Re:アルケオン〜守護者として生まれた私は世界を旅する〜

アジアの章 日本編

第四話 時を越える守護者

　京都の夜は、まだ眠っていなかった。

　街には人々の笑い声が響き、無数の灯りが石畳を照らしている。

　彩葉は陽菜の隣を歩きながら、絶えず周囲を見回していた。

　見るもの全てが新鮮だった。

　空中に浮かぶ街灯。

　屋根の上を歩く猫又。

　電線の上で歌う妖精たち。

　世界にはこんなにも不思議なものが溢れている。

　それを知るだけで胸が高鳴った。

「疲れてない？」

「はい！大丈夫です！」

　彩葉は元気よく答える。

　その様子に陽菜は小さく笑った。

「元気だねぇ」

「楽しいですから！」

　彩葉は目を輝かせる。

「こんなにたくさんのものがあるなんて、知りませんでした......」

「まぁ、生まれたばかりなら当然か」

　陽菜は夜空を見上げた。

　ビルの隙間から、白い月が見える。

「世界は広いよ、彩葉」

「......はい」

「京都だけでもこれだ。世界中にはもっと色んな存在がいる」

「もっと......」

「ドラゴンが住む山もあるし、海の底には龍宮もある。空には天使の都市、地下には悪魔たちの国なんかもあるね」

　彩葉は思わず立ち止まる。

「そんな場所まで......！？」

「あはは、驚きすぎ」

「だ、だって......！」

　彩葉の頭の中には想像もつかない景色が広がっていた。

　海の底。

　空の都市。

　悪魔の国。

　自分の知らない世界は、まだまだ無限に存在している。

「......行ってみたいです」

「そのうち行けるさ」

　陽菜は優しく言った。

「守護者は長生きだからね」

「長生き......？」

「ん？」

　彩葉は不思議そうに首を傾げる。

「守護者って、どれくらい生きるんですか？」

「寿命はないよ」

「......え？」

　彩葉の足が止まる。

「ない......？」

「うん。守護者は基本的に老いないし、寿命でも死なない」

「じゃ、じゃあ......ずっと？」

「壊されない限りはね」

　陽菜は歩きながら続ける。

「守護者は時間と共に成長する存在なんだ。長く生きれば生きるほど、力も経験も増えていく」

「強く......」

「核が成熟していくからね。若い守護者と古い守護者じゃ、かなり差があるよ」

　彩葉は陽菜を見る。

　陽菜は普段と変わらない穏やかな表情をしていた。

　けれど、今の話を聞くと、その姿が少し違って見えた。

「陽菜さんは......どれくらい生きてるんですか？」

「僕？」

　陽菜は少し考えるように視線を上げる。

「そうだなぁ......戦国時代くらいからかな」

「......せんごく？」

「人間同士がいっぱい戦ってた時代」

「えぇぇぇぇ！？」

　彩葉が思わず大きな声を上げる。

　近くを歩いていた妖精たちが驚いて飛び去っていった。

「あはは！大声出しすぎ！」

「だ、だって......！そんな昔から！？」

「まぁね」

　陽菜はどこか懐かしそうに笑った。

「その頃は今みたいな街じゃなかったよ。建物も少なかったし、夜はもっと暗かった」

「そんな前から......」

「戦も多かった。想霊も今より凶暴だったかな」

　陽菜の瞳が、ほんの少しだけ遠くを見る。

「火縄銃が生まれた頃に、僕も生まれたんだ」

「火縄銃......」

「人間の戦いの時代だったからね。強い想いがいっぱい渦巻いてた」

　彩葉は静かに陽菜を見つめる。

　目の前にいるのは、ただ優しいだけの守護者ではない。

　長い時間を生き、数え切れない景色を見てきた存在なのだ。

「......すごいです」

「ん？」

「陽菜さん、すごく長く生きてるんですね......」

「あはは、守護者の中じゃ普通だよ」

「普通......」

「上にはもっと古い子もいる。神話の時代からいるようなのもね」

　彩葉は唖然とした。

　想像もできない時間だった。

　自分は生まれたばかり。

　けれど守護者は、その何百倍もの時を生きる。

　世界を巡り、色んな景色を見て、色んな存在と出会うのだろう。

「......私も」

「ん？」

「いつか、陽菜さんみたいになれるでしょうか」

　陽菜は少し驚いたように目を瞬かせた後、ふっと笑った。

「なれるさ」

「本当に？」

「旅を続ければね」

　そう言って、彩葉の頭を軽く撫でた。

　彩葉は少し照れたように目を伏せる。

　その時だった。

　遠くの路地裏から、妙な気配が流れてくる。

　冷たく、淀んだ空気。

　陽菜の表情が少しだけ変わった。

「......？」

　彩葉も何かを感じ取ったのか、そちらを見つめる。

　しかし陽菜はすぐに笑顔へ戻った。

「大丈夫、弱い気配だ」

「想霊ですか？」

「たぶんね。でも今は放っておいても問題ないかな」

　そう言いながらも、陽菜の視線は一瞬だけ暗い路地へ向いていた。

　その頃――。

　京都の街、薄暗い路地裏。

　ゴミ袋が積まれた狭い空間で、一人の少女がうずくまっていた。

　黒髪はぼさぼさに乱れ、服は破れ、身体中が汚れている。

　痩せ細ったその姿は、今にも消えてしまいそうだった。

　少女の影が、不自然に揺らぐ。

　するとその影の中から、小さな黒い妖怪が姿を現した。

　全身が黒く、丸い目をした小さな存在。

「......影(えい)......」

　妖怪は少女を見上げる。

　少女は虚ろな瞳で何も答えない。

　それでも妖怪は拳を握り締めた。

「安心しろ！オレが！オレが必ず救ってやるからな！」

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに