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第2話

駐車場に車を止め、僕らはカフェのある場所へ向かった。

燕の言っていたカフェは、錦糸町駅の北口から少し入った路地にあった。看板は小さく、よく知らないと見逃してしまいそうなお店だった。

「本当にここで合ってるの？」

「入ってみればわかるよ」

中に入ると、確かに外観からは想像できない空間が広がっていた。古い倉庫を改装したような天井の高い店内で、間接照明が温かく床を照らしている。

そして僕らは窓側の席に通された。

「いい雰囲気じゃん」と、燕は満足そうな顔をして言う。

メニューを見ながら、僕は少し息をついた。希のことも、兄さんのことも、この店の中ではどこか遠くなっていく感じがした。

「七海は、何にする？」

「僕はとりあえずアイスコーヒーお願い」

やがて、店員さんが僕らのもとへやってきた。

「いらっしゃいませ。ご注文お伺いいたします」

そう言って店員さんは、エプロンのポケットから注文用紙を取り出す。

僕らは注文をしてから商品が届くまで、他愛のない話をしていた。

「どれにしようかな〜、迷っちゃう」と燕は言いながら、メニューのページを行ったり来たりしている。

そのままの状態で2分くらいが経過して、燕がメニューのあるページを見せながら店員さんに伝える。

「じゃあアイスコーヒーとアイスティーと……あ、このパフェにします！」

そう言って指さしていたのは、明らかに1人用とは思えない超巨大なパフェだった。

「ちょ…こんなバカでかいパフェ頼んで、食べ切れるの？」

「何言ってるの七海。これは君とシェアするために食べるんだよ」

「え、僕も…？」

「そうだよ」

燕はニコリと笑う。僕はその笑顔になぜか戦慄した。

ここで駄々をこねても断れないだろうし、何よりその笑顔に何か裏がありそうだと思ったからだ。

「わかったよ…食べるよ。あ、あとガトーショコラ1つお願いします」

一通り注文を終え、店員さんは一瞬少し引き攣った顔を見せてから、「ごゆっくりどうぞ」と言って去っていった。

注文を終えてからは、しばらく他愛ない話をしていた。それにしても燕は相変わらずよく喋る。

僕はそれに相槌を打ちながら、この人は昔からこうだったっけと思う。……いや、昔はもっと静かだった。

今の燕は別人みたいだ。でもどこかに昔の燕がいる気もする。

どこかというのが、僕にはまだわからない。

「ねえ七海」

「何？」

「うちの希ちゃんは、最近どうなの？」

僕は少し、体勢を変えた。

「どうって…？」

「変わったこととかないのかなーって」

変わったこと。変わったこと。……変わったこと、か。

今日のことを、僕は話すべきか一瞬迷った。でも燕は希の姉だ。

話したところで別に変な空気にはならない。

「今日さ、希に呼び出されて部活の予定聞かれたんだよね。兄さんの」

僕は自嘲気味に言って、視線を少し斜め右に移した。

「……そっか」

何やら少し間があったが、燕の声色はさっきと同じだった。

「希ちゃんって、そういうところあるんだよね。ちょっと回り道をする、っていうか…」

「回り道、っていうか恥ずかしいんじゃない？直接聞くの緊張するって言ってたし」

「……七海はさ、そう言われてどう思った？」

どう思った？どう思った、か…

僕は脳内コンピューターで計算してみた。スパコン並の速さで僕の頭に1つの結論が浮かんできた。

「まあ、別にかな。特に何とも思わなかった」

燕は黙っていた。

「まあ兄さんのことだし。いつものこと」

燕はそれを聞いて小さく笑った。どんな笑いかは、僕にはよくわからなかった。

すると、突拍子もなく燕がこんなことを言ってきた。

「ねえ七海。ちょっとスマホ貸してくれない？」

「は？なんでよ」

「いいから」

「いいからって、何するの？」

「ちょっと整理してあげる」

有無を言わさない口調だった。でも僕は渡さなかった。

「整理って何を。自分のスマホでやってよ」

「七海のをやってあげるって言ってんの」

「いらないから」

「貸して」

「嫌だって」

燕は少し間を置いてから、僕の目をまっすぐ見た。こういう時の燕の目は、笑っていない。

「貸して」

3度目だった。

僕は結局、渡してしまった。自分でも理由がよくわからなかった。

燕は渡されるや否や、LINEを開いて登録されている連絡先を1つ1つ確認していった。

「この『Riku』っていうのは？」

「……」

「ちょっと。聞いてるんだけど？」

「僕の友達だよ」

燕は「ふーん」とだけ言って、また画面をスクロールし始めた。

「じゃあ、『彰人』、『すぐる』、『Anji』、『いぶき』は？」

「全員僕の友達。どうしたの？急にそんなの確認し出して」

僕の問いに答えることはなく、またスクロールに戻ってしまった。

「『一之瀬蔵人』は…あの蔵人か」などと独り言も言いながら、ずっと画面をスクロールしていた。

しばらく待って、やっとスマホが帰ってきた。LINEを確認してみると、70人くらいいたのが今は40人ほどしかいなかった。

内訳として、両親、兄さん、燕、そして小中高の男友達の名前しかなかった。母親と燕以外、綺麗さっぱり女性の名前が消えてなくなっていた。希の名前すらなかった。

「え、希の連絡先も消したの？」

「消したよ？」

あまりにあっさり言われて僕は驚いたし、少し怖かった。

「どうしてそんなことしたの…？」

聞いてみたが、燕は黙ったままだった。黙っているうちに、僕の頼んだアイスコーヒーとガトーショコラ、アイスティーが届いてしまった。

アイスティーを一口飲んでから、燕はやっと口を開いた。

「いや〜、喉が渇くと喋れなくなるね」

「話すり替えないでよ。なんでこんなことしたの？って」

「スマホも重くなっちゃうし、やっぱり整理は大事じゃん？」

「いや答えになってないし。ちゃんと理由を説明してよ」

燕はちゃんと理由を説明してくれずに、またアイスティーを口に含んだ。怒るべきなのかもしれないのに、なぜかそれが出てこなかった。

アイスティーに睡眠薬でも混ぜてやりたい、とふと思ったが、すぐにやめた。

「ねぇ、これから希に用がある時どうすればいいの。結構困るんだけど？」

「私を通して連絡すればいいじゃん」

「なんでそんな検閲みたいなやり方しないといけないんだよ。一々面倒じゃん」

「何、私に話せないようなことを話してるの？」

「別にそういうわけじゃないけどさ…」

言い争っているところに、燕の頼んだ超巨大なパフェがトレイに乗せられてやってきた。メニュー表の写真通り、しっかり巨大なパフェだった。

燕はすぐに持っていたバッグから自分のスマホを取り出した。そして写真を撮り始めた。

パフェ、パフェと自分を何枚か撮ってから、僕の方へカメラを向けてきた。僕は咄嗟に手で顔を隠した。

「七海も入ってよ」

「いやだ」

「いいから」

「SNSにあげるんでしょ？いやだ」

「私のアカウントだし、大丈夫でしょ」

「燕のアカウントフォロワー多いじゃん。不特定多数に僕の顔が晒されるのはちょっと無理。」

「無理じゃないよ」

「無理なものは無理」

燕はテーブルにスマホを置いて、指を僕の前に置いた。

恐る恐る目を見ると、その目が笑っていなかった。さっきとは違う。もっと深いところから来ている何かだった。

「岩本七海。入りなさい」

「……はい、分かりました」

僕は成す術なく、フレームに収まるしかなかった。先程とは打って変わって、今回は素直に従った。

なんでだろう、と思ったが、今は考えるのをやめた。

そして燕は、満足そうに写真を確認してから、その写真をSNSに上げた。僕は自分が見知らぬ人のタイムラインに流れていくことを考えて、なんとなく少し居心地が悪かった。

パフェを二人でスプーンで突きながら、また他愛ない話をした。燕の大学の話、サークルの話。僕は相槌を打ちながら聞いていた。燕の話は聞いていて退屈しない。それは昔から変わっていない。

そしてまた急に、燕が口を開く。

「あーんしてあげようか？」

僕は正直言って断りたかった。だが、こんな無茶振りも今日はもうこれで3回目だ。

僕は大人しく口を開けた。燕は満足そうにスプーンを差し出した。この人は本当に、人を従わせることに慣れている。

帰り際、駐車場へ戻ろうとした時、燕が僕に声をかけてきた。

「七海何してるの？」

「何って、帰るんじゃないの？」

「何言ってるんだい七海。夜はまだまだこれからじゃないか」

僕は嫌な予感がしてスマホの時計を見てみる。現在時刻は17時20分、このまま帰るのは21時を過ぎるのが確定した瞬間だった。

「さあさあ、行きましょうか七海くん」

そう言って僕の腕を引っ張って、南口にあるパルコの方へ歩いていった。

引かれるまま歩きながら、今日の僕の行動を思い返したが、考えるだけで頭が痛くなってきた。

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