【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第７話 王冠は二度盗まれる

第13節 ― 二つの午前零時

　レオン＝クラウスが扉へ手を掛ける。

　重い硝子扉が開き。

　蒼硝子円蓋室へ、関係者たちの足音が戻った。

　王冠が消えたあとの夜は。

　まだ、そこに残っていた。

　円蓋の向こう。

　煤霧に沈んだ空は黒く。

　東の端にも、朝の色は見えない。

　十基の蒸気灯は消されず。

　白い炎を、蒼い硝子へ幾重にも映していた。

　壁の時計は。

　午前三時に近づいている。

　中央の展示ケースには。

　七葉銀冠も。

　代わりに残された銀板もない。

　濃紺の展示布は半ばまでめくられ。

　その下に。

　銀板を隠していた細長い収納溝が、露出している。

　湿度管理口の丸い金属縁には。

　地下方向へ続く、新しい擦り傷が残っていた。

　王冠そのものは。

　まだ、返還されていない。

　証人別紙が、本当に内布へ収められているのか。

　何が書かれているのか。

　文字が無事なのか。

　それは、誰にも確認できなかった。

　展示ケースの脇には。

　市警が運び込んだ、長い証拠卓が置かれていた。

　王冠と、ほぼ同じ重さの銀板。

　切れた極細銀糸。

　熱を受けて変形した樹脂。

　保存管から採取された銀粉と、古い織布の微細繊維。

　追加濾過器。

　その内部から見つかった薬剤容器。

　植物性インクだけが薄くなった試験札。

　どの証拠品にも。

　採取場所。

　採取時刻。

　封印番号。

　移送を確認した警官の署名が付いている。

　市警記録係は。

　一つずつ封印状態を読み上げ。

　警官が、確認済みの品だけを卓上へ置いていった。

　証拠卓から離れた位置には。

　マリウス＝フェインが立たされている。

　左右には、制服警官。

　その手が卓へ届かない距離を保っていた。

　オスカー＝ベルム館長と、保存部門主任は。

　市警記録係のそば。

　セルマ＝アストレイは、展示ケースに近い側へ立つ。

　再開発組合の代表と、土地記録局の記録官も。

　部屋の後方から立ち会っていた。

　グレアムは、証拠卓の端。

　ミラベルは、その隣で取材帳を開く。

　レオンだけが。

　王冠の消えた展示台の前に立っていた。

「始めろ」

　グレアムが言った。

「旧保守橋へ出した連中を、いつまでも霧の中へ立たせておくわけにはいかん」

「二つの仕掛けは、午前零時に作動した」

　レオンは答えた。

「これから確認するのは。その同じ時刻へ、何が重なっていたかだ」

「午前零時は、一度しか来とらん」

「時刻はな」

　レオンは、証拠卓を見る。

「計画は二つあった」

「新しい証拠はないんですね」

　セルマが尋ねた。

「ない」

　レオンは即答した。

「必要な証拠は、すべて確認済みだ」

　市警記録係のペンが。

　紙の上で止まる。

「なら、最初から聞かせろ」

　グレアムが腕を組んだ。

「王冠が消えた方からだ」

　　　　　◇

　レオンは。

　展示ケースの封蝋跡を指した。

「まず。犯人が何をしなかったかを確認する」

　硝子は、破られていない。

　三本の鍵は、使われていない。

　封蝋も。

　王冠が消えるまで、傷ついていなかった。

　重量記録機は正常。

　警報鐘も正常。

　十基の蒸気灯は消えず。

　警官も。

　美術館職員も。

　レオンも。

　ミラベルも。

　セルマも。

　王冠が形を失う瞬間を見ていた。

「怪盗は、外から展示ケースを開けていない」

　オスカーが言った。

「それは、すでに確認されています」

「だから」

　レオンは答えた。

「ケースを開けようとする者だけを警戒しても、意味がなかった」

「警備員は、王冠を見ていました」

「円形の王冠をな」

　レオンは。

　リュシアンから借りた儀礼図の写しを、セルマへ渡した。

　セルマは図を広げる。

　七枚の銀葉。

　それを額へ沿わせ。

　頭の周囲へ巻き。

　儀礼を終えたあとは。

　一枚ずつ重ね、細長い箱へ収める。

「七葉銀冠は」

　セルマが言った。

「硬い金属の輪ではありません」

　指先で、図の折り目をたどる。

「七枚の銀葉を、可動金具と古い織布でつないだ儀礼具です。頭へ載せるときは円形に開き。保管時には、葉を重ねることができる」

「古い図だけでは」

　再開発組合の代表が言った。

「今回展示されていた王冠が、同じ構造を保っていた証拠にはならない」

「はい」

　セルマは、反論しなかった。

「図だけなら」

　次に。

　犯行時の観察記録を開く。

「ですが。午前零時。七枚の銀葉は、実際に一枚ずつ内側へ倒れました」

　レオンが、銀葉の動きを。

　ミラベルが、展示台と重量記録機を。

　セルマが、内布を見ていた。

　三人は。

　それぞれ別の箇所を観察している。

「円形だった王冠は」

　セルマは言った。

「私たちの目の前で、細い銀の帯へ変わった」

「つまり」

　グレアムが、市警記録係を見る。

「折り畳み可能な構造は、儀礼図と目撃の両方で確認できる」

　記録係が書き留めた。

　レオンは次に。

　湿度管理口の記録写真を示す。

　丸い金属縁。

　地下方向へ伸びる擦過痕。

　銀粉。

　茶褐色の繊維。

　引き延ばされた樹脂。

　切れた極細銀糸。

「銀製の物体が」

　ミラベルが言った。

「古い織布と、柔らかくなった樹脂を伴って。展示ケースから、保存管の奥へ通った」

「銀糸に引かれてな」

　グレアムが続ける。

「それを七葉銀冠とは別の物だと言うなら」

　レオンは、写真を卓へ戻した。

「同じ銀。同じ種類の古布。同じ固定用樹脂を持つ別の物体を、王冠が消えた時刻に、同じ管へ通したと示す必要がある」

　そのような物体は。

　館内のどこからも見つかっていない。

「王冠が折り畳まれたことは、図と目撃が示している」

　レオンは言った。

「保存管を通ったことは、管内に残された物が示している」

「王冠そのものが戻っていなくても」

　セルマが言う。

「展示ケースから消えた方法は、確認できる」

「ああ」

　レオンは。

　修復記録の写しを手に取った。

「次は。誰が、その変化を仕込める立場にいたかだ」

　王冠の修復へ関わった者。

　セルマ。

　保存技師二名。

　そして。

　ヴァラン＝コートを名乗った修復師。

　本物のヴァラン＝コートは。

　十年前に死亡している。

　死亡記録は正式。

　職人登録も。

　古美術修復資格も。

　過去の納入実績も。

　身元保証印も。

　すべて本物だった。

「偽造した資格で入ったのではない」

　ミラベルが言った。

「死者が持っていた、正式な資格を利用した」

「美術館は、資格を照会しました」

　オスカーが言う。

「記録上、不備はなかった」

「記録の人物と」

　レオンは、館長を見る。

「目の前の人物が同じかは、確認しなかった」

「本物のヴァランの顔を知る職員がいませんでした」

「だから利用された」

　正式な修復師として。

　王冠へ触れる。

　固定具を交換する。

　銀葉を開き。

　内布を確認し。

　展示台の周囲を歩く。

　侵入ではない。

　美術館の許可を得た、正規の作業だった。

「その人物が、ルヴェールだった」

　オスカーが言った。

「可能性はある」

　レオンは訂正した。

「だが、証明されていない」

「なぜです」

「怪盗本人ではなく、協力者かもしれない。複数の人物が、同じ資格記録を使った可能性も消えていない」

　背の高い老人。

　腰の曲がった、小柄な人物。

　低い声。

　ほとんど話さない。

　右手で、大きな道具を使い。

　左手で、精密な作業をしていた。

　証言は。

　一つの身体へ、きれいにはまとまらなかった。

「確認できるのは」

　レオンは言った。

「仕掛けが、ヴァラン＝コート名義の修復工程へ紛れ込ませられたことまでだ」

　保存部門主任が、交換記録を開く。

「腐食していた金属固定具を、保存用樹脂へ交換しています。使用された樹脂も、美術修復で認められた材料です」

「常温ならな」

　レオンは。

　変形した樹脂片の記録写真を指した。

「午前零時の定時保存運転で、ケース内部へ温められた乾燥空気が入る。その温度で柔らかくなる樹脂が選ばれていた」

　固定が緩む。

　銀糸が引かれる。

　七枚の銀葉が、順に重なる。

　ミラベルは。

　展示布の下に残された、細長い収納溝を見た。

「同時に、別の銀糸が銀板を引いた」

　市警の証拠卓に置かれた。

　薄い銀板を見る。

「銀板には、装飾も。歴史も。王の署名もありません」

「あるのは」

　グレアムが言った。

「七葉銀冠と、ほぼ同じ重さだけだ」

「重量記録機は」

　ミラベルが、記録紙を掲げる。

「王冠を識別していません」

　銀か。

　王冠か。

　王権の象徴か。

　機械には分からない。

「展示台の上に、規定された重さがあるかを測っていた」

　グレアムは、銀板を持ち上げたときの警報を思い出す。

「銀板を持ち上げれば、警報は鳴った。戻せば止まった」

「機械は、間違えていない」

　ミラベルが答える。

「王冠ではなく。同じ重さが残っていると、正しく記録しただけです」

　レオンは。

　展示ケースと証拠卓を見比べた。

「王冠は、形を変えて保存管へ入った」

　銀糸に引かれ。

　地下方向へ。

「同時に。王冠と同じ重さが、展示位置へ滑り込んだ」

　封印は破られず。

　鍵も開かず。

　灯りも消えず。

　重量警報も鳴らない。

「これが」

　レオンは言った。

「王冠を展示ケースから消した、最初の午前零時だ」

　オスカーが、地下保存区画の図を見る。

「では、管の先で王冠を受け取ったのは」

「分からない」

　レオンは即答した。

「外部点検員では？」

「灰色の外套を着た点検員が」

　ミラベルが記録を確認する。

「午前零時三分。正式な緊急連絡票を使い、正面玄関から退出した。それは事実です」

「外部保守所へ、到着していない」

　グレアムが続けた。

「顔を、明確に記憶している者もいない」

　白い怪盗人形が。

　円蓋の上へ現れ。

　警官たちの視線を集めていた時刻。

　点検員は。

　正式な書類を見せ。

　正面玄関を通過した。

「点検員が王冠を搬出した可能性は高い」

　レオンは言った。

「だが。工具鞄の中を確認した者はいない。王冠を所持していたことは、証明されていない」

「ルヴェール本人だったことも？」

「未確認だ」

「ヴァランを名乗った人物と、同じだったことも」

「分からない」

　白い外套。

　銀の仮面。

　円蓋の上を走った、長身の怪盗。

　その正体は。

　蒸気圧と清掃用ワイヤーで動かされた人形だった。

　確定したのは。

　白い姿が囮だったこと。

　その間に。

　顔の記憶されていない点検員が、正面玄関から退出したことまで。

「王冠を持ち出した者の姿は」

　レオンが言った。

「まだ、記録へ所属させられない」

　グレアムが鼻を鳴らす。

「王冠を返す保証は」

「返す」

「なぜ言い切れる」

「返さなければ」

　レオンは、予告状の写しを見る。

「王冠の内側にあるかもしれない一文を、証拠にできない」

　怪盗が別紙だけを取り出せば。

　偽造を疑われる。

　王冠を戻さなければ。

　文書が、犯行前から内布へ収められていたと検証できない。

　王冠は、まだ返還されていない。

　だからこそ。

　展示ケースから消した方法と。

　持ち出した者の正体を。

　同じ確度で語ってはならなかった。

「王冠を消した計画は、ここまでだ」

　レオンの合図で。

　警官が。

　銀板。

　銀糸。

　樹脂。

　管内採取物。

　展示ケースの図を。

　証拠卓の左側へまとめた。

　続いて。

　追加濾過器。

　薬剤容器。

　試験札。

　セルマの内部報告書を。

　右側へ置く。

　同じ卓の上で。

　二つの証拠群が、離された。

「次は」

　レオンは、マリウスへ視線を向けた。

「もう一つの午前零時だ」

　　　　　◇

「保存設備への不正工作も、怪盗の犯行でしょう」

　マリウスが言った。

「同じ保存管を使った。同じ午前零時に作動した。怪盗が仕掛けたと考えるのが自然です」

「自然に見えるようにした」

　レオンが答えた。

「何を根拠に」

「二つの仕掛けは、逆の結果を求めている」

　証拠卓の左側。

　王冠をなくす仕掛け。

　形を変え。

　保存管へ引き込む。

　証拠卓の右側。

　王冠が展示ケースへ残っていることを前提に。

　保存空気へ薬剤を混ぜる仕掛け。

「試験札で確認されたのは」

　レオンが言った。

「現代の炭素インクが残り。古い植物性インクだけが薄くなったことだ」

「薬剤の目的は、まだ断定できないはずです」

「そのとおりだ」

　マリウスの反論を。

　レオンは簡単に認めた。

「成分分析は終わっていない。証人別紙が本当に存在するかも分からない」

「なら」

「だが」

　レオンは、セルマの報告書へ手を置く。

「王冠の内布に。古い植物性インクで書かれた文書が隠されていたなら」

　薬剤を含んだ保存空気は。

　銀を残し。

　織布を残し。

　紙を残し。

　文字だけを、読み取れないほど薄くする可能性があった。

「王冠を展示ケースから消した者は」

　ミラベルが言う。

「王冠を、そこからなくそうとした」

「薬剤を仕込んだ者は」

　レオンが続けた。

「午前零時を過ぎても、王冠が展示台へ残ることを前提にしていた」

「同じ人物なら」

　ミラベルは、試験札を見る。

「王冠を持ち出したあとで、文書を捨てればいい。展示ケースの中へ薬剤を流す必要はありません」

　マリウスは黙った。

「薬剤を仕込んだ者は」

　グレアムが言った。

「怪盗が王冠を管へ引き込むとは、知らなかった」

「少なくとも」

　レオンが訂正する。

「その方法までは、知らなかった」

「では、誰が薬剤を仕込んだ」

　オスカーが尋ねる。

「それを、いま確認する」

　レオンはセルマを見る。

「内布についての正式な報告書を読んだ者は」

「四人です」

　セルマが答えた。

「私。オスカー館長。保存部門主任。そして、マリウス＝フェイン認定官」

「あなたは、別紙が存在すると断定した？」

「していません」

「何が書かれているかは」

「分かりません」

「求めたのは」

「展示前の精密調査です」

「館長は」

　オスカーが視線を伏せた。

「展示終了後へ延期しました」

「フェイン認定官は」

「法的根拠のない未確認説を、非公開資料として扱うよう意見を付けました」

　マリウス自身が答えた。

「確認前の推測で、市民生活を混乱させるべきではない」

「その二日後」

　レオンは、濾過器の設置許可書を示した。

「土地記録局の許可によって。七葉銀冠専用の保存管へ、防黴濾過器が追加された」

「古い織布を保護するためです」

「許可印は、あなたのものだ」

「認めています」

「設置時に使われた、土地記録局用保守鍵」

　次に。

　鍵の使用簿を開く。

「管理番号も、あなたのものだ」

「部下へ任せました」

「誰へ」

　マリウスは答えなかった。

「貸出先の名は、使用簿にない」

　レオンが言った。

「あなたは、地下保存区画で尋ねられたときも。部下の名を挙げられなかった」

「日常業務の一つです。いま思い出せないだけだ」

「なら。事実だけを並べる」

　レオンは、一本指を立てた。

「あなたは、セルマの報告書を読んだ」

　二本目。

「その二日後。追加濾過器の設置を許可した」

　三本目。

「設置には、あなたの管理下にある保守鍵が使われた。貸出先の名は残っていない」

「それだけで、私が薬剤を入れた証拠にはならない」

「そのとおりだ」

「なら、なぜ私を」

「まだ、残っている」

　レオンは、ミラベルを見る。

「あなたは、ミラベルの問いへ答えなかった」

　マリウスの表情が。

　わずかに固まった。

　王冠が消えた直後。

　白い人形が、円蓋上へ姿を現した。

　警察も。

　館長も。

　セルマも。

　ミラベルも。

　白い姿を見上げた。

　マリウスは。

　保存装置の圧力計を見ていた。

　ミラベルは、すでに尋ねている。

　何が起きると考えていたのか。

　圧力が上がっても。

　起きるはずのことが起きなかったから、見ていたのではないかと。

　マリウスは。

　その問いへ答えなかった。

「沈黙は、自白ではない」

　マリウスが言った。

「そうだ」

　レオンは認める。

「だから、同じ質問はしない」

「では」

「あなたが、何を守ろうとしているのかを見る」

　レオンは。

　古エルフ語原文。

　百二十七年前の共通語訳。

　現在の市が使用していた現代語訳。

　三つの文面を、マリウスの前へ並べた。

「現代語訳では」

　ミラベルが言った。

「王冠と七つの領地に関する、全所有権の永久譲渡になっています」

「古エルフ語原文には」

　セルマが続ける。

「管理を委ねる。守護を託す。そのようにも読める語が使われている」

「市は、百二十七年間、土地を管理してきた」

　マリウスが言った。

「道路を造り。工場を誘致し。上下水道を整え。住民と契約し。税を徴収した」

「管理したことと」

　レオンが答える。

「所有してよいと証明されたことは、同じではない」

「法律上の所有権は。百二十七年間の行政実績によって成立している」

「それを再検討する資料が、王冠の内側にあるかもしれない」

「未確認の紙片一枚です」

「なら、調べればいい」

「調べた結果」

　マリウスの声が強くなる。

「市が所有者ではないとされたら、どうする」

「それを決めるのは、探偵ではない」

「無責任だ」

「権限がない」

「権限のない者は、真実だけを示し。混乱の責任を取らない」

　蒸気灯の光が。

　マリウスの顔へ、深い影を落とす。

「再開発は、すでに何年も進んでいる。契約も。融資も。移転計画も。土地の所有権認定を白紙へ戻せば、何万人が影響を受けると思っている」

「だから」

　レオンは、マリウスから目を逸らさない。

「読ませないことを選んだ」

「古い王の曖昧な一文で」

　マリウスの声が、崩れ始める。

「現在の都市を壊すわけにはいかない」

　それは。

　否定ではなかった。

　弁明だった。

　セルマが。

　ゆっくりと、顔を上げる。

「何が書かれているかも、確認していないのに」

「内容は、想像できる」

「だから、文字を消そうとしたんですか」

「調べれば、争いが始まる」

「調べなくても」

　セルマの声は震えていた。

　けれど。

　言葉は、揺らがなかった。

「そこに書かれていたものは、なくなりません」

「記録されなければ」

　マリウスは言った。

「法的には、存在しない」

　円蓋室の空気が。

　一瞬だけ、完全に止まった。

　レオンは。

　植物性インクの線が薄れた試験札を持ち上げる。

「だから。紙を焼かなかった」

　マリウスの瞳が動いた。

「王冠を壊さず」

　銀は残る。

「織布を破らず」

　縫い目も残る。

「文書を持ち出さず」

　紙も残る。

「文字だけを、薄くする」

　あとから見つかっても。

　長い年月で自然に褪せたのか。

　初めから、何も記されていなかったのか。

　断定できない。

「怪盗の予告状が届いた」

　ミラベルが言った。

「それでも、あなたは計画を止めなかった」

「保存設備と怪盗の予告は、関係ない」

「関係があると思ったから」

　レオンが答えた。

「利用できると考えた」

「何をです」

「王冠の内布が傷ついても。文字が失われても」

　怪盗が王冠を盗む。

　その混乱の中で。

　薬剤が、保存空気へ混じる。

「怪盗の仕業にできる」

　マリウスの唇が、かすかに動く。

「王冠が戻ったとしても」

　ミラベルが続けた。

「文字が消えていれば。怪盗が消した。怪盗が偽造した。そう言える」

「犯罪者が持ち出した文書に、証拠能力がないのは事実です」

「その言葉で」

　セルマが言った。

「あなたは、最初から別紙を調べさせないつもりだった」

「私は」

　マリウスの呼吸が乱れる。

「都市を守ろうとした」

　グレアムの顔が変わった。

「何からだ」

「百二十七年前の亡霊からだ」

　マリウスは。

　もう、レオンだけを見ていなかった。

　セルマを。

　ミラベルを。

　オスカーを。

　再開発組合の代表を。

　自分の判断へ従うべき、都市の構成員を見るように。

　順に見た。

「市の所有権が揺らげば、再開発だけでは済まない。現在の契約が争われる。補償請求が起きる。土地価格が崩れる。道路も工場も住宅も、誰の土地へ建っているのか分からなくなる」

「だから」

　レオンが言う。

「一文を、読まずに処理した」

「読む必要はなかった」

　マリウスは、低く答えた。

「私が濾過器へ入れた薬剤で、文字が薄くなれば。それが自然に褪せたものか。初めから何もなかったのか。誰にも証明できない」

　セルマが息を呑んだ。

　グレアムの隣で。

　市警記録係のペンが。

　紙を擦る音だけがした。

　マリウス自身も。

　口にした言葉の意味へ、遅れて気づいた。

　唇を閉ざす。

　だが。

　言葉は、すでに記録されていた。

「いま」

　グレアムが言った。

「自分で入れたと言ったな」

　マリウスは答えなかった。

　警部が、一歩近づく。

「認定前の濾過器へ」

　掠れた声が、円蓋室へ落ちる。

「私が、容器を入れた」

　オスカーが息を呑む。

　保存部門主任の顔から、血の気が引いた。

「設置作業は」

　グレアムが尋ねる。

「通常の認定部品として回した」

「作業員は、中身を知っていたのか」

「知らない」

　マリウスは答えた。

「防黴処理を補助する容器だと伝えた」

「土地記録局用の保守鍵は」

「鍵の貸出先を記録へ残さず、通常の設置工程として通した」

「誰へ貸した」

「通常の設置担当者だ」

「名前は」

　マリウスは目を閉じた。

「貸出先の欄を、私が空欄のまま通した」

「容器が、何をするか知っていたのは」

　グレアムが言う。

　マリウスは目を開いた。

「私だけだ」

　それは。

　都市を守ったという弁明と。

　自ら不正工作を行ったという供述が。

　同じ人物へ所属した瞬間だった。

　　　　　◇

「現在の市民を、守ったつもりですか」

　ミラベルが尋ねた。

「そうだ」

「美術館前で、立ち退きに反対していた人たちを見ましたか」

「再開発には、移転措置がある」

「市と、正式な契約を結んだ家族が」

　ミラベルは。

　声を荒らげなかった。

　ただ。

　その都市の住民を、一人ずつ彼の前へ戻していく。

「市の土地だと信じて住み。市が進める計画によって、追い出されようとしていました」

　若いドワーフの工房。

　旧王家への単純返還を求めなかった老エルフ。

　市との契約を守ったのに。

　家を失おうとしていた家族。

「あなたが守ろうとした都市に」

　ミラベルは言った。

「あの人たちは入っていますか」

　マリウスは、答えなかった。

「旧王家へ土地を返せば、すべて解決するわけではありません」

　セルマが言う。

「最後王の末裔が誰かも。王に、そこへ暮らすすべての民の土地を預ける権限があったかも。まだ分からない」

　内布の縫い目があるはずの場所へ。

　視線を落とす。

　そこに王冠はない。

「現在の住民を」

　セルマは続けた。

「新しい失権者にしてはならない」

「なら、私の判断は」

「だからこそ」

　セルマの声が。

　静かに、強くなる。

「あなた一人が、文字を消して決めてよいことではありません」

「百二十七年前の王も」

　ミラベルが続ける。

「現在の認定官も。そこに暮らす人たちを、紙の外へ置いて決めてはいけない」

「都市には、決断が必要だ」

　マリウスは。

　最後まで、その言葉を捨てなかった。

「決断と」

　レオンが答える。

「証拠隠滅は別だ」

「真実を示したあと。都市が壊れても、あなたは責任を取らない」

「俺は、土地の所有者を決めない」

「だから、無責任だ」

「決める権限がないからだ」

　レオンの声は変わらない。

「あなたには、所有権を認定する権限があった」

「そうだ」

「証拠を消す権限はない」

　マリウスの肩が落ちる。

「私は、都市を守った」

　もう一度、言った。

「自分の認定を守った」

　ミラベルが返す。

「再開発契約を守った」

「市民の暮らしだ」

「どの市民ですか」

　返答はなかった。

　　　　　◇

　グレアムが、証拠卓から離れた。

　マリウスの前へ立つ。

「マリウス＝フェイン」

　警部の声が。

　蒼硝子円蓋室へ、低く響いた。

「歴史資料に対する損壊未遂。証拠隠滅未遂。保存設備への不正工作。職務権限の不正使用」

　左右の警官が動く。

「以上の容疑で逮捕する」

　マリウスの両腕が取られ。

　拘束具が掛けられる。

　金属の閉じる音がした。

「私は、土地記録局の上級認定官だ」

「知っている」

　グレアムは答えた。

「だから。印章。保守鍵。認定済み部品の納入経路。貸出記録の不正処理。全部調べる」

「都市機能が止まるぞ」

「止めた奴を調べるのも、市警の仕事だ」

「怪盗は逃げたままだ」

「窃盗犯は、別に追う」

　グレアムは。

　左右へ分けられた証拠を見る。

「同じ午前零時に起きたからといって、同じ犯罪者にはせん」

　マリウスは、連行される前に。

　空になった展示ケースを見た。

「王冠が戻ったとしても」

　彼は言った。

「中の文書が本物だと、誰が証明する」

「調べます」

　セルマが答えた。

「紙。インク。糸。縫い目。織布の劣化」

　搬入時の写真乾板。

　修復前の記録図。

　修復室へ保存された、織布標本。

「怪盗が保持していた時間に加工できたものか。薬剤による影響があったか。それも含めて」

「偽物なら」

「偽物だと記録します」

「本物なら？」

　セルマは。

　王冠のない場所を見た。

「本物であることを、記録します」

　マリウスは。

　警官に連れられていった。

　扉が閉まり。

　靴音が。

　回廊の向こうへ、遠ざかる。

　壁の時計は。

　午前四時を過ぎていた。

　円蓋室へ。

　遠い機械音だけが戻る。

　オスカーが、重い息を吐いた。

「これで、事件は解決ですか」

「一つはな」

　レオンが答えた。

「王冠は、まだ戻っていない」

「怪盗の正体も」

　セルマが言う。

「分からないままです」

「分かったのは」

　レオンは、折り畳み式人形の記録図を見る。

「王冠を展示ケースから消した方法。死者の正式な資格が利用されたこと。白い姿が囮だったこと。顔の記憶されていない点検員が、正面玄関から退出したことまでだ」

「次は、本人を捕まえる」

　グレアムが言った。

「本人かどうかは、捕まえてから確かめろ」

「お前は、最後まで面倒な言い方をするな」

　壁の伝声管が鳴った。

　グレアムが蓋を開く。

『旧保守橋、配置維持。現在まで異常なし』

　先行した巡査の声だった。

『橋上に人影なし。旧契約塔側、美術館側とも待機中。索道設備と周辺蒸気管、確認済みです』

「怪しい者は」

『まだ現れていません』

「そのまま動くな」

　グレアムが答えた。

「誰か現れても、俺が着くまで手を出すな」

『了解』

　蓋を閉じる。

　円蓋室に。

　歯車の音だけが残った。

「本当に、旧保守橋へ来るんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「返却場所としては、最も可能性が高い」

　レオンは、予告状の写しを外套へ収めた。

「王冠を公的な管理へ戻せる。複数の者が、受け渡しを目撃できる。索道もある。怪盗の演目としても悪くない」

「本人が来るとは限らん」

　グレアムが言った。

「人形かもしれない」

「点検員かも」

　ミラベルが続ける。

「王冠だけが、空から降りてくるかもしれません」

「何でもありだな」

「白い外套だけを待つよりはましだ」

　レオンが答えた。

　グレアムは。

　帽子を深くかぶる。

「橋へ行くぞ」

　オスカーが、一歩出た。

「私も立ち会います。王冠は、美術館の所蔵品です」

「返った瞬間から、事件の証拠品だ」

　グレアムが遮る。

「そもそも、誰の所有物かもこれから調べる」

　セルマは。

　空の展示ケースを見た。

「証人別紙があれば」

「橋の上では開けない」

　レオンが答える。

「受け取った状態を記録して封印する。市警、記録院、独立した鑑定人を揃えてから調べる」

「文字が残っているでしょうか」

「それを確かめるために、返させる」

　ミラベルは、取材帳を閉じた。

「私も行きます」

「記者は残れ」

　グレアムが即答する。

「この街へ返すと、予告状には書かれています」

「市警が記録する」

「警察記録だけでは。また非公開にされるかもしれません」

　オスカーと。

　土地記録局の記録官が。

　同時に、わずかに顔を強張らせた。

「連れていく」

　レオンが言った。

「お前は黙っとれ」

「返却を目撃する記録者が必要だ」

「俺もいる」

「警部は、逮捕記録を書く」

「何が悪い」

「怪盗が、王冠を返す意味まで記録するとは思えない」

　グレアムは、レオンを睨み。

　次に。

　ミラベルを見る。

「俺から離れるな」

「どちらへ言っていますか」

「二人ともだ」

「彼女は、俺から離れない」

「お前も、俺から離れるなと言っとるんだ」

　レオンは不満そうだったが。

　反論はしなかった。

　グレアムが、回廊へ出る。

　レオンと。

　ミラベルが続いた。

　王冠は。

　まだ、返還されていない。

　証人別紙の存在も。

　そこに書かれた言葉も。

　まだ確認されていない。

　それでも。

　王冠を展示ケースから消した計画と。

　文字を消そうとした計画は。

　同じ午前零時から、切り離された。

　三人は。

　煤霧の向こうに架かる。

　夜明け前の旧保守橋へ向かった。