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50：ちっちゃいおじさん達の里

「──やめろ、エディ！！」

ダグラスさんの悲痛な声は、逃げ惑う兵士達の声に紛れて掻き消された。

……それで良かったかもしれない。

死んだはずのダグラスさんが生きていたなんて知られたら、厄介なことになるから。

「落ち着け、ダグラス！！」

「しかし、エディがっ」

ダグラスさんが飛び出さないように、ジェレミーさんが背後から彼を押さえつける。

エディと呼ばれているのは、今ヴィルベルに対峙して剣を構えている騎士のことだろう。

確か、この軍勢の指揮を執っている人……なんだっけ？

兵士達の大半はパニック状態で、魔の森めがけて駆けている。

それはそうだろう、ワイバーン一匹でも人間にとっては手強い相手なのに、こんな超巨大な竜なんて現れたら、到底敵うはずもない。

それを分かっていて、立ち向かう人は──たった一人。

「──っ！！」

ダグラスさんの見ている前で、ヴィルベルが前脚を振り下ろす。

剣を手に突き進んでいた騎士の姿は、その前脚と瓦礫の間に押し潰された──かに見えた。

恐る恐る、薄目を開ける。

どうやら、ヴィルベルもちゃんと手加減をしてくれているらしい。

騎士を殺してしまわぬように、ちゃんと前脚には空気を孕んでいる。

そうしていまだ様子を窺う兵士達を尻尾で追いやり、牽制のブレスを吐きかける。

こうなれば、どれほどの大軍であってもひとたまりもない。

ドワーフの里前に陣取っていたロドニー王国の軍勢は、あっという間に蹴散らされてしまった。

「さて、と。ドワーフさん達のところに行ってみますか」

腰を上げて、ガルムと二人、里の入り口に向けて歩き出す。

「……あれ？」

高く積み上がったバリケードを乗り越え、里の中を覗いてみたら、外の様子を窺っていたらしい髭もじゃのおじさん達が、白目を剥いてひっくり返っていた。

ロドニー王国の軍勢を脅して蹴散らすだけのつもりが、どうやらドワーフ達にも相当な恐怖を与えてしまったみたい。

それはそうだよね、死の大地に近いところに棲む彼等にとって、竜は身近で恐るべき存在。

そんな竜が里にまで現れたとなったら、警戒するのは無理もない。

いや、警戒するというよりは、もはや全てを諦めていたように見えた。

現れたのが最強竜のヴィルベルじゃ、もうどうにもならないと覚悟を決めたのだろう。

先頭に立つドワーフが手にした武器は、小刻みに震えている。

里のあちこちから、悲観に暮れた声が聞こえ続けていた。

ごめんね、怖がらせちゃって。

話の通じないドワーフ達を落ち着かせる為に、最終的には地の精霊(ノーム)を呼んで仲裁に入ってもらうことになった。

とはいえ、ドワーフ達にはノームの言葉は理解出来ないんだけどね。

うーん、カオス。

「そうか、消えたと思うておったエルフ達は、ダンジョンの中に居ったのか……」

ドワーフ達が平静を取り戻して会話が成立するまで、小一時間はかかりました。

いや、もっと経っているかもしれない。

ヴィルベルショック、恐るべし。

「我等はもう、ここで朽ち果てる運命だとばかり思うておった……」

ポツリ呟くドワーフの顔は、疲弊しきっていた。

彼だけではない、里の誰もが同じ表情を浮かべている。

「せめて、女子供だけでもどこかに逃がせぬかと……そればかり考えていた」

何倍もの軍勢に囲まれては、諦めムードになるのも仕方ない。

それでも降伏をせず、戦うことを選んだ彼等は、立派な誇り高き戦士なのだ。

「ダンジョンの中には山岳地帯もあるので、もし貴方達が望むなら、ロドニー王国の軍勢に怯えてここで暮らすより、ダンジョンの中に避難してきても良いのよ」

私の提案に、ドワーフ達が目を見合わせる。

「エルフ達も居るし、世界樹もあるし、そこそこ良いところだと思うけれど……ま、無理強いはしないんで、考えてみて」

私の言葉で、ドワーフ達がざわめいた。

ドワーフってイメージしていた通り、男の人は皆髭もじゃで、背が低く、がっしりしているんだよね。

女の人は髭こそ無いものの、やはり小柄な人ばかりだ。

精霊のノームほど小さくはないものの、ここでも小さなおじさん達が話し合う光景が広がっていて、なんだか不思議な感じ。

地球では見られない光景を前にすると、異世界に来たんだなぁって実感してしまう。

「して……儂等は、何を差し出せばいい？」

「……え？」

おずおずと問いかけられて、咄嗟に間の抜けた声を返してしまう。

「我等に安全な住居を手配してくれるのは分かった。して、そちらが望む対価は？」

「……対価？」

ドワーフの言葉に、思わず首を傾げる。

対価なんて言われても、そんなもの、考えたこともない。

そもそも、エルフ達からも貰っていない。

「そんなの、要りませんけど……」

再び、ドワーフ達の間に、ざわめきが広がった。

対価も無しに困っている人を助けるって、そんなにおかしなことだろうか。

「だから言っているだろう、お前は甘すぎるんだ」

「あ、ヴィルベルおかえりー」

軍勢を蹴散らし終えたヴィルベルが、バリケードを乗り越え、ドワーフの里にやってきた。

彼の肩には、気を失っているらしい騎士が担がれている。

「これは、お前の知り合いか？」

「ああ、俺の部下──副官だった」

ヴィルベルの問いに、ダグラスさんが小さく頷く。

ダグラスさんは、元々騎士団長だったんだもんね。

その部下が今回の軍勢を率いていたとして、なんら不思議はない。

「殺すなと言われたから、一応は生かしておいたが……」

「ありがと、ヴィルベル」

私が御礼を言うと、ヴィルベルは不服そうに鼻を鳴らした。

まったく、素直じゃないんだもんなぁ。

「エディは、こんな挙兵に賛同するような奴ではなかったはずなのに……」

ダグラスさんが、悔しげに歯噛みする。

彼の副官も、また聖女に魅了されて兵を率いていたってことなのだろうか。

聖女が持つ、魅了のスキル。

それがどれほど強力な力なのかは分からないが、もし目覚めて敵対してくるようならば、少々厄介だ。

「一応、目を覚ます前に縛っておいた方が良いのか……」

「魅了がどの程度で解けるか、様子を見なくてはな」

ジェレミーさんとダグラスさんが深刻な表情でやりとりしているのを、ヴィルベルが小馬鹿にするように一瞥した。

「そんなもの、こいつに掛かればすぐに解けるだろう」

「……はい？」

ヴィルベルの指につられるようにして、皆の視線がこちらに集中した。