【連載版】婚約破棄された《田舎の剣聖》が、都会のエリート魔法学校を受験したら～人外魔境の地で鍛えた剣が、実は世界最強の魔法だった件～

第3話 剣聖、実技でも驚かせる

　そして、最後に控えるのは実技試験だった。受験生たちは、円形の闘技場のような場所へと通される。

　試験官の説明によれば、実技はグループごとに行われるという。

「実技試験は、模擬戦とします」

　模擬戦とは、生徒同士で行う魔法決闘のことらしい。

「魔法決闘、とは」

「あなた、本当に何も知らないのね」

　カレンが、またしても突っかかってきた。どうやら実技も、同じグループで行われるようであった。

「魔法使い同士の決闘のことよ。決闘の儀式が発動すると、互いの体が結界に包まれる。その結界を先に破ったほうが、勝ちとなるの」

　ふと、アスベルは疑問を口にした。

「魔法使いに、そのような戦闘の試験が必要なのか」

　魔法使いとは、後方から魔法を放つものだという印象があった。決闘というものを行うとは、思いもよらなかったのである。

「だから、たいていは離れた場所から、互いに魔法を撃ち合うのよ」

「斬り合いには、ならないのか」

「呆れた。斬り合い? ここにいるのは、魔法使いよ。誰が剣なんて持っているというの」

　なるほど、確かにこの場にいる者は皆、杖しか手にしていない。誰一人として――アスベルを除いては。

「相手が、このアタシでないことを祈ることね。こう見えて、アタシは強いのよ。このグループで一番なんだから」

　これほど言い切るのだ、実際に相応の実力があるのだろう。だからといって、アスベルに焦りはなかった。むしろ、胸の高鳴りを抑えられずにいた。

（人が魔法を使うところを、この目で見られるのか）

　魔法生物たちが放つそれを、魔法と呼ぶのだと試験を通して知ったばかりのアスベルである。だが、あれはあくまで過去に目にしたもの――魔法と意識せずに眺めていた、いわば映像に過ぎない。

　今から見られるのだ。目の前で、人が魔法を放つ、その瞬間を。

「では第一試合、アスベル・ノースエンデ対、カレン・フォン・ローウェル」

（なんと、第一試合か）

　できることなら、最後の試合が良かった。他の受験生たちの魔法を、じっくり見たかったのだが。

（まあ、第一試合ならば、あとはゆっくり他の者の魔法を見物できるか）

　アスベルとカレンが、前へと進み出る。試験官は二人に、先ほどカレンが語っていた結界の魔法をかけた。

「結界を破られたほうが、負けです。勝敗以上に、内容を重視いたします。……アスベル・ノースエンデ?」

「はい、なんでしょうか」

　カレンは杖を構え、アスベルは、長年使い込んだ剣を構えている。

「それは……杖ですか」

「いいえ、これは剣です」

（何やら、妙な問答になってしまったな……）

　試験官は「ふざけているのですか」と眉をひそめたが、アスベルはいたって真面目であった。

「これで戦います」

「そうですか。……では、始め」

　カレンは、遠慮なく杖を構え、魔法の準備に入る。

「来たれ、来たれ、来たれ。火の精霊よ、我が声に応えよ」

（うむ……戦いはもう始まっているのに、何をぶつぶつと唱えているのだろうか。もしや、これが呪文というものか）

　どう見ても、隙が多すぎる。この間があれば、魔物であれば十度は仕留められている。だが、アスベルはあえて先手を譲った。魔法を、しかと見たかったからである。

「――【業火玉《フレイム・ストライク》】!」

（ようやく、放たれたか)

　杖の先から噴き出したのは、巨大な炎の球であった。それが弧を描きながら、アスベルへと迫ってくる。

（これが……魔法、か。まさか、これほどとは）

　炎の球が、アスベルへと着弾する。轟音とともに、衝撃波と黒煙が立ち上った。

「ふふん。アタシの勝ちね」

　相手は結界に守られている。命に別状はないはずだ――そう思っての一言であった。

「いや、君は勝っていない」

「な……はぁ、あ?」

　アスベルは、変わらずそこに立っていた。手には剣が握られている。服に焦げひとつなく、結界も破れてはいない。

「う、嘘でしょう。中級魔法の直撃を受けて、結界が破れないなんて。一体、どうやって防いだのよ」

「防いだのではない。ただ、斬っただけだ」

「は……斬る、ですって?」

「ああ。それで終わりか? もっと他のも見せてくれ。あの程度では、物足りない」

（あれくらいなら、森に出る火吹き蜥蜴でも普通に放ってくるな。いや、あの魔物は呪文など唱えぬぶん、こちらより速いか……）

「くっ」

　カレンは再び、長く呪文を唱え、同じ業火玉を放った。

「それはもう見た」

　アスベルは動かない。炎の球が触れる直前――斬撃が奔る。

　彼は、宣言どおり、魔法を剣で斬って見せたのだった。

「う……そんな。あり得ない。魔法は、物理攻撃ではないのよ。斬るなんて……」

　アスベルには、彼女が何をそれほど驚いているのか、正直よく分からなかった。彼の流派では、魔物の放つ術を剣で斬り、無効化することなど、当たり前のことだったからである。

　――もっとも、それが可能なのは、ノースエンデ流免許皆伝の域に達した、彼の突出した剣技があってこそなのだが。

「では、お返しをしよう」

「お返し……? 何を言って……」

「俺は呪文というものを知らない。だから、君の放った魔法を、そのまま打たせてもらう」

（本来ならば斬り込めば一撃で決着がつくだろうが、これはあくまで魔法の技量を試す試験だからな）

　アスベルは腰を落とし、剣を振るう。刃が、赤くきらめいた。

「――ノースエンデ流奥義、『魔鏡剣』」

　魔鏡剣。斬った相手の魔法の魔力を刃に纏わせ、そのまま相手へと返す、カウンターの技である。しかも今回は、業火玉を二発分、斬り受けている。すなわち放たれるのは、彼女の魔法の――倍の規模と威力を持つ魔法であった。

「な――これ、は、早――防――」

　カレンは咄嗟に後方へと飛んだ。着弾と同時に、倍の威力を持った業火球が炸裂する。

　轟音とともに、凄まじい衝撃波がカレンを襲った。彼女を守っていた防御結界はもとより、身にまとっていた衣服までもが、焼き尽くされてしまう。

　――全裸になった彼女は、仰向けに倒れたまま、白目を剥いて気を失った。

「す、すまない。加減を誤った。まさか、これほど脆いとは思わなかったのだ」

◇

　試験が終わり、試験官たちによって、受験生らの採点が進められた。

　そして数日後、結果が張り出された。

「……俺の名は、ないな」

　合格者一覧に、アスベルの名前は見当たらなかった。彼は、静かに肩を落とす。

「まあ、仕方がないか。試験では、魔法を使っていないのだからな」

　だが、アスベルは前を向いた。

（自分に魔力があることは分かった。魔法が学問として成り立っていることもだ。ならば、図書館なりで調べ、独学で身につけることも、できるはずだ）

　彼は、魔法への執着を捨ててはいなかった。学ぶだけならば、どこにいてもできる。そう思い、その場を立ち去ろうとしたときだった。

「アスベル・ノースエンデ! どこへ行くつもり!」

「カレン……」

　赤髪のカレンが駆け寄ってきて、きっと睨みつけてくる。

「合格者は手続きをするようにと、アナウンスがあったでしょう。なぜ帰ろうとするの」

「いや……俺は、合格者一覧に載っていないのだが」

　カレンは柳眉を逆立てると、アスベルの手を引いて移動を始めた。合格者一覧の隣に、『特待生』と記されたプレートがある。今年の特待生は、一名のみであるという。

「お、俺が……特待生だと……?」

　かくして、田舎から出てきた「おっさん剣士」は、見事、魔法学園に特待生として合格を果たしたのだった。

　彼は、まだ知らない。この身に秘められた、途方もない潜在能力のことを。

　そして、彼は知らない。彼が生まれ育った土地が、人外魔境と呼ばれる、恐るべき地であったことを。

　そこで培われた剣技こそが――この世界における、最強の魔法に等しいものであったことを。

　世界は、そして彼自身も――これから、それを知ることになる。

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