Re:アルケオン〜守護者として生まれた私は世界を旅する〜

アジアの章 日本編

第三十二話 残された約束

　香川県さぬき市。

　さぬき市平和公園。

　彩葉はゆっくりと体育館の扉を押し開いた。

「こ、こんにちは～............」

　ぎぃぃ、と古い蝶番の音が響く。

　体育館の中は静かだった。

　窓から差し込む朝の光が床を照らしている。

　だが、その光景はどこか異様だった。

　床のあちこちに人影が見える。

　いや、人ではない。

「......半透明の人がいる」

　彩葉は思わず呟いた。

　小さな子供たち。

　先生らしき大人。

　皆ぼんやりと透けている。

　そして身体は真っ黒だった。

　焦げたように。

　焼けたように。

　まるで炭のように。

　その影たちは彩葉を見ていた。

　静かに。

　ただ見つめていた。

　その時だった。

「それらは幽霊、黒いのは焦げてるからだよ」

「！？......どこ！？」

　彩葉は慌てて周囲を見回した。

「こっち......」

　声のする方を見る。

「......あ」

　壇上だった。

　体育館の舞台。

　その中央に一人の少女が座っている。

　バスケットボール柄のワンピース。

　肩までの髪。

　年齢は彩葉と同じくらいに見える。

　だが目だけは違った。

　ずっと長い時間を見続けてきたような目だった。

　少女は彩葉を見下ろしていた。

「......」

「え、えっと......わ、私！『彩葉』！！バッグの守護者！」

　彩葉は慌てて頭を下げた。

　少女は少しだけ目を瞬かせる。

　そして小さな声で言った。

「......バスケットボールの守護者『マミ』......」

　言い終えると視線を逸らした。

「......」

「......」

　沈黙が流れる。

　彩葉は何を話せばいいのかわからなかった。

　だが。

　ここまで来たのだ。

　帰るわけにはいかない。

「えっと......その......」

　彩葉は少し考える。

　そして。

「バスケットボール、好きなんですか？」

　マミは少し驚いた顔をした。

「......うん」

　小さく頷く。

「好きだった」

「だった？」

「今も好きだけど......昔の方がもっと好きだったかな」

　少しだけ微笑んだ。

　初めて見せた表情だった。

　彩葉は少し安心する。

「私、バスケットボールやったことないです」

「そう」

「どんな遊びなんですか？」

　マミはしばらく黙る。

　そしてゆっくり立ち上がった。

　壇上から飛び降りる。

　ふわり。

　まるで重力がないようだった。

　彩葉の前へ降り立つ。

「見せてあげる」

　そう言うと指を鳴らした。

　すると。

　光が集まる。

　そして一つのボールが現れた。

　オレンジ色。

　バスケットボールだった。

「わぁ！」

　彩葉の目が輝く。

　マミはボールをつく。

　ダムッ。

　ダムッ。

　ダムッ。

　体育館に懐かしい音が響く。

　その瞬間だった。

　周囲の幽霊たちが動き始めた。

　子供たちが集まる。

　先生たちも集まる。

　誰も言葉を発しない。

　けれど。

　皆嬉しそうだった。

「......」

　マミは少しだけ笑った。

　それはとても優しい笑顔だった。

「昔ね」

　ぽつりと語り始める。

「毎日ここで遊んでた」

　ボールが弾む。

「人間のみんなと」

　また弾む。

「楽しかった」

　ダムッ。

「すごく」

　ダムッ。

「すごく楽しかった」

　彩葉は黙って聞いていた。

「私はこの学校で生まれた守護者だった」

　マミは遠くを見る。

「最初はボールだった」

　彩葉は頷く。

　守護者は皆そうだ。

　何かから生まれる。

「みんなが使っていたバスケットボール」

　マミは優しくボールを撫でた。

「毎日遊んで」

「毎日笑って」

「毎日転んで」

「毎日怒られて」

「毎日泣いて」

「毎日仲直りして」

　懐かしそうな顔だった。

「それを何十年も見ていた」

「そして守護者になった」

　彩葉は静かに聞く。

「人間のみんなが大好きだった」

　マミはそう言った。

「だから私は守りたかった」

　その瞬間。

　空気が変わった。

　重くなる。

　幽霊たちも俯く。

「......戦争が始まった」

　彩葉は息を呑む。

「第一次共生世界大戦」

　マミの声が少し震えた。

「空が燃えた」

「街が燃えた」

「海が燃えた」

「山が燃えた」

　ボールを握る手に力が入る。

「そしてここにも来た」

　彩葉は周囲を見る。

　焼け焦げた校舎。

　崩れた壁。

　残された傷跡。

　それらは今も残っている。

「爆撃機型想霊は知ってる？」

「さっき見ました」

「うん」

　マミは頷いた。

「あれは戦争の恐怖から生まれた」

「消しても」

「消しても」

「また生まれる」

「人々が忘れない限り」

　彩葉は黙る。

　戦争の記憶。

　恐怖の記憶。

　それが想霊になる。

　そんなこともあるのだ。

「私は守ろうとした」

　マミは続けた。

「みんなを」

　体育館を見渡す。

「先生を」

「子供たちを」

「町を」

「全部」

　そして。

　小さく笑った。

「でも間に合わなかった」

　彩葉は何も言えなかった。

「守護者だから無敵じゃない」

「万能でもない」

「救えないものもある」

　マミの声は静かだった。

　泣いていない。

　怒ってもいない。

　ただ事実を話していた。

「だから私はここに残った」

「......どうして？」

　彩葉は聞いた。

　マミは周囲の幽霊たちを見る。

　そして優しく答えた。

「一人にしたくなかったから」

　彩葉は目を見開く。

「この子たちを？」

「うん」

　マミは微笑む。

「みんなまだ帰れてない」

「だから一緒にいる」

　その言葉を聞いて。

　彩葉は胸が締め付けられた。

　何十年も。

　ずっと。

　一人で。

　いや。

　一人ではない。

　幽霊たちと共に。

　この場所で。

　ずっと。

　残り続けている。

「......寂しくないんですか？」

　彩葉が聞く。

　マミは少し考えた。

　そして。

「寂しいよ」

　と答えた。

「すごく」

　だが次の瞬間。

　優しく笑った。

「でもね」

　彩葉を見る。

「たまに旅人が来る」

「たまに守護者も来る」

「そして今日みたいに話せる」

　マミは少し照れたように笑う。

「だからまだ大丈夫」

　その笑顔を見て。

　彩葉は思った。

　強い。

　この子は強い。

　陽菜とも。

　小紅とも。

　八咫鏡とも違う。

　別の強さを持っている。

　失ってもなお。

　誰かを想い続ける強さを。

　その時。

　遠くから再び聞こえてきた。

　ブロロロロロロロロロ......

　プロペラ音だった。

　マミの表情が変わる。

　彩葉も気付く。

　空だ。

　またあの爆撃機型想霊が現れたのだ。

　マミは静かに天井を見上げた。

　そして。

　手の中のバスケットボールを握りしめる。

「......来たね」

　その瞳には。

　長い年月戦い続けてきた者だけが持つ光が宿っていた。

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに