分かる」

「それは困りました」

　白い手袋が。

　保存筒を横へ倒す。

　レオンが一歩踏み出した。

「待て」

「探偵殿」

　ルヴェールは、細長い筒を軽く掲げた。

「王冠と怪盗。どちらをお取りになります？」

　次の瞬間。

　保存筒が、霧の中へ放たれた。

　橋の外ではない。

　二人の距離は、わずか数歩。

　ルヴェールは、レオンが必ず受け取ると読んだうえで、その胸元へ正確に筒を送っていた。

　レオンは目を離さず。

　左手を伸ばす。

　革張りの筒が掌へ当たる。

　衝撃を腕で受け。

　身体へ引き寄せる。

　内部の王冠は、厚い緩衝布に支えられ。

　金属が打ち合う音すら立てなかった。

「両方だ」

　保存筒を左腕へ抱えたまま。

　右手でルヴェールの手首をつかもうと、踏み込む。

　ルヴェールは半歩下がった。

「強欲でいらっしゃる」

「窃盗犯に言われたくない」

　怪盗の背後。

　旧契約塔側の霧が割れた。

「そこまでだ！」

　グレアムが現れた。

　拳銃を構え。

　背後には、二人の警官。

　円蓋側からも、市警の靴音が近づいてくる。

　ルヴェールは。

　橋の中央で挟まれた。

　正面に、レオン。

　背後に、グレアム。

　左右は鉄柵。

　その外は。

　霧に沈んだ、上層区の屋根。

「今度は、人形じゃなさそうだな」

　グレアムが言った。

「叩いて、お確かめになります？」

「手錠を掛ければ分かる」

「警部殿。怪盗紳士へ、もう少し優雅な扱いを期待しておりました」

「盗人に礼儀を説かれるのは、今夜二度目だ」

　グレアムは、間合いを詰める。

「両手を、見える位置へ出せ」

　ルヴェールは従うように。

　白い両手を、ゆっくり広げた。

　武器はない。

　少なくとも。

　見える範囲には。

「逃げ道はない」

　グレアムが言う。

「橋の両端は押さえた。下へ飛べば死ぬぞ」

「警部殿は、怪盗が道を歩いて逃げるものとお考えで？」

「索道！」

　レオンが顔を上げた。

　ルヴェールの頭上。

　特別展示用の旗を張るために設置された、細い索道。

　白い装飾旗の陰へ。

　小型の滑車が隠されている。

　ルヴェールは、広げた右手を上へ伸ばした。

　白い手袋の袖口から、細い金具が飛ぶ。

　索道へ噛み合った。

「動くな！」

　グレアムの拳銃は。

　怪盗の胸を追っていた。

「王冠へ当てないでくださいまし」

「王冠は、クラウスが持っとる」

「では、記者のお嬢さんへ？」

「挑発には乗らん」

　グレアムの照準は揺れなかった。

　だが。

　引き金も引かなかった。

　狭い橋の上。

　ルヴェールの正面にはレオンが立ち。

　その後ろには、ミラベルがいる。

　風にあおられた装飾旗が。

　銃口と怪盗のあいだへ、何度も入り込む。

　橋の下では。

　下層通路へ配置された警官たちの影が。

　霧と蒸気の合間に見えていた。

　さらに。

　怪盗の背後には、索道の金具と高圧蒸気管が重なっている。

　弾が逸れれば。

　味方へ当たる。

　蒸気管を撃ち抜けば。

　狭い橋上に、高温の蒸気が噴き出す。

　安全に撃てる射線はなかった。

「鉄柵から離れろ」

　グレアムは銃口を保ちながら命じた。

「撃たないのですか」

「撃てないんじゃない」

　警部は、怪盗の動きを見失わない。

「いまは、撃たんだけだ」

　ルヴェールは鉄柵へ足を掛けた。

　レオンが、外套の端をつかむ。

　白い布が張り詰める。

　一瞬。

　怪盗の身体が、外套の内側で沈んだ。

　長身の男だったはずの輪郭が。

　肩から縮んだように見えた。

　レオンの指から。

　外套の布だけが、滑り抜ける。

　ルヴェールは、鉄柵の外へ身体を投げた。

　落下しない。

　索道の滑車が回る。

　細い金属音。

　白い外套が旗の列へ溶け込み。

　旧契約塔から下層の屋根へ向かって、霧の中を斜めに滑り降りていく。

　グレアムは、横へ踏み出した。

　射線を確保しようとする。

　だが。

　装飾旗が怪盗の姿を断続的に隠し。

　下層通路に配置された部下たちと。

　屋根上の蒸気管が、その向こうへ重なった。

　発砲できる一瞬は、訪れない。

「下へ回れ！」

　グレアムが、拳銃を下げずに部下へ怒鳴った。

「索道の終点を押さえろ！」

　警官たちが走り出す。

　霧の中。

　滑車の音だけが、遠ざかる。

　ミラベルは、鉄柵へ近づいた。

　白い怪盗の姿は。

　もう、輪郭しか見えない。

　外套が風に持ち上がる。

　その一瞬。

　長身の男性と思っていた身体が。

　ずっと小柄で。

　細いものに見えた。

　だが。

　次の旗が、視界を横切る。

　白い姿は再び長く伸び。

　霧の下へ消えようとしていた。

　ミラベルは。

　見た印象を言葉にしようとして。

　やめた。

　体格が変わったのか。

　外套の中の仕掛けが外れたのか。

　索道へ身体を預けた姿勢のためか。

　証明できるものはない。

「記録係のお嬢さん」

　霧の向こうから。

　ルヴェールの声が届いた。

　拡声器を使っているのか。

　橋の鉄骨が、声を伝えているのか。

　発信位置までは分からない。

「どうか、見たものだけをお書きください」

　ミラベルは、白い影へ向けて声を返した。

「見せたかったものだけを書くつもりもありません」

　少しの間。

　風と滑車の音だけが続いた。

　やがて。

　怪盗の笑い声が、霧の底から返ってくる。

「それは楽しみです」

　白い外套は、見えなくなった。

　グレアムは、鉄柵を拳で叩いた。

「また逃がした」

「まだ、部下が追っています」

　ミラベルが言う。

「捕まらん顔をしとる」

「警部も、そう思っている顔です」

「黙れ」

　グレアムは、レオンへ振り返った。

「筒を寄こせ」

「受領時の状態を記録する」

「市警が先だ」

「投げられた時点から、俺が保持している。状態を記録してから渡す」

「俺も見とった」

「ミラベルもいる」

「だから、俺が押収するんだ」

　レオンは、保存筒を腕に抱いたまま留め具を確認した。

　怪盗が閉じた二つの金具。

　外側に目立つ傷はない。

　真鍮枠も変形していない。

「ミラベル。時刻」

　彼女は、懐中時計を見る。

「午前四時三十二分」

「旧保守橋中央。ルヴェールを名乗る人物から、古文書保存筒一個を受領」

　ミラベルが取材帳へ記す。

「受領時、筒の外装に大きな破損なし。内部に緩衝布を確認。橋上で一度開封され、内部に折り畳まれた七葉銀冠と、縫合部に収められた紙片の縁を目視」

「未開封と断定するな」

　レオンが言った。

「目視した範囲では、古い縫い糸が連続し、明らかな切断と再縫合の跡は確認できず」

「それでいい」

　グレアムは、証拠用の封印線を取り出した。

「市警が押収する」

　保存筒の留め具へ線を巻き。

　グレアムの警察印を押す。

　続いて。

　レオンが受領時刻の横へ署名し。

　ミラベルが、立会人として記名した。

　これより先。

　筒を開けば。

　誰が。

　いつ。

　どのような状態で開いたのか。

　記録へ残る。

「王冠は戻った」

　ミラベルが言った。

「まだ、誰のところへ戻ったかは決まっていない」

　レオンは答える。

「市警が預かる」

　グレアムが、封印済みの筒を抱えた。

「証拠品としてな」

「怪盗は捕まりませんでした」

「次は捕まえる」

「正体も分からない」

「次は顔を見る」

　レオンは。

　霧の中へ続く索道を見た。

「見せられた顔だろうな」

「縁起でもないことを言うな」

「市警記録を書き直す必要がありますね」

　ミラベルが言った。

「男性。二十五歳から四十歳。長身」

「全部、推定へ戻せ」

　グレアムが、苦々しく答える。

「白い外套と銀の仮面も？」

「衣装だ」

「紳士は」

「自称だ」

「怪盗は？」

「窃盗事件の被疑者だ」

「そこだけは変わりませんね」

　夜明けの光が。

　霧の上から、旧保守橋へ届き始める。

　黒かった鉄骨の縁が。

　淡い銀色に変わる。

　蒼硝子円蓋も。

　旧契約塔も。

　少しずつ輪郭を取り戻していた。

　七葉銀冠は。

　証拠として、市警の管理へ入った。

　証人別紙らしき紙の縁も。

　目視できる範囲では、古い縫合の内側に残されていた。

　それが本物か。

　何が記されているか。

　怪盗が保持していた時間に、手を加えられていないか。

　土地と王冠を、誰が所有するのか。

　答えは。

　これから正式な鑑定と審査によって、確かめなければならない。

　確定したのは。

　ルヴェールを名乗る人物が。

　盗まれた七葉銀冠を、証拠として返したこと。

　そして。

　レオン＝クラウスが、展示ケースから王冠を消した方法を解きながら。

　怪盗紳士ルヴェールを捕らえられなかったことだった。

「探偵殿」

　もう、声は聞こえない。

　それでも。

　霧の底から、怪盗の笑いが残っているように思えた。

　レオンは何も言わず。

　索道の消えた先を見ていた。

　ミラベルは、その横顔を取材帳へ書かなかった。

　代わりに。

　一行だけ記す。

　――王冠は、証拠として戻った。

　――怪盗は、記録の外へ逃げた。