第97話 表裏一体
ジェクスとゼイン、二人の因縁がここから始まります。
炎を纏う剣と、黒い雷を纏う拳――二つの力が、夜の戦場で、幾度となく交差していた。
「――なんで……追いついてきてる!?」
ゼインの声に、苛立ちが色濃く滲んでいた。三秒先を見通すはずの未来が、ジェクスの速度に、徐々に追いつかれ始めている。それが、信じられないという様子だった。
「――お前だけじゃない」ジェクスは、炎を纏った剣を構え直しながら、静かに言った。「俺も、あの日から、ずっと積み重ねてきたんだ」
攻防は、なおも続いた。ゼインの拳が、幾度もジェクスを捉えようとするが、その全てが、紙一重で躱されていく。逆に、ジェクスの剣も、確実にゼインを追い詰め始めていた。
「――くそ、くそ、くそ!」
ゼインの動きが、次第に荒くなっていく。冷静さを失いつつある証だった。
（――このまま、押し切れる)
ジェクスは、想定録の棚を、絶えず巡らせ続けていた。ゼインの重心、呼吸、そして苛立ちに滲む隙――それら全てを、体に馴染んだ速度で、正確に読み取っていく。
（――思考と、体の動きが、ようやく一つになってきた)
天界で理想を描いた、あの十秒。そこで思い描いた強さと、今この瞬間の自分――その差が、戦うたびに、少しずつ埋まっていくのを感じていた。
「――もう一段、上げるぞ」
ジェクスは、そう呟くと、余った魔力を、さらに炎へと変換した。全身を包む炎が、一段と勢いを増す。
「――なっ!?」
ゼインの目が、初めて、明確な焦りを浮かべた。三秒先の未来――そこに映る自分の姿が、既に、地に伏していたからだった。
「――嘘、だろ」
「――残念だったな」
ジェクスの姿が、炎の尾を引きながら、ゼインの懐へと踏み込んだ。
未来が見えていても、その未来を変えるだけの反応速度が、既にゼインには残されていなかった。
「――終わりだ」
炎を纏った剣が、峰を返し、ゼインの胴を、鈍い音とともに打ち抜いた。
「――が、ぐぅ……!」
ゼインの体が、大きく吹き飛び、地面に叩きつけられる。
「――終わりだ」
炎を纏った剣が、峰を返し、ゼインの胴を、鈍い音とともに打ち抜いた。
「――が、ぐぅ……!」
ゼインの体が、大きく吹き飛び、地面に叩きつけられる。
意識が、急速に遠のいていく中、ゼインの脳裏には、誰にも知られることのない記憶が、走馬灯のように蘇っていた。
――現世での、代わり映えのしない日々。誰にも期待されず、誰も期待しない毎日。仕事も、人間関係も、何もかもが、灰色に塗り潰されていた。暇さえあれば、世界が壊れる様を想像していた。それが、唯一の楽しみだった。
（――なあ、ジェクス)
初めてあの目を見た時のことを、ゼインは、今でも鮮明に覚えている。奴隷オークションの喧騒の中、遠目に見えた、あの生き生きとした瞳。まるで、この世界の全てを、心から楽しんでいるかのような。
（――お前と、俺と、何が違うんだよ)
同じ現世から来た。同じように、あの十秒を与えられた。それなのに、自分は破壊しか想像できず、あいつは、これほどまでに眩しい目をしていた。
その差が、ずっと理解できなかった。理解できないまま、ただ、憎らしかった。憎らしくて、同時に――どうしようもなく、羨ましかった。
（――お前みたいに、なりたかったのかもな。……俺も)
その本音を、ゼインは、これまで一度も、誰にも――自分自身にすら、認めたことがなかった。意識が完全に閉ざされる直前、その想いだけが、静かに胸の奥へと沈んでいった。
「――ジェクス!」ガレスの声が、遠くから響いた。「大丈夫か!」
「――ええ、何とか」
肩で息をしながら、ジェクスは、倒れ伏したゼインを見下ろした。想定録の棚に、これまでにない充実感が、静かに刻まれていく。
だが、その直後だった。
「――お疲れさん」
低く、涼やかな声が、戦場に響いた。
「――レトゥス……!」
いつの間にか、倒れたゼインの傍らに、レトゥスが立っていた。その手が、ゼインの体を、無造作に持ち上げる。
「――待て!」ジェクスが、剣を構えて駆け寄ろうとするが、既に遅かった。
「――今日のところは、これで退散させてもらう。……なかなか、見応えのある戦いだったぜ。……また、すぐ会おうさ」
レトゥスは、口の端を吊り上げながら、静かに闇の中へと溶けるように消えていった。ゼインの姿もろとも、その場から、跡形もなく。
「――くそっ!」
ジェクスは、思わず拳を握りしめた。だが、追う術は、既になかった。
「――ジェクス、無事か!」
駆け寄ってきたガレスに、ジェクスは、静かに頷いた。その表情には、どこか、隠しきれない疲労の色が滲んでいた。
「――何とか。……皆さんは」
「――お前が来てくれなかったら、もっと酷いことになってた」ガレスは、そう言うと、僅かに視線を落とした。「……それでも、決して軽くない被害だ」
その言葉に、ジェクスは、静かに息を呑んだ。詳しい状況は、まだ分からない。だが、その一言だけで、この場に流れた犠牲の重さが、十分に伝わってきた。
夜空の下、静寂を取り戻しつつある戦場に、安堵とも呼べない、重い沈黙が、静かに満ちていった。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「思考と体の動きが、ようやく一つになってきた」——洞窟での経験と、天界で描いた理想が重なり合う中、ついに峰打ちでゼインを打ち破りました。しかし、レトゥスの介入により、あと一歩のところで取り逃がす結果に。決して軽くない被害を受けた本隊——その全容は、次話で明らかになります。
次話もお楽しみに。
