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49：王の降臨

「ふむ……いいのか？」

ヴィルベルが顎に手をあてたまま、口元を歪ませる。

思いっきり暴れるつもりだな、こいつ……。

「ドワーフの里には、被害が及ばないようにしてね」

「承った」

一つ膝を打って、立ち上がるヴィルベル。

彼に続いて、ダグラスさんとジェレミーさんが腰を浮かせた。

「待ってください、流石に一人では──」

「そうです、彼の強さは知っていますが、それでも！！」

ヴィルベルを止めようとするダグラスさんと、私にヴィルベルを止めさせようとするジェレミーさん。

「あー、いや……ヴィルベルなら、全然平気ですよ。むしろ、心配しなきゃいけないのは、ドワーフの里とロドニー軍の方々です」

「「はい……？」」

唖然とする二人とは対照的に、ヴィルベルはもうやる気満々。

立ち上がっては、茂みからロドニー王国軍の方を窺っている。

「いいんだろう？」

「うん、逃げてくれるなら、それが一番被害が少なく済むと思うし」

ヴィルベルの問いに、小さく頷く。

「……もし、逃げなかったら？」

「その時は、あー……」

どうしよう。

死黒竜を見ても逃げ出さないとか、それもう完全に正気を失っているよね。

そこまで酷い状況ではないと思いたいのだけれど、魅了されているというならば、楽観は出来ない。

「……殺さない程度に、蹴散らす？」

「善処しよう」

返答も手短に、ヴィルベルが歩き出す。

向かうはロドニー王国軍の陣地。

一人颯爽と歩く彼の様子に、ダグラスさんとジェレミーさんは不安げな表情を浮かべていた。

「大丈夫なのか？　いくらなんでも一人でなんて──」

言いかけた声が、低く押し込められる。

「何者だ！？」

誰憚(はばか)ることなく陣地に近付くヴィルベルに、誰何(すいか)の声が飛ぶ。

「所属と名を名乗れ！！」

警戒されるのも、無理はない。

ヴィルベルはいつも通りの服装で、軍服も鎧も纏っていないのだから。

声に呼ばれるようにして、数名の見回り兵がヴィルベルに槍を突きつけていた。

「怪しい奴、どうしますか？」

「捕らえろ」

「はっ」

兵士達のやりとりを前にして、ヴィルベルが退屈そうに欠伸を噛み殺す。

「このっ」

兵の一人が、声を荒らげて特攻する。

私の隣で見守るダグラスさんが、緊張して剣の柄に手を掛けた。

その瞬間──戦場に、突風が吹き荒れた。

ゴゥと、風が鳴る。

地面が震えた。

あるいは、空気そのものが悲鳴を上げた気がした。

地面から舞い上がる風が視界を奪い、身を伏せていなければ飛ばされてしまいそうに感じる。

ふと、風が収まったように感じた。

気付けば、ガルムが私の上に覆い被さり、荒れ狂う風から私を守ってくれている。

周囲を見回せば、ダグラスさんもジェレミーさんもその場に伏せて、目を見開いて前方を見据えていた。

「あ……」

「ひいいぃぃっ」

そこに、槍を突きつけられた男はもう居ない。

男の代わりに立っていたのは、あまりに巨大な影。

見上げる巨体は、その全長さえ推し量ることが出来ないだろう。

生態系の頂点であり、最強の捕食者である竜。

その竜種を統べる王、死の大地を守護する存在──死黒竜。

突如として現れた死を司る存在に、野営地は一瞬でパニックを引き起こした。

「な、なっ……」

ダグラスさんも、ジェレミーさんも、言葉もなく、ただ口をはくはくと開閉させていた。

「大丈夫って言った意味、分かっていただけましたか？」

私が笑いかけても、彼等は呆然とした表情のままだ。

現実を受け止めるには、もう少しかかりそう。

「彼は、一体……」

ジェレミーさんがようやく振り絞った声は、喉に張り付いたかのように、震えていた。

「見ての通りですよ。ヴィルベルのもう一つの名前は、死黒竜です」

「……」

私が答えると、二人共黙り込んでしまった。

信じられないのも、無理はない。

でも、目の前で見たからには、信じざるを得ない。

それでいて、いまだ現実が受け止めきれていないのだろう。

「ここは死の大地とも近いですし、竜が現れたところでおかしくないとは思うのですが……」

チラリと、蜘蛛の子を蹴散らすような光景に視線を向ける。

大半の兵士達は叫び、慄き、逃げ惑っている。

ホッと安堵したのも束の間、ヴィルベルの前に、一人の騎士が立ち塞がった。

「あいつ──」

ダグラスさんが、僅かに腰を浮かせる。

巨体の竜を前にしても怯まぬその騎士は、剣を構え、ヴィルベルに向かって突き進んでいった。