Re:アルケオン〜守護者としての目的を探して〜

アジアの章 東南アジア編

第百四十四話 緑の奥で交わす言葉

　ベトナムのジャングルは、先ほど訪れた人里の穏やかな空気が嘘のように深く、濃く、そして息苦しいほどの緑に包まれていた。

　木々は高く、枝葉は複雑に絡み合い、昼間だというのに薄暗い。

　湿った土の匂いと、濃い草木の香りが鼻をくすぐる。

　彩葉は呼吸を整えながら、ジャングルの奥へと分け入っていた。

「もう一度、会わないと……」

　小さく呟く。

　森の奥にいるはずの、あの守護者に。

　森の中を進むたびに、草や蔓が足に絡みつき、枝葉が頬をかすめる。

　何度も立ち止まりそうになる。

　それでも彩葉は足を止めなかった。

「どこ！？　どこにいるの！」

　声を張り上げるが、返ってくるのは鳥の鳴き声と、遠くで揺れる葉音だけだった。

　道らしい道はない。

　ただ、誰かが戦った形跡だけが、ところどころに残っている。

　折れた枝。

　焼けた草。

　えぐれた地面。

　そして、薄く漂う不穏な気配。

　彩葉は息を切らしながらも、さらに奥へ進んだ。

　草木が進むのを妨げる。

　枝葉は容赦なく肌を切り裂く。

　だが、それでも前に進むしかなかった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　額に汗がにじむ。

　呼吸は苦しい。

　けれど、胸の奥にははっきりとした確信があった。

　ここだ。

　あの少女は、まだここで戦っている。

「……あっ、この気配は！」

　彩葉が顔を上げる。

　見つけた。

　途端、周囲の空気が少しだけ明るくなる。

　木々の隙間から差し込む光ではない。

　もっとはっきりした、強い気配。

　その中心に向かって、彩葉は駆け出した。

　そして、視界が開ける。

　そこには、先ほど人里で聞いた名を持つ少女が立っていた。

　茶色い蔓草のようなものを身体に巻きつけ、片目に眼帯をした守護者――ハス。

　その前方には、歪んだ形の奇形な想霊が数体、まだ蠢いていた。

　彩葉が息を呑むより早く、ハスが前に出る。

「エネルギーバースト！」

　緑色の閃光が走った。

　放たれた光はまっすぐに想霊へ突き刺さり、次の瞬間には霧のように吹き飛ばしていた。

「ァァァァァ……」

　想霊の断末魔が森に溶ける。

　その光景を見届けたハスは、ようやく彩葉へ視線を向けた。

　鋭い、けれどどこか疲れた瞳だった。

「ふぅ……なぜ来たのです？」

　彩葉は一歩前へ出る。

「伝えたいことがあるの！」

　ハスは怪訝そうに眉をひそめる。

「……私に、ですか」

「うん！」

　彩葉は迷わなかった。

「さっき、村の人に聞いたの」

「あなたは、あの戦争での出来事を自分の罪だと思ってるって」

　ハスの瞳が、わずかに揺れる。

　しかし、すぐに表情を消した。

「……そうですか」

「だから何です」

　冷たい声だった。

　それでも、彩葉は引かなかった。

「だから、ひとりで全部背負う必要なんてないって言いたいの！」

　ハスは何も言わない。

　彩葉は続ける。

「あなたはずっと、一人でここで戦ってるんでしょ？」

「誰にも頼らずに、ずっと」

「でも、それは違うよ」

　風が吹く。

　木々の葉がざわめいた。

「守れなかったことを、ずっと悔やんでるのかもしれない」

「でも、それを全部あなたのせいにしちゃだめだよ」

　ハスはじっと彩葉を見つめていた。

　その眼差しには、怒りも否定もある。

　けれど、その奥底にあるものは、もっと深く、もっと古い傷だった。

「……簡単に言いますね」

　ハスの声は低い。

「私は、見てきました」

「失われたものを」

「守れなかったものを」

「壊れていく命を」

「それを見て、私だけが立ち止まるわけにはいかなかった」

　彩葉は静かに聞く。

「だから、一人で背負うの？」

「ええ」

「それが、私の贖罪です」

　その言葉は、強く決意したものだった。

　けれど同時に、どこか壊れそうなほど脆かった。

　彩葉は少しだけ唇を噛む。

　それから、まっすぐにハスを見据えた。

「贖罪って、ひとりで背負うものじゃないと思う」

「……え？」

「守れなかったことを悔やむ気持ちは、きっと本物なんだと思う」

「でも、だからって、自分だけを罰し続けなくてもいい」

「あなたがずっと苦しんでるなら、それは“罰”じゃなくて“傷”だよ」

　ハスの表情が、ほんの少しだけ揺らいだ。

　彩葉は言葉を重ねる。

「傷は、ひとりで抱えたままだとずっと痛いまま」

「でも、誰かが一緒に持てば、少しは軽くなるかもしれない」

「私は……そう思う」

　しばらく、森に沈黙が落ちた。

　ハスは目を伏せたまま、何も言わない。

　だが、その手はわずかに震えていた。

　彩葉はさらに一歩だけ近づく。

「あなたが守れなかったもののために、今も戦ってるのはわかる」

「でも、だからこそ、もう自分ひとりを責め続けないで」

「一緒に背負わせて、とは言わない」

「でも、ひとりで抱え込まなくていい」

「そんなふうに思ってくれたら……うれしい」

　ハスはゆっくりと顔を上げた。

　眼帯の奥にある視線は、先ほどまでよりも少しだけ揺れていた。

「……あなたは」

「本当に、厄介な人ですね」

　彩葉は少しだけ笑う。

「よく言われる」

　その返答に、ハスの口元がほんのわずかに動いた。

　笑ったわけではない。

　けれど、初めてほんの少しだけ、人間らしい温度が宿ったように見えた。

　森の奥では、まだ小さな想霊の気配が残っている。

　だが、今この場にある空気は、少しだけ変わっていた。

　彩葉はそれを感じながら、もう一度言う。

「あなたは、ひとりじゃないよ」

　ハスは答えなかった。

　けれど、その沈黙はさっきまでとは違っていた。

　やがて彼女は、静かに視線を森の奥へ戻す。

「……もう少しだけ、ここで戦います」

　彩葉は頷いた。

「うん」

「だったら、私も見てる」

　ハスは小さく息を吐いた。

　そして、再び前を向く。

　緑の奥で、風が鳴る。

　ベトナムの森はまだ静かではなかったが、彩葉の言葉は確かにそこに残っていた。

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに