第99話 合流
洞窟組との合流を待つ、討伐隊の日々をお届けします。
「――出発する前に、少しだけ時間をください」ジェクスが、皆を見渡しながら言った。「皆さんと、一緒に体を合わせる訓練を、させてもらえませんか。……正直、自分の力が、どこまで伸びたのか、まだ自分でも掴みきれてないんです。胸を、貸してもらえたら助かります」
「――胸を貸せ、ねえ」ロルフが、意外そうな顔をしながらも、不敵に笑った。「悪くねえ話じゃねえか」
「――正直、380,000アニマなんて数字、俺自身、まだ実感が湧いてないんです」ジェクスが、静かに続けた。「実際に打ち合ってみないと、どこまで通用するのか、自分でも分かりません」
その言葉に、ガレスが、小さく笑った。
「――相変わらず、律儀な奴だな」
「――積み重ねるのが、性分なんです」
その返答に、周囲から、小さな笑いが漏れた。重い空気の中にも、確かな希望が、静かに灯り始めていた。
「――それと」ケインが、資料を見ながら付け加えた。「この先3週間程、この地に留まるとなると、船の食料だけでは、恐らく足りません」
「――だろうな」ガレスが、頷いた。「魔王領内の土地とはいえ、口にできるものはあるはずだ。周囲の生き物や植物を、見極めて確保する必要がある」
「――サバイバルも、俺の得意分野です」ジェクスが、静かに言った。「稽古と並行して、皆さんに、その知識も共有します」
「――偵察も、怠るなよ」オルグレンが、付け加えた。「敵地のど真ん中だ。いつ、何が起きてもおかしくない」
こうして、討伐隊は、洞窟組の帰還を待ちながら、稽古・サバイバル・周囲の偵察――その三本柱を軸に、戦力をさらに底上げする、新たな日々へと入っていった。
***
その日々は、稽古とサバイバル、そして周囲の偵察を繰り返しながら、静かに過ぎていった。
そんなある日、ジェクスは、物資を抱えて、洞窟へと向かった。
近づくにつれ、見覚えのある人影が、洞窟の入口に立っているのが見えた。
「――ギルさん!」
「――おう、待ってたぜ」
涼しい顔をしたギルが、軽く手を上げる。ジェクスは、持ってきた食料と物資を、その場で手渡した。
「――助かる。……ちょうど、腹が減ってたところだ」
一息ついたところで、ギルが、ふと口を開いた。
「――なあ。まだ時間があるなら、俺と手合わせしねえか」
「――望むところです」
二人の間に、静かな緊張が走る。詳細を語るまでもなく、それぞれの積み重ねてきたものが、ぶつかり合う音だけが、荒野に響いていった。
数日後、アクセルが姿を現すと、稽古の輪に、また一人が加わった。三人での攻防は、互いの呼吸を確かめ合うように、幾度も繰り返された。
そして、待ちに待った日が、ついに訪れた。
「――お待たせ」
洞窟の奥から、ぼろぼろになりながらも、確かな足取りで歩いてきたのは、カイドだった。以前より一回り引き締まったその体つきに、ジェクスは、思わず息を呑んだ。
「――遅くなってすみません」
その後を追うようにして、アリシャの姿も見えた。目に宿る強さが、以前とは、明らかに違っていた。長い旅路を耐え抜いた者だけが纏う、静かな自信が、その佇まいに滲んでいる。
「――全員、揃ったな」ギルが、満足げに笑った。
五人は、しばらくの間、互いの顔を、じっくりと見つめ合った。誰も、多くを語らなかった。だが、それぞれの表情――疲労の奥に確かに宿る、研ぎ澄まされた気配だけで、この試練が、それぞれに、大きな何かをもたらしたことが、はっきりと伝わってきた。
「――さあ」ジェクスが、静かに拳を握りしめた。「魔王の根城へ、行きましょう」
その一言に、五人は、力強く頷いた。積み重ねてきたもの全てを胸に、討伐隊は、いよいよ、最後の局面へと踏み出していくことになった。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「胸を貸してもらえたら助かります」というジェクスの申し出から始まった稽古とサバイバルの日々——そしてついに、ギル、アクセル、カイド、アリシャが、それぞれの成長を胸に戻ってきました。「魔王の根城へ、行きましょう」——五人揃ったこの瞬間から、物語はいよいよ最終局面へと進んでいきます。
次話もお楽しみに。
