Re:アルケオン〜守護者としての目的を探して〜

アジアの章 日本編

第九話 本読み狐と電気街

　東京――秋葉原。

　巨大な電子看板が光を放ち、人々の声と電子音が絶え間なく響く街。

　彩葉(いろは)は駅前に立ちながら、圧倒されていた。

「お～............な、なんだか道が多くて人が多くて迷いそうです......あわわ......」

　目の前を人の波が流れていく。

　右から左へ。

　左から右へ。

　止まることなく動き続けるその光景は、まるで巨大な川のようだった。

　京都とはまるで違う。

　ここはもっと速い。

　もっと騒がしい。

　もっと情報が多い。

　彩葉はきょろきょろと辺りを見回す。

　高い建物。

　アニメの看板。

　空中を飛ぶ小型配送ドローン。

　浮遊広告。

　さらに、守護者や妖怪の気配まで混ざっている。

「す、すごいです......」

　その時だった。

「お主、大丈夫か？」

「ふゆっ！？」

　突然後ろから声を掛けられ、彩葉は飛び上がる。

　振り返ると、そこには一人の女性が立っていた。

　長い黒髪。

　白と赤を基調とした和服。

　そして頭には大きな狐耳。

　ふわりと揺れる狐尻尾が、夜風に揺れていた。

「おおう、すまぬ。驚かせてしまったかの」

「い、いえ！あ、私、バッグの守護者“彩葉”です！」

　彩葉は慌てて頭を下げる。

　女性は優雅に微笑んだ。

「うむ、そうか。妾は栞(しおり)。一般的には妖狐じゃが、人間からは“本読み狐”と呼ばれておる」

「本読み狐......」

「なに、ちと漫画や小説、同人誌などが好きなだけじゃよ」

　栞はどこか誇らしげに胸を張る。

　すると腕の中に抱えていた大量の本が少し崩れた。

「あっ」

「ぬおっ」

　彩葉は慌てて本を支える。

　タイトルを見ると、漫画や小説が大量に積まれていた。

「すごい量......」

「秋葉原はよいぞ。知識と物語の宝庫じゃ」

　栞は嬉しそうに笑った。

　その表情はどこか子供っぽい。

「して、お主は桜菊祭(おうぎくさい)が目的かの？」

「あ、はい！」

「うむ、やはりそうか。この時期になると集まってくるからの」

「そうなんですね」

「そうじゃ。ここで会ったのも何かの縁、会場まで案内しよう。いや、させてくれ」

「......はい！」

　彩葉が頷くと、栞は満足そうに尻尾を揺らした。

　二人は人混みの中を歩き始める。

　栞は慣れた様子で人波を避けて進んでいく。

　彩葉も必死についていった。

「秋葉原は初めてかの？」

「はい。東京自体が初めてです」

「ほほう」

　栞は興味深そうに彩葉を見る。

「守護者にしては随分若い気配じゃな」

「えっと......昨日くらいに生まれました」

「昨日！？」

　栞が思わず立ち止まる。

　尻尾がぶわっと膨らんだ。

「そ、それで一人旅をしておるのか！？」

「はい！」

「ほぇ～......最近の若い守護者はすごいのう......」

　栞は感心したように頷く。

「して、どうやってここまで来たのじゃ？」

「京都で陽菜(ひな)さんっていう守護者に会って、それで色々教えてもらって......」

「陽菜？」

「火縄銃の守護者です！」

　その瞬間、栞の目が少し見開かれた。

「......ほう。“富士の火縄”か」

「知ってるんですか？」

「有名じゃからの。戦国の頃からおる古株の守護者じゃ」

　彩葉は少し嬉しくなる。

　陽菜はやっぱりすごい存在なのだ。

「その陽菜さんに、桜菊祭を教えてもらいました」

「なるほどのう」

　栞は再び歩き出した。

「他にはどんなことがあったんじゃ？」

「えっと......」

　彩葉はこれまでの旅を話し始める。

　山奥の廃墟で生まれたこと。

　初めて月を見たこと。

　想霊に襲われたこと。

　京都の街を案内してもらったこと。

　そして、影(えい)と喰(くろ)に出会ったこと。

「ふむ......陰陽師か」

　栞の声が少し低くなる。

「まだおったのじゃな」

「栞さんも知ってるんですか？」

「もちろんじゃ。昔から妖怪とは犬猿の仲じゃからの」

　栞は小さくため息を吐いた。

「まぁ、最近はだいぶ減ったが......まだ生き残りがおるとは」

　彩葉は少しだけ不安そうに聞く。

「やっぱり......危ない人たちなんですか？」

「危険じゃな」

　栞は即答した。

「特に古い思想を持つ連中は厄介じゃ。人外を憎みすぎておる」

　そう言いながらも、栞は柔らかく笑う。

「じゃが安心せい。桜菊祭の期間中は、そう簡単には暴れられぬ」

「どうしてですか？」

「守護者も神も天使も妖怪も集まるからじゃよ」

「そんなに！？」

「うむ。それに、人間側もかなり警備しておる」

　彩葉は驚いた。

　そんな大きなお祭りなのか。

「楽しみです......！」

「あはは、よい顔じゃ」

　栞は嬉しそうに笑う。

　二人は大通りへ出る。

　巨大なビジョンが映像を流し、街中が光で染まっていた。

　すると彩葉が足を止める。

「......？」

「どうした？」

「なんだか......変な感じがします」

　彩葉は周囲を見回す。

　守護者の気配。

　妖怪の気配。

　人間の気配。

　それらとは別に、何か大きな流れを感じる。

　栞は小さく笑った。

「祭の気配じゃよ」

「祭の......？」

「世界中から色んな存在が集まってきておるからの。気配が混ざっておるのじゃ」

　彩葉は静かに周囲を見る。

　本当に色んな存在がいた。

　人間に紛れる悪魔。

　羽を隠した天使。

　角を帽子で隠した鬼。

　誰もが自然に街へ溶け込んでいる。

「......すごい」

「ここは境界が曖昧な街じゃからな」

　栞は空を見上げた。

「秋葉原は昔から、“こちら側”の者たちが集まりやすい」

「こちら側......」

「人ならざる者たちじゃ」

　彩葉は胸の奥が高鳴るのを感じていた。

　世界は広い。

　そして、自分の知らない存在で溢れている。

　その時。

　栞が前方を指差した。

「見えてきたぞ」

　彩葉が顔を上げる。

　遠くに巨大な鳥居のようなゲートが見えた。

　そこには桜と菊を模した紋章が輝いている。

　無数の灯り。

　集まる人々。

　そして漂う、特別な空気。

　彩葉は目を輝かせた。

「......あれが、桜菊祭......！」

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに