「異世界？それも想定内だ。33年間、あらゆる可能性を生きてきた男」

第一章 勝利は準備を愛する

第9話 新しい繋がり

討伐から一夜明け、日常が動き出します。

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　街に戻ったのは、翌日の昼過ぎだった。

　ギルドの扉を押すと、酒精と埃の匂いが鼻を突く。奥のテーブルではもう何人かが盃を傾けていた。

　カイドの脇腹には、道中の宿で巻いた包帯がまだ残っている。

「戻ったか」

　受付の女性が顔を上げ、それから二人の姿を見て眉を寄せた。

「……その、怪我は」

「かすり傷だ」カイドが即答した。

「かすり傷で包帯は巻きません」

「うるせえな」

***

　報告は、ガルドナーの執務室で行われた。

「ヴォルカニス、討伐しました」

　ジェクスがそう告げると、ガルドナーは机に肘をついたまま、しばらく黙り込んだ。

「……本当か」

「山頂の煙が細くなってるはずです。麓の村にも確認してもらえれば」

　ガルドナーは椅子の背にもたれ、深く息を吐いた。それから、カイドの包帯に目をやる。

「怪我はそれだけか」

「……眷属にやられただけだ。本体には、手も出せてねえよ」

　カイドは吐き捨てるように言った。

　ガルドナーは何も言わなかった。ただ、しばらくカイドを見つめてから、視線をジェクスへ移した。

「――お前が仕留めたのか」

「はい」

「どうやって」

　その問いに、ジェクスは一瞬だけ答えを選んだ。

「首の付け根です。前に教えてもらった急所を」

　嘘ではない。ただ、そこに至るまでの過程は省いた。

　ガルドナーは、それ以上は聞かなかった。だがその目には、加入試験の日と同じ――何かを探るような色が、静かに残っていた。

***

　その夜、ギルドの酒場は妙に賑やかだった。

「A級指定を、B級二人で獲ってきやがった」

　誰かがそう言い出したのが始まりだった。

　気づけばテーブルには人が集まり、勝手に祝杯が始まっていた。

「飲め飲め! 今日は俺の奢りだ!」

「お前、先月も同じこと言って踏み倒しただろうが」

　笑い声が上がる。

　ジェクスは隅の席で、木のジョッキを持て余していた。この世界の酒は、地球のそれより甘く、そして強い。

　――こういう場は、昔から苦手だった。

　三十年間、輪の中心にいたことなど一度もない。誰かが盛り上がっている横で、頭の中で別のことを考えている。それがいつもの立ち位置だった。

　だが。

「おい、ジェクス」

　カイドが、隣の椅子を引いて座った。手には、水の入った杯。

「飲まないのか」

「傷に響く。……お前こそ、全然減ってねえじゃねえか」

「弱いんだ、酒は」

「化け物のくせに」

　カイドは鼻を鳴らして、それから少し黙った。

　周りの喧騒が、二人の間だけ薄くなったような気がした。

「……あのさ」

「なんだ」

「助かった。あの時」

　ジェクスは、ジョッキから顔を上げた。

「別に。役割分担しただけだ」

「そういうんじゃなくてな」

　カイドは杯の水面を見つめたまま、言葉を探していた。

「……俺が下がった時、お前、何も言わなかっただろ。情けねえとも、下がってろとも」

「言う必要がなかった」

「――だから、助かったって言ってんだよ」

　それだけ言うと、カイドは杯の水を一息に飲み干して、立ち上がった。

「もう寝る。傷が痛い」

「ああ」

　その背中を見送りながら、ジェクスは小さく息を吐いた。

　――素直じゃないな。

　だが、悪くない。

　三十三年間、頭の中で無数の「もしも」を想定してきた。だが「異世界で、こういう相手に、こういう風に礼を言われる」という項目は、どこにもなかった。

　ジェクスは、ぬるくなった酒に口をつけた。

　やはり、甘かった。

***

　翌朝、ギルドの掲示板の前で、ジェクスは一枚の依頼書を見つけた。

「落とし物捜索、報酬・銅貨十枚」

　周囲の依頼が魔物討伐や護衛ばかりの中で、その一枚だけが妙に地味だった。誰も剥がしていかないのも当然だろう。

「――お前、それ受けるのか」

　通りかかったカイドが、呆れた顔をした。

「銅貨十枚だぞ。子供の小遣いか」

「体を休める日も必要だろう」

「……昨日あれだけ暴れておいて、よく言うぜ」

　実際のところ、理由はもう少し単純だった。

　この街のことを、まだ何も知らない。どこに何があって、誰がどう暮らしているのか。三十三年分の想定は、地球の常識の上に積み上げたものだ。この世界の「当たり前」を知らなければ、その多くは机上の空論に終わる。

　――歩き回る口実が、欲しかった。

***

　依頼主は、街外れに住む老婆だった。

「孫の形見でねえ。石を、落としちまって」

　聞けば、先日、市場からの帰り道で袋の底が破れたのだという。

「どんな石ですか」

「こう、手のひらに乗るくらいの。灰色で、つるつるした」

　その日、ジェクスは半日かけて街を歩いた。

　市場の裏道、荷馬車の轍が深く刻まれた坂、洗濯物が渡された路地。石畳の隙間を一つ一つ覗き込みながら、同時に街の構造を頭に叩き込んでいく。

　水路がどこを通っているか。人の流れが集まる時間帯。どの通りが夜になると暗くなるか。

　――想定録、更新。

　石が見つかったのは、夕方だった。

　側溝の縁、泥に半ば埋もれるようにして、それはあった。

　拾い上げて、袖で拭う。

　――妙に、滑らかだ。

　握った掌に、かすかな熱を感じた気がした。石が熱を持っているのか、それとも自分の錯覚か。判別がつかない。

　こぶし大よりやや小さい、灰色の石。特別な装飾も、彫刻もない。

　だが。

（――これは、ただの石じゃないな)

　根拠はなかった。想定録のどの項目にも、該当する記録はない。

　ただ、握っていると、指先がわずかに痺れるような感覚があった。

***

　石を届けると、老婆はしわだらけの手で何度も拝むように礼を言った。

　銅貨十枚を受け取り、ジェクスは家を出た。

　――結局、あれが何だったのかは分からずじまいか。

　振り返ると、老婆はまだ戸口に立って、こちらに頭を下げていた。

　夕陽が、その背中を長く伸ばしていた。

***

　宿に戻る道すがら、ジェクスは荷袋の中身を確かめた。

　ヴォルカニスの牙が、一本。

　討伐の際、折れて落ちていたものを、なんとなく拾っておいたものだった。

「――売らねえのか、それ」

　宿の前で待っていたカイドが、袋を覗き込んで言った。

「A級魔物の牙だぞ。買い取りに出せば、しばらく遊んで暮らせる」

「……いや」

　ジェクスは、牙を掌の上で転がした。

　黒曜石のような光沢。指で弾くと、金属に近い硬い音が返ってくる。

　これほどの硬度と、あの熱への耐性。素材として、これが只者でないことは、素人目にも分かった。

　――何かに、使えるかもしれない。

　具体的な考えがあったわけではない。ただ、手放すのが惜しかった。

「持っておく」

「物好きだな」

　カイドは肩をすくめた。

　その判断が、後に何を呼び込むことになるのか――この時のジェクスは、まだ知らない。

***

　翌朝。

　ギルドの掲示板の前に、人だかりができていた。

　昨日までは無かった一枚が、中央に大きく貼り出されている。

　紙の縁が、朱色に染められていた。

　――緊急クエスト。

　人垣の隙間から、ジェクスはその文字を読み取った。

「盗難品捜索――国宝級魔石、至急奪還」

　ジェクスの足が、止まった。

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お読みいただきありがとうございます。

今回はギルドでの報告と祝杯、そして落とし物の依頼という、少し落ち着いたエピソードでした。

素直になれないカイドの「助かった」の一言と、売らずに残しておいた牙。この二つが、後々効いてきます。

そして拾った、あの灰色の石。