Re:アルケオン〜守護者として生まれた私は世界を旅する〜

アジアの章 日本編

第十話 桜菊祭 前編

　東京――桜菊祭会場。

「わぁ～～！」

　彩葉(いろは)は思わず大きな声を上げた。

　そこには、まるで別世界のような景色が広がっていた。

　巨大な鳥居型ゲートの先。

　無数の灯りが夜空を彩り、広大な祭会場が広がっている。

　桜色と金色の光が道を照らし、空中には花びらのような光の粒が舞っていた。

　屋台。

　出店。

　空中舞台。

　大道芸。

　音楽。

　笑い声。

　ありとあらゆる“祭”の空気が混ざり合っている。

「すごいです！色々あります！」

　彩葉は目を輝かせながら辺りを見回した。

　感じ取れるだけでも、様々な存在がいることが分かる。

　角のある者。

　羽根のある者。

　身体の周囲に装飾品を浮かべた者。

　機械の身体を持つ者。

　妖怪。

　精霊。

　守護者。

　人間。

　世界中の“異なる存在”が、ひとつの場所へ集まっていた。

「すごーい！きれーい♪」

　彩葉は完全に目を輝かせていた。

　すると背後から、小さな笑い声が聞こえる。

「あら、この祭は初めて？」

「え？はい！」

　振り返ると、小柄な少女が立っていた。

　オレンジ色の、ひらひらとしたフリルの多い服。

　二本の尻尾。

　その先には小さな紅灯籠がぶら下がっている。

　不思議な雰囲気を纏った少女だった。

「そう、楽しい？」

「はい！あ、私、バッグの守護者“彩葉”って言います！」

「そう、よかった」

　少女は微笑む。

「私は小紅(シャオホン)。中国の守護者“牡丹(ぼたん)”率いる六人の仙人“仙華六門(せんかろくもん)”の一人、金魚の仙人の“小紅”だ」

「しゃおほん？せんかろくもん？仙人？」

「あはは、ま、おまえさんは見たところ生まれたばかりだから知らないか」

　小紅は尻尾を揺らした。

「小紅と書いて、中国語でシャオホン。そして“仙華六門”は六人の仙人の集まりだ」

「六人......」

「仙人とは、まぁ、長生きしとる人間とでも思って」

「そ、そうなんですね」

　彩葉は感心したように頷く。

　世界には本当に色んな存在がいる。

「そうだ、案内しようか？迷うでしょ？」

「いいんですか？」

「もちろん」

「ありがとうございます！」

　彩葉が頭を下げると、小紅は満足そうに笑った。

「よし、ついてこい！」

　二人は祭会場の大通りを歩き始める。

　道の両側には無数の屋台が並んでいた。

　普通の祭屋台もあれば、人間界では絶対に見られないものもある。

「まずはここだな」

　小紅が指差した先には、大きな鉄板を使った屋台があった。

　だが焼かれているのは普通の肉ではない。

　虹色に光る魚だった。

「これは？」

「天空魚の串焼き。空を飛ぶ魚だ」

「空飛ぶ魚！？」

　彩葉が驚く。

　屋台の店主は河童だった。

　甲羅を揺らしながら串を焼いている。

「へいらっしゃい！」

「一本くれ」

「毎度！」

　小紅は串を受け取ると、彩葉へ渡した。

「ほれ」

「えっ、でも......」

「祭なんだから遠慮するな」

　彩葉は恐る恐る一口食べる。

「......！！」

　口の中へ、香ばしい味が広がった。

　ふわふわしているのに、どこか弾力がある。

「おいしい......！」

「あはは、よかった」

　小紅も自分の串を食べ始める。

「守護者ってご飯食べるんですね」

「必要ではないが、食べられるってやつだな」

「陽菜(ひな)さんのくれた知識にありました！」

「古株の守護者は食を楽しむやつ多いぞ。長生きすると娯楽が必要になるからな」

　小紅はそう言いながら歩き出す。

　次に案内されたのは、巨大な水槽が並ぶ屋台だった。

　中には小さな光る生物が泳いでいる。

「これは“星灯金魚”だ」

「きれい......」

　青や金色の光を放ちながら泳ぐその姿は、まるで星空のようだった。

　小紅はどこか誇らしげだ。

「私の一族が育ててる」

「えっ！？」

「金魚の仙人だからな」

　彩葉は水槽へ顔を近づける。

　すると金魚たちが寄ってきた。

「わぁ......！」

「気に入られたみたいだな」

　さらに進む。

　空中に浮かぶ屋台。

　炎だけを売る悪魔の店。

　精霊たちが踊る舞台。

　空中書道。

　霊獣レース。

　どこを見ても異世界だった。

　彩葉は完全に夢中になっていた。

「世界って......すごいですね......」

「だろ？」

　小紅は笑う。

「ここは世界中の“異なる存在”が集まる祭だからな」

　その時。

　空から花火のような光が打ち上がった。

　だが普通の花火ではない。

　龍の形をした光が空を泳いでいる。

「わぁぁぁ......！」

　彩葉は目を輝かせる。

「すごい......！」

「あれは仙術花火だな」

「仙術......」

「仙人たちの術式を応用した花火」

　彩葉は空を見上げたまま呟く。

「綺麗......」

　その横顔を、小紅は静かに見つめていた。

「......楽しそうでよかった」

「え？」

「いや、祭ってのは、楽しむためにあるからな」

　小紅は少し照れたように視線を逸らす。

　彩葉は嬉しそうに笑った。

「はい！すっごく楽しいです！」

　その笑顔は、生まれたばかりの守護者らしい、まっすぐなものだった。

　周囲には笑い声が溢れている。

　人間も。

　妖怪も。

　守護者も。

　みんな同じ祭を楽しんでいた。

　彩葉はその光景を見ながら、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　世界は怖いものだけじゃない。

　こんなにも綺麗で、楽しい場所もある。

　そして。

　その時だった。

　彩葉はふと、遠くの会場奥に妙な気配を感じた。

「......？」

「ん？」

　小紅が振り返る。

　彩葉は遠くを見る。

　人混みの奥。

　祭の光に紛れて、何か冷たい気配が一瞬だけ揺らいだ気がした。

「どうした？」

「いえ......今、なんだか......」

　彩葉が言いかけたその時。

　ドォォォンッ――！！

　突然、会場の奥から大きな爆発音が響いた。

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに