Re:アルケオン〜守護者としての目的を探して〜

アジアの章 東南アジア編

第百四十九話 霧の森を離れて中国へ

　ベトナムのジャングルに、ようやく穏やかな風が戻っていた。

　先ほどまで森を覆っていた濁った気配は消え、木々の隙間から差し込む光が、濡れた葉の上で細かく揺れている。

　彩葉は肩で息をしながら、ゆっくりと周囲を見回した。

「終わった……」

　小さく呟いた声は、森の静けさに溶けていく。

　ハスは片目に眼帯をしたまま、折れた枝の向こうを見つめていたが、やがて静かに息を吐いた。

「……ええ。終わりました。」

　その声には、戦いが終わった安堵だけでなく、長く抱えていたものが少しだけ軽くなったような響きがあった。

　彩葉はハスの横顔を見ながら、少し迷ってから口を開く。

「ハスさん……」

「なんですか」

「一人で抱え込まなくていいって、私は思います」

　ハスはすぐには答えなかった。

　森を渡る風だけが、茶色い蔓草をそっと揺らす。

「……そう簡単には、いきません」

「でも」

　彩葉は一歩近づく。

「でも、ひとりで全部背負う必要はないよ」

「私も、今日そう思いました」

「あなたはずっと、この森で戦ってたんでしょ」

「だったら、少しぐらい頼ってもいいと思う」

　ハスはほんの少しだけ視線を落とす。

　その沈黙は、拒絶ではなかった。

　彩葉はそれを感じて、静かに笑った。

「……ありがとうございます」

「え？」

「来てくれて」

　その言葉は、とても小さかった。

　けれど、確かに彩葉の胸に届いた。

　　　　　◇

　森を抜けると、人里の明るい声が聞こえてくる。

　市場では果物が並び、炊事の煙がゆっくりと空へのぼっていた。

　彩葉は少しだけ安心して、その景色を見つめる。

「こっちは、もう大丈夫そうですね」

　ハスは頷いた。

「ええ。しばらくは落ち着くと思います」

　だがその声には、完全には油断していない慎重さがあった。

　彩葉もそれを感じ取る。

「それでも、また何かあったら……」

「その時は呼んでください。」

　ハスは少しだけ驚いたように目を見開く。

「……あなたは、そんなに簡単に引き返してこられるのですか」

「はい！」

　彩葉はまっすぐ頷く。

「旅の途中ですから！」

　その返事に、ハスはほんのわずかに口元を和らげた。

「……そうですか」

　そのとき、村の方から女性が小さく手を振ってきた。

「おかえり、あの子はもう大丈夫かい？」

　ハスが軽く頷く。

「ええ。もう大丈夫です。」

　女性はほっとしたように息を吐いたあと、彩葉へ視線を向けた。

「ありがとうね、旅の子」

　彩葉は少し照れながら頭を下げる。

「いえ、私は少し手伝っただけで……」

「それでもだよ。」

　女性は優しく笑った。

　市場のざわめき、子どもの笑い声、料理の香り。

　戦いの後の生活は、何事もなかったかのように続いている。

　彩葉はその光景に胸を打たれた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　彩葉は村の外れで、自分の荷物を整理していた。

　バッグの中には、各国で手に入れた小さなお守りや、もらった果物、地図や紙片が入っている。

「次は……中国か」

　電子地図を開きながら呟く。

　ベトナムから北へ向かえば、いくつかのルートがある。

　だが、海を使うよりも陸路の方が安全そうだと、これまでの経験が教えてくれていた。

　そこへハスが近づいてくる。

「準備ですか。」

「はい。」

「次の目的地、中国に向けてです。」

　ハスは少しだけ考え、静かに頷いた。

「なら、早めの出発がいいでしょう。」

「気候が変わる前に。」

「はい！」

　彩葉は地図を畳む。

「……あの、ハスさん」

「なんですか」

「中国って、どんなところでしょうね」

　ハスはすぐには答えなかったが、少しだけ空を見上げる。

「広いです。」

「人も多い。」

「そして、強い気配がある。」

「強い気配？」

「ええ。守護者も、妖も、霊も、たくさんいるはずです。」

　彩葉の胸が少し高鳴る。

「すごい……」

「きっと、また新しい出会いがありますね。」

「そうでしょう。」

　ハスは静かに続ける。

「ですが、気をつけてください。」

「中国へ行くなら、いろいろな道があります。」

「無理をせず、迷わず。」

「はい。」

　彩葉は真剣な顔で頷いた。

　そして、少しだけ笑う。

「ベトナムでも、たくさん教えてもらいました。」

「次の国も、きっと学ぶことがいっぱいありますね。」

「ええ。」

　ハスはそう答え、少しだけ間を置く。

「……彩葉。」

「はい？」

「あなたが来てくれたこと、感謝しています。」

「ここまで、一人でいるつもりでしたから。」

　彩葉は少しだけ目を丸くする。

「でも、もう一人じゃないですよ。」

　その言葉に、ハスは何も言わず、小さく目を伏せた。

　それは、彼女なりの受け止め方だったのかもしれない。

　　　　　◇

　夜になる前、彩葉は村の入口へと向かった。

　森の中を抜ける風が、少しだけ冷たくなっている。

　ハスはその見送りに来ていた。

「行きます。」

「ええ。」

「また、いつか。」

「はい！」

　彩葉は笑顔で手を振る。

「ありがとうございました！」

　ハスは短く頷いた。

「気をつけて。」

　彩葉はその言葉を胸に刻み、村を後にする。

　向かう先は、中国。

　まだ会ったことのない守護者。

　まだ知らない土地。

　そして、断界同盟を追うための新しい道。

　ベトナムの森が背後に遠ざかっていく。

　けれど、そこで得た言葉と記憶は、彩葉の中にしっかり残っていた。

　彼女は小さく拳を握りしめる。

「行こう……」

　次の国へ。

　次の出会いへ。

　バッグの守護者・彩葉は、夜へ向かう道を静かに進み始めた。