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第5話『完璧な悪役令嬢は、選ばれる』

　異国の朝は、静かだった。

　大きな窓から差し込む光が、白い床を淡く照らす。

　見慣れない天井。

　見慣れない景色。

　それでも、アリアは迷わなかった。

　ここが、自分の選んだ場所だから。

「……お目覚めですか、アリア」

　低く落ち着いた声が、背後から届く。

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　この国の王子――レオン。

　長い銀髪に、静かな瞳。

　感情を大きく表に出すことはないが。

　その視線だけで、わかる。

　――こちらを、見ている。

　正しく。

　誤魔化さずに。

「ええ、おはようございます」

　軽く一礼する。

　以前と同じように。

　完璧な礼儀で。

　だが。

「やめてください」

　レオンが、少しだけ眉をひそめた。

「その距離の取り方は、もう必要ありません」

「……必要、ありませんか？」

「ええ」

　彼は、迷わず言う。

「あなたは、ここでは“評価される側”ではない」

　一歩、近づく。

「“迎えられた側”です」

　その言葉に、ほんのわずかに呼吸が止まった。

　評価されるために動くのが当たり前だった。

　正しくあろうとするのが、当然だった。

　間違えないように。

　捨てられないように。

　ずっと。

　そうやって生きてきた。

　だから。

「……どう振る舞えばよろしいのでしょう」

　思わず、そんな言葉が出る。

　自分でも、少し驚いた。

　だがレオンは、即答した。

「好きに」

「……好きに？」

「ええ」

　わずかに、口元が緩む。

「あなたが選んでいい」

　その言葉は、あまりにも単純で。

　あまりにも、与えられたことのないものだった。

　――選ぶ自由。

　沈黙が落ちる。

　窓の外で、風が揺れる。

　そして。

「……では」

　アリアは、ほんの少しだけ笑った。

　計算ではない。

　役割でもない。

　ただの、感情として。

「まずは、この国の制度について、詳しく教えていただけますか？」

「……それが最初ですか」

「ええ」

　即答する。

「関わる以上、理解しておきたいので」

　一瞬。

　レオンが、目を細めた。

　次の瞬間。

「――やはり、あなたを迎えて正解でした」

　はっきりと、そう言った。

　迷いも、疑いもなく。

　断言で。

　その言葉に、胸の奥がわずかに熱を帯びる。

　評価ではない。

　値踏みでもない。

　ただの――確信。

「アリア」

　名を呼ばれる。

　まっすぐに。

　当然のように。

「この国で、あなたは自由です」

　ゆっくりと、続ける。

「ですが」

　わずかに、間を置いて。

「望むのであれば」

　視線が、深くなる。

「隣に立つことも、許されます」

　その意味は、明白だった。

　政治的な打算だけではない。

　それ以上のもの。

　信頼。

　期待。

　そして――。

　選択。

　アリアは、しばらく黙っていた。

　考えるためではない。

　確かめるために。

　自分が、どう感じているのかを。

　そして。

「……少しだけ」

　静かに、答える。

「考える時間をいただけますか」

「もちろん」

　即答。

　否定も、焦りもない。

「あなたの選択を、待ちます」

　その一言で、すべてが違うとわかる。

　急かされない。

　決めつけられない。

　奪われない。

　ここでは。

　――選べる。

　その事実だけで、十分だった。

「……ありがとうございます」

　自然に、言葉が出る。

　作ったものではない。

　初めて、自分の意思で選んだ言葉。

　レオンは、小さく頷いた。

　それ以上は何も言わない。

　ただ、そこにいる。

　必要な距離で。

　必要なだけ。

（ああ）

　アリアは、窓の外を見る。

　遠くに広がる、見知らぬ国。

　けれど。

（悪くありませんわね）

　ほんの少しだけ、思う。

　ここなら。

　ここでなら。

　“完璧”でなくてもいいのかもしれないと。

　そして。

　それでもなお。

　選ばれるのだとしたら。

　――それはきっと。

　本物だ。

※すべての答えは、最終話へ。