Re:アルケオン〜守護者として生まれた私は世界を旅する〜

アジアの章 日本編

第四十三話 山を下りる者たち

　讃岐山脈　封印洞窟入口。

　長きに渡って災厄を封じ続けてきた洞窟の前に、柔らかな風が吹いていた。

　つい先程まで漂っていた不気味な圧迫感は消えている。

　空は青い。

　雲もゆっくり流れていた。

　まるで何事もなかったかのような穏やかな景色だった。

　その中を彩葉(いろは)が歩いてくる。

　腕には白く輝く石面を抱えていた。

　それを見たマミが目を丸くする。

「......あ、出てきた......？、彩葉、持ってるそれは」

　彩葉は嬉しそうに笑った。

「"元"祟面だよ♪」

　白い面が小さく頭を下げる。

「ご迷惑をお掛けしました......」

　マミはしばらく固まっていた。

　目の前の光景が信じられないのだろう。

　封印されていた大災厄。

　それが消滅したのではなく。

　浄化されている。

　そんな前例は聞いたことがなかった。

「......浄化してしまうなんて、すごい..ね...」

　彩葉は首を傾げた。

「そうかな？」

「そう......だよ......」

　マミは苦笑する。

「普通は......倒すか......封印するか......だから......」

　彩葉は腕の中の白い面を見つめた。

「でも、この子、本当は悪い子じゃなかったから」

　白い面が申し訳なさそうに答える。

「過分なお言葉です......」

「そうだ、この子、どうしましょう......」

　その時だった。

　聞き慣れた声が響く。

「だったら、知り合いの寺で祭ってもらうよう頼んでみよう」

　彩葉が振り返る。

「ニーミさん！」

　そこにはいつの間に現れたのか、日本人形を抱えた少女の姿があった。

　相変わらず少女の口は動いていない。

　人形の方から声が聞こえている。

　マミも驚いた様子はない。

「ニーミ」

　彩葉は目を輝かせる。

「いいんですか？」

　ニーミが頷く。

「うむ、任せい！」

　白い面も深々と頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　ニーミは笑う。

「安心せい。お主はもう災厄ではない。これからは人々を守る側じゃ」

　白い面は少しだけ沈黙した。

　そして。

「ありがとうございます」

　静かにそう答えた。

　風が吹く。

　木々が揺れる。

　どこかで鳥が鳴いた。

　長い戦いが終わったことを山そのものが祝福しているようだった。

　彩葉は大きく伸びをする。

「よーし！」

　マミが首を傾げる。

「？」

「山を下りよう！」

　ニーミが笑う。

「うむ、それが良い」

　こうして三人と一枚は山を下り始めた。

　険しい山道。

　しかし上る時とはまるで違う。

　足取りは軽かった。

　彩葉は先頭を歩いている。

　時折景色を見ては歓声を上げていた。

「わぁ～！」

「見てください！」

「すごいです！」

　マミが後ろから見守る。

「元気......」

　ニーミも頷く。

「守護者らしいのう」

　彩葉は振り返った。

「守護者らしい？」

「うむ」

　ニーミはゆっくり話す。

「守護者とは世界を守る存在じゃ」

「はい」

「じゃがな」

　ニーミは空を見る。

「守るだけでは駄目なのじゃ」

　彩葉は首を傾げた。

「？」

「世界を知らねば守れぬ」

　彩葉は少し考える。

　陽菜(ひな)の言葉。

　栞(しおり)との出会い。

　小紅(シャオホン)との祭り。

　八咫鏡との旅。

　久里子(くりこ)との会話。

　マミとの冒険。

　色々なことが思い出された。

　ニーミは続ける。

「お主は旅をしておる」

「うん！」

「それはきっと間違っておらぬ」

　彩葉は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

　山道を歩いていると。

　途中で見覚えのある場所が見えてきた。

　平和公園だった。

　マミが足を止める。

「......帰ってきた」

　彩葉も立ち止まる。

　公園の入口。

　遠くには体育館も見える。

　初めて会った場所だ。

　マミはしばらく黙っていた。

　その視線は体育館へ向いている。

　彩葉は何も言わない。

　ただ隣に立った。

　やがて。

　マミがぽつりと呟く。

「......少しだけ」

「？」

「少しだけ......外も悪くないかも......」

　彩葉の顔がぱっと明るくなる。

「本当！？」

　マミは少し照れたように目を逸らした。

「うん......」

　彩葉は嬉しくなった。

「じゃあ今度一緒に旅しよう！」

「え」

　マミが固まる。

　ニーミが吹き出した。

「くくく」

「旅......？」

「うん！」

　彩葉は満面の笑みだった。

「色んな場所を見ようよ！」

　マミは困ったような顔になる。

「わ、私は......」

　言葉が続かない。

　だが。

　昔よりもずっと柔らかい表情だった。

　ニーミが肩をすくめる。

「考えておけばよい」

　マミは小さく頷いた。

「......うん」

　しばらく歩く。

　そして平和公園の入口へ到着した。

　そこでは何人かの人々が集まっていた。

　老人。

　老婆。

　公園の管理をしている人たち。

　そして漁師の姿もある。

　彩葉は気付く。

「あっ！」

　老人も気付いた。

「おお！」

　老婆も目を見開く。

「守護者様！」

　人々が集まってくる。

　そして。

　マミの姿を見る。

　一瞬静寂が訪いた。

　マミは身を縮こませる。

　だが。

　次の瞬間だった。

「おかえり」

　老人が言った。

　マミが固まる。

「え......」

「よく帰ってきた」

　老婆も微笑む。

「寂しかっただろう？」

　マミの目が大きく見開かれる。

　誰も責めない。

　誰も怖がらない。

　皆が優しく笑っていた。

　マミの瞳が潤む。

「......ただいま」

　小さな声だった。

　だが確かに届いた。

　人々は笑った。

「おかえり！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　マミの頬を涙が伝った。

　彩葉はその様子を見ながら微笑んでいた。

　空は高い。

　風は穏やか。

　長く続いた戦いは終わった。

　そして。

　彩葉の旅もまだ終わらない。

　世界には知らないことがたくさんある。

　会ったことのない守護者も。

　神も。

　妖怪も。

　精霊も。

　まだまだいる。

　彩葉は青空を見上げた。

「さて！」

　元気よく言う。

「次はどこに行こうかな！」

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに