セントフレアの軌跡

予想外の打診

シヴェリアとエルキアが狭間についての機密を聞いた日の翌日。二人は族長候補として再度会議に招集された。

先日の会議室とはことなる巨大な円形議場。

そこに各属性の現族長と、その側近。そして狭間を統括する中枢一族が席につく。中央の高座に座るのは中枢の頂点である総統。議場が静まり返ったのを確認し、総統が口を開いた。

「本日の議題は、炎の里および光の里の次期族長についてである。」

総統は静かに机上の書類を開いた。

「狭間暴走そして意志個体の出現を受け、中枢は現行体制の見直しを開始した。」

議場がざわめく。

「従来の属性ごとに分断された防衛体制では、大規模狭間災害への対応に限界がある。」

総統の視線が炎と光の席へ向く。

「そこで中枢および狭間管理一族から提案が上がっている。光と炎の里を統合運用し、狭間討伐・封印を専門とする新たな体制を構築すること。そしてその中心指揮官として、ヴァルア・セントフレアを据える案だ。」

一瞬、議場から音が消えた。次の瞬間、議場が爆発した。

炎と光には既に後継者が内定している。

今さら何を議論する必要があるのかと。

「あり得ぬ！」

「混血だぞ！」

「前例がない！」

「血統を何だと思っている！」

炎の族長が机を叩く。光の長老も顔を紅潮させた。

「暴走時に功績があったことは認める。しかし族長は別問題だ！」

「光と炎を統合するなど、炎の里を解体する気か！」

「一時の感情で制度を壊す気か！」

反対の声が次々に飛ぶ。シヴェリアは黙って聞いていた。

隣のエルキアは腕を組み、険しい顔をしている。総統は反論しない。ただ静かに議場を見渡したその時。

一人の男が立ち上がった。

ジルベルトの父——中枢の狭間管理の一族筆頭だった。

騒ぎがぴたりと止む。彼は感情を交えず告げる。

「私は、ヴァルア・セントフレアを支持する。」

再びどよめきが走る。

「筆頭殿、本気ですか！」

彼は頷いた。

「狭間暴走時、現場で指揮を執った者たちから詳細な報告を受けている。彼女は混成部隊を統率し、民間人を最優先で保護し、狭間体の討伐の中心を担った。」

低く、よく通る声。

「私は血統ではなく、実績で判断する。」

議場がざわつく。炎の族長が食い下がった。

「だとしても混血だ！」

その時、別の席から椅子が引かれる音がした。

氷の族長が立ち上がる。

「我が氷の里も支持する。」

シヴェリアの父だった。

「娘シヴェリアから長期にわたり報告を受けてきた。学識、魔法理論、結界術、そして統率力。いずれも次期族長候補として不足はない。」

続けてエルキアの父、雷の族長が立ち上がる。

「雷の里も支持する。」

彼は周囲を見渡した。

「我が息子エルキアは現場で彼女の指揮を直接見ている。雷術師部隊は彼女の命令のもと行動し、多くの命を救われた。」

反対派の表情が強張る。炎と光の後継者候補たちは黙ったままだ。確かに彼らは優秀だ。だが狭間暴走で見せた力は、ヴァルアと比べると明らかに見劣りしていた。

実戦経験。

多属性連携。

極限状態での判断。

その差は誰の目にも明らかだった。総統が静かに問う。

「なお反対する者はいるか。」

もちろん手は上がる。だが先ほどまでの勢いはない。

議場には初めて、「混血だから不適格」と言い切れない空気が生まれていた。それを見てシヴェリアは拳を握りしめる。長かった。りんごを拾ってくれたあの日から。血を流しながら子どもたちを庇った日から。

ようやく世界が、ヴァルアを“穢れ”ではなく“人”として見始めている。

エルキアが小さく笑った。

「ここまで来たな。」

シヴェリアも微笑む。

「うん。」

まだ決定ではない。だが確かに、扉は開き始めていた。

しかし、会議は終始平行線でその日の会議は結論を出せぬまま散会した。

中枢会議から数日後。

ヴァルアは半ば強引に中枢へ連れて来られていた。

「だから何の用だって聞いてんだけど。」

石造りの廊下を歩きながら不満そうに眉をひそめる。案内役の職員は苦笑するだけだった。通されたのは小さな応接室。扉を開けた瞬間、ヴァルアの足が止まる。

「……なんでお前らが？」

そこにはシヴェリアとエルキアが座っていた。

シヴェリアはぎこちなく笑い、エルキアは露骨に気まずそうな顔をする。

「こんなところまで連れてこられて、また事情聴取か？　それとも報告書の続きか？」

ヴァルアは椅子へ腰を下ろし、部屋を見回した。そして奥に座る老人を見て、ぱちりと瞬きをする。

「……あ？」

シヴェリアが首を傾げた。

「どうしたの？」

ヴァルアは老人を指差す。

「なんでジジイがここにいるんだよ。」

部屋の空気が凍りついた。シヴェリアもエルキアも言葉を失い、護衛たちまで息を呑む。総統だけが、ふっと口元を緩めた。

「久しいな、ヴァルア。」

ヴァルアは眉をひそめる。

「久しいけど、なんでお前そんな偉そうな席座ってんの。」

部屋に沈黙が流れる。エルキアが震える声で囁いた。

「ヴァ、ヴァルさん……？」

「なんだよ。」

「その人、総統。」

「……は？」

エルキアの言葉に数秒の静止。ヴァルアはもう一度老人を見た。老人は静かに頷く。

「そうだ。」

「…………。」

ヴァルアはゆっくり両手で顔を覆った。

「あんのクソ親父…大事なことは先に言っとけよ…」

総統が肩を揺らして笑う。

「どうやら、最後まで話していなかったらしいな。」

シヴェリアとエルキアは呆然としていた。ヴァルアだけが頭を抱えていた。

「さて、昔話はここまでだ。」

「シヴェリアとエルキアは次代の族長候補として、お前の返答を聞く必要があるため同席してもらった。」

その一言で部屋の空気が切り替わった。ヴァルアも観念したように手を下ろす。総統の視線がまっすぐ彼女へ向く。

「ヴァルア・セントフレア。お前へ話したいのは、光と炎の里の未来についてだ。」

「……は？」

数分後。説明を聞き終えたヴァルアは、完全に固まっていた。空いた口が全く塞がる様子がない。

「いや待て待て待て。」

額を押さえてヴァルアが叫ぶ。

「なんで私が族長なんだよ。なんだよそのぶっ飛んだ案は。」

エルキアが肩をすくめた。

「そこ、俺も最初に突っ込んだ。」

シヴェリアは真剣な顔でヴァルアを見る。

「ヴァル、これは冗談じゃないの。」

ヴァルアは信じられないものを見るように二人を見返した。

「いや、だって私混血だぞ？」

「知ってる。」

「前例ないぞ？」

「知ってる。」

「そもそも里に住んだことほとんどないぞ？」

混乱したヴァルアから次々と出る言葉にエルキアが苦笑した。

「それも知ってる。」

ヴァルアは頭を抱えた。

「じゃあなんでそんな話になるんだよ……。」

総統は静かに答えた。

「狭間暴走以降、世界は変わり始めている。従来の枠組みだけでは次を防げぬ。」

ヴァルアはしばらく黙り込む。そしてぽつりと呟いた。

「……私、子ども三人抱えてるんだけど。」

その一言で部屋の空気が少しだけ和らいだ。シヴェリアが小さく笑う。

「そこが最初なのね。」

「いや大事だろ。」

エルキアも吹き出した。

「確かに。」

だがヴァルアはすぐ真顔に戻った。

「正式決定じゃないんだろ？」

「ああ。」

「なら断る選択肢もあるんだろ？」

総統は一瞬だけ視線を伏せる。

「ある。」

ヴァルアは深く息を吐いた。

「……考えさせてくれ。」

その返事だけを残し、彼女は席を立った。扉が閉まった後、しばらく誰も口を開かなかった。シヴェリアが静かに呟く。

「怖いんだと思う。」

総統は否定しなかった。

⸻

その後も中枢では議論が続いた。

支持派は狭間対策体制の再編を主張し、反対派は血統と伝統を盾に抵抗した。会議は何度開かれても結論に至らない。炎の里からは抗議文が届き、光の長老会も態度を保留したままだった。

時間だけが過ぎていく。

そして——。

結論が出ないまま、族長襲名式の日の朝を迎えた。

そしてその日、炎と光の里の未来を決める最後の議論が始まる。