この国は、身代わりの私に優しくない

第12話 泥に塗れる元婚約者と姉

　大広間に入ると、さっきまで廊下へ響いていた怒鳴り声が止んだ。

　石の床を進むヴァルデマーの軍靴が鳴る。絨毯に足を乗せると、その音も小さくなった。

　道を開けたヴェルダンの貴族や騎士たちは、誰一人として目を合わせることすらできず、息を詰めて平伏していた。

　中央の開けた場所まで進み出たところで、私は足を止めた。

　私の靴先からわずか数歩の距離に、煤と血で服を汚したフロリアンとジビュレを見下ろす。

「……あ、あぁ……」

　フロリアンの喉から、掠れた声が漏れた。

　腫れ上がった目を限界まで見開き、私の姿を食い入るように見つめている。

　私の顔より先に、ティアラと首飾りへ目が動いた。その癖だけは、以前と何も変わらなかった。

　フロリアンは、縛られた両腕を芋虫のように蠢かせ、床を這いずりながら私の足元へと擦り寄ってきた。

「ロ、ロヴィーサ……！　ロヴィーサなのか……！？」

「殿下。床が汚れますので、あまり動かれない方がよろしいかと」

　私が感情の欠片もない声で告げると、フロリアンの瞳に、狂気じみた希望の光が宿った。

　私の声を聞いて、まだ話が通じると思ったらしい。彼はさらに身を乗り出した。

「ロヴィーサ！　ああ、来てくれたのか……！　悪かった、俺が悪かったんだ！」

　フロリアンは額から血と脂汗を流しながら、私の足元の絨毯に顔を擦り付け、泣き叫ぶように懇願し始めた。

「俺は騙されていたんだ！　全部、そこのジビュレに唆されたんだよ！　『ロヴィーサは冷たい、不気味だ』と耳元で吹き込まれて、俺は判断を狂わされていた！　俺が本当に愛していたのは……十年間、陰ながら支えてくれたお前だけだったんだ！」

「……ほう」

　私の隣で、ヴァルデマーが低く喉を鳴らした。

　手に提げた長剣を握り直し、冷酷な光を宿した琥珀色の瞳で、足元の虫けらを見下ろしている。

　だが、フロリアンは皇帝の殺気すら目に入らない様子で、さらに必死に言葉を重ねた。

「頼む、ロヴィーサ！　こんな野蛮な北の男の元にいる必要はない！　もう帝国へ帰らず、ヴェルダンに残ってくれ！　側室などとは言わない、お前を私の正妃にする！　ジビュレなど今すぐ処刑して、お前をこの国の国母として迎えるから……！　だから、あの結界を直してくれ！　俺を、俺を救ってくれぇっ！！」

　救ってくれ。

　愛していた。

　正妃にしてやる。

　私は、続く言葉を待った。

　結局、最後に出てきたのは結界を直せという頼みだった。私の身体を案じる言葉は、一つもなかった。

　フロリアンが私の靴の爪先に額を押し当てようと、首を伸ばした。

　その瞬間。

「――触らないで」

　スッ、と。

　私は冷ややかに右足を引いた。

　前のめりになったフロリアンは、絨毯の上へ顔を伏せた。

「ぶっ……！」

　後ろ手に縛られた腕をもがかせ、必死に顔を上げる。

「私の靴を頼りに起き上がろうとなさらないで」

　フロリアンは鼻から血を垂らしたまま、私を見上げた。

「ロ、ロヴィーサ……？　お前、何を……俺は、お前の愛した婚約者だぞ……？」

「婚約者？　十年前、私に安物の銀の輪を放り投げ、会うたびに毒を抜けと命じるばかりだった方がですか？　……あの日、あなたが『愛など微塵もなかった』と仰った時に、すべては終わったのです」

　私が淡々と告げると、今度は広間の隅から、引き攣った叫び声が割り込んできた。

「ロ、ロヴィーサ！　ああ、私の愛しい娘よ！」

　群衆をかき分けて飛び出してきたのは、実の父親であるエーレンハイム伯爵と、その妻だった。

　伯爵はボロボロと嘘の涙を零しながら、両手を広げて私にすり寄ろうとする。

「無事だったのだな！　お父様は、お前が帝国へ行くと聞いた時から、夜も眠れずに心配していたのだ！　王太子殿下の暴挙を止められず、本当にすまなかった……！　さあ、家に帰ろう！　エーレンハイムの屋敷で、これからは家族水入らずで――」

「どちら様でしょうか？」

　私の静かな問いかけに、伯爵の言葉がピタリと止まった。

「な……何を言うのだロヴィーサ。お前の父だぞ？　生みの親の顔を忘れたというのか！？」

「私の両親は、十年前、十歳の娘を神殿の地下室に放り込み、『お前のような不気味な子は死んだものと思う』と言い放った日に、すでに死にました」

　私は眉一つ動かさずに、平然と言い放った。

「私の知る限り、エーレンハイム伯爵家に娘は一人しかいなかったはずです。――あちらに転がっている偽聖女様だけが、あなた方の自慢の愛娘ではありませんでしたか？」

「ひ、ひぃっ……！」

　母が口元を押さえてへたり込み、伯爵は青ざめて言葉を失った。

　伯爵は周囲を見回した。だが、彼の代わりに口を開く者はいなかった。

「あ……ああああっ！」

　その時、床に転がっていたジビュレが、狂ったような叫び声を上げてのたうち回った。

　縄で縛られた身体を激しく揺らし、膿の混ざった顔を歪ませて私を睨みつける。

「泥棒猫……！　泥棒猫ぉぉっ！　全部わたくしのものよ！　そのドレスも、その宝石も、その皇帝も、全部わたくしが手に入れるはずのものだったのよ！　返しなさいよ！　出来損ないの出涸らしのくせに、わたくしから奪うんじゃないわよぉぉっ！！」

　血を吐くような嫉妬と憎悪の叫び。

　ジビュレは膝で床を蹴り、私のドレスの裾へ顔を突き出した。

　だが、その濁った口元が布地に届くことはなかった。

　ドカッッ！！

「ぐぎゃあっ！？」

　ヴァルデマーが軍靴でジビュレの肩を押し返した。

　倒れた姉を近衛兵が押さえる。近衛兵が姉の襟を掴み、身を起こさせる。

「二度と近づけるな」

　低い声に近衛兵が頷き、姉を柱の脇へ引き離した。

　私の手は、いつの間にかヴァルデマーの袖を握っていた。彼は私の手に一度触れてから、玉座へ向き直る。

「おい、ヴェルダン国王」

　ヴァルデマーの低い怒号が、謁見の間の天井を揺るがす。

　玉座の前で縮こまっていた国王が、ビクゥッと肩を跳ねさせた。

「は、ははぁっ……！」

「停戦は認めた。だが、講和にはまだ条件がある。王家と神殿が何をしたか、民の前に明らかにせよ。首謀者を裁き、被害への償いをさせろ」

　「仰せの通りにいたします」と、国王は何度も頷いた。

　ヴァルデマーは、その返事を遮った。

「貴様自身の退位も含めてだ。息子に罪を被せて玉座に残れると思うな」

　国王の手が、外された王冠のそばで止まった。

　国王が、縛られた息子を見た。

　フロリアンはもう、父へ助けを求めてはいなかった。二人とも、自分の名が次に呼ばれるのを待っていた。