Ｃａｓｅ４：王国騎士団長の擦り切れた手袋
王都の外れ、大通りから幾重にも路地を折れた先にある煤けたレンガ造りの建物。
そこにひっそりと佇む『遺物管理局』――通称「忘れ物センター」。
世界を救った英雄たちが命の果てに置き忘れた未練を回収し、浄化するこの薄暗い部屋で、職員の青年・クラフトは静かにカウンターの椅子に座っていた。
前回の賢者ガーランドの件を終えてから、クラフトの状況はさらに変容していた。
手元にある古びたノートを開くと、そこに記されていたはずの文字はもはや完全に白く溶け、自分の名前どころか「自分がなぜここに座っているのか」という輪郭すら曖昧になっていた。ふと自分の両手を見下ろすと、指先は夜の闇に溶けるように透けて見えている。
世界を修復する代償として、自らの存在そのものがこの世界からデリートされつつある。
それでも、窓口の職員としての本能だけが、彼の意志と肉体をかろうじて繋ぎ止めていた。
カラン、と古びたドアベルが乾いた音を鳴らす。
重い足取りで入ってきたのは、現役の王国騎士団副団長を名乗る屈強な男だった。
彼は荒い息を整えながらカウンターに歩み寄り、緊張に満ちた面持ちで、ボロボロの布に包まれた古びた革の包みを差し出した。
「・・・これを頼む。先日の魔獣討伐の最中に急逝した、我が団の先代団長―――ガストの遺品だ」
「先代騎士団長の・・・」
「そうだ。
ガスト団長は生前、無敗の剣聖と謳われ、数々の激戦で百戦錬磨の武功を挙げた伝説の男だった。
だが、彼が最期を迎えた陣幕から見つかったのは、なぜかこの使い古された一組の『革の手袋』だけだった。
そして・・・その手袋に触れた部下たちが、次々と奇怪な幻覚を見て発狂しているのだ。」
副団長が慎重に包みを開く。
そこに現れたのは、無数の剣傷と血痕が染み付いた、擦り切れてボロボロの革の手袋だった。
しかし、その縫い目と摩耗した指先の間からは、ドロドロとした黒いタールのような『黒い染み』が脈打つように溢れ出し、周囲の空気を凍りつかせるような殺気と悪寒を撒き散らしていた。
「王国最強と讃えられた男が、なぜこんなボロ切れの手袋に未練を残して死んだのか。
なんとか団長の未練を晴らしてやりたい。」
副団長はそれだけ言い残すと、冷や汗を拭いながら早足で去っていった。
静まり返った部屋で、クラフトはその手袋を見つめた。
世間における先代騎士団長ガストの評価は、「鉄の意志を持ち、仲間を守るためなら己の身を盾にすることを厭わない、気宇壮大な英雄」だったらしい。
最前線に立ち続け、数多の部下を率いて勝利を掴んだ男。
民衆はその背中を慕い、王国最強の盾として称えていた。
だが、この手袋から放たれる悪寒は、そんな輝かしい英雄像とは似ても似つかない、あまりにも重く、ねじ曲がった自責の念を物語っていた。
クラフトは重々しく息を吐き出すと、机の隅のノートに目をやった。
『一、私は遺物の浄化係。
二、死者の未練を、自分の手でカタチにして拭い去ること。
三、自分の名前は、クラフト』
薄くなりかろうじて読める文章を指でなぞり、
まともに自分の名前すら思い出せない脳で、彼は覚悟を決めるように白衣の袖をまくる。
「・・・見せてもらうか、最強の騎士団長の最期の記憶を。」
クラフトは素手でその古びた革の手袋を手に取り、自身の意識をその中に沈み込ませた。
―――意識が急速に暗い深海へと落ちていく。
視界が開けたとき、そこにあったのは絢爛豪華な王宮の訓練場でも、栄光の凱旋門でもなかった。
どこまでも広がる血に染まった泥濘の戦場、そして無数の「味方の屍」が転がる絶望的な光景だった。
そこにいたのは、若い頃のガストだった。
彼はボロボロになった剣を地面につき、自分の両手を見つめながら、膝から崩れ落ちて咽び泣いていた。
『私の指揮が間違っていなければ・・・もっと多くの兵が、生きて帰れたはずなのに・・・！』
『団長！ あなたのせいではありません！ 私たちは自ら志願して・・・！』
ガストの圧倒的な武力と戦術眼は、確かに多くの戦局を勝利へと導いた。
だが、その代償として彼は、自分の命令一つで命を落としていった何百、何千という部下たちの最期の顔を、すべてその手で直接「引き受ける」ことになっていた。
王国や民衆は彼を「無敗の英雄」と持て囃したが、ガスト自身の心は、自分の手で死なせてしまった部下たちの重みでとっくに崩壊していたのだ。
彼は誰にも弱音を吐くことを許されず、「最強の騎士団長」という仮面を貼り付けたまま、最期の一瞬まで戦い続けた。
そのボロボロの手袋には、彼が守りきれず、自らの手で死地に追いやった部下たちの血と、拭い去れぬ自責の念が染み込んでいていた。
（私は・・・英雄などではない。味方を殺し続けたただの、人殺しだ・・・！）
誰にも称えられなくていいから、せめて自分の手で死なせてしまった者たちに許しを乞い、二度と誰の命も奪わない静かな手を持ちたかった―――という、あまりにも痛切な未練。
それが、王国最強と讃えられた男の、最期まで誰にも言えなかった本当の願い。
それが、あの手袋にこびりついた黒い染みの正体だった。
意識の潜水から現実へと浮上したクラフトは、激しい眩暈と吐き気に襲われ、カウンターに手をついた。
手のひらの上の手袋からは、相変わらず禍々しい黒い染みが脈打っている。
「強い未練だな・・・ただ追体験するだけじゃ、この未練は消えないか。」
ガストが遺した未練の正体は、「死なせた部下たちの名誉と魂を本当の意味で弔うこと」、そして「自らの手で救えなかった者たちへの贖罪を果たすこと」だった。
しかし、すでに亡くなった部下たちの墓標は荒れ果て、その記憶は歴史のなかに埋もれている。
物理的に失われた彼らの足跡をどうやって再現し、世界に認めさせればいいのか。
クラフトは自分の記憶のノートを引き寄せた。
後半。書かれてあったはずの自分の過去に関する文字はもはや完全に消え失せ、真っ白な紙きれと化していた。
もはや自分が誰なのか分からない男が、他人の失われた贖罪の形を補わなければならないという残酷な皮肉。
だが、クラフトは迷わなかった。
彼はセンターの書庫の奥から、古い羊皮紙と、王国騎士団の正式な記録文書の束を取り出した。
「―――ガスト。お前が背負い続けたその重荷を、俺が代わりに形にしてやる」
・・・・・
クラフトは王国騎士団内に保管されているガストに関係する正式な記録文書を読み解くことから始めた。
そして王国騎士団の書庫に通いはじめて１週間程たった時、ガストの部下だったという男から、ガストが遺族への私財分配をしていたという話を聞いた。
ガストの私室を調査すると、戦死者の部隊名と名前が書かれた大量のメモと遺族への私財分配の記録を見つけることができた。
クラフトは、それらを徹底的に読み解き、すべての戦死者を自分の手で一つずつ書き起こす作業を始めた。
それはただの事務仕事ではない。国家から忘れ去られ、ただの「戦果の数字」として処理された名もなき兵士たちの尊厳を取り戻し、騎士団長の偽りの人生の帳尻を合わせる、現実の理を書き換えるための命がけの作業だった。
ペンの先を走らせるたび、クラフトの脳内から、自分の「人生の感触や感情に関する記憶」が激しい痛みを伴って剥ぎ取られていく。
自分が誰を愛し、どんな温もりを知っていたのか―――そんな記憶の数々が、紙の上のインクへと吸い込まれるように消えていった。
「ぐっ・・・があああ・・・！」
書き始めて３日。
血を吐くような眩暈と激しい意識の混濁に耐えながらも、クラフトは震える手で最後の一人の名前を書き上げた。
それは、かつてガストが守りきれなかった最初の一兵の、誇り高き名前だった。
クラフトはその書き上げた名簿の束を丸めると、あの古びた革の手袋のなかに丁寧に差し込んだ。
そして、王国騎士団の慰霊碑が並ぶ王都外れの墓地の一角―――かつてガストが毎夜一人で訪れていた静寂の地へと赴き、慰霊碑にその手袋をそっと置いた。
その瞬間だった。
手袋にこびりついていたドロドロとした黒い染みが、激しい光反応を起こして沸騰した。
歪みが現実の介入によってバグの修正を余儀なくされ、周囲の空気が清らかな青白い光に包まれる。
空間の歪みがきしみを上げ、かつての遠い日の戦場の幻影が夜空に浮かび上がった。
『―――よくやったな、我が部下たちよ。お前たちの誇りは、もう汚させはしない。』
どこからともなく、擦れながらも力強い、かつての騎士団長の安らかな声が響いた。
手袋に染み込んでいた血の染みと未練の黒いタールが綺麗に消え去り、手袋はまるであの日のように真っ新な、品格のある革の輝きを取り戻した。
パリン、と世界に澄んだガラスの割れるような音が響き、手袋はサラサラとした光の粒子に変わって夜空へと溶けていった。
すべての歪みが解消された瞬間だった。
静まり返った墓地に、ひとり立ち尽くすクラフト。
彼は自分の両手を見つめた。夜の闇の中に完全に溶け込み、もはや自分の腕や身体の輪郭すら肉眼では確認できない。
完全に透明な存在となった彼は、ただそこに「意思」として立っているだけだった。
代償として失った記憶と存在の穴は二度と戻らない。
それでも、胸の奥には、不思議なほどの静けさと温かさが残っていた。
スコップを握る手の感覚すらない透明な指先で、クラフトは静かに一礼した。
「・・・おやすみ、ガスト。お前の戦いは、もう終わったんだ」
クラフトは自分の足でゆっくりと、忘れ物センターへの道を歩き出した。
世界を正しく修復するための孤独な戦いは続く。自らの存在が完全に消失へと向かう中で、次なる忘れ物が届く音を、彼は静かに待ち続ける。
