マンドラゴラは指定野菜になりたい 〜カリフラワーにできたんだから俺にもできるはず。なお、ライバルは高麗人参です。〜

第四章

第36話 大商店主ヴァンサン・カーン来たる。肉屋のタレは、野菜の努力を焼き払う

　市場に、甘辛い香りが流れ込んできた。

　朝一番。

　まだ野菜たちが水を浴び、豆苗が二回目の伸び具合を誇り、カリフラワー先輩のミラーボールが当然のように回っていた時間である。

　その空気を、焼けた肉の匂いが殴ってきた。

　じゅう。

　じゅわ。

　甘い。

　辛い。

　香ばしい。

　米が欲しくなる。

　俺は筆談板を握った。

『敵襲です』

「まだ敵とは限らないわよ」

　野蒜ちゃんが言った。

　だが、声が少し硬い。

　野菜売り場において、肉の匂いは災害に近い。

　昨日まで白とか芽とか余白とか言っていた市場が、一瞬で胃袋の国に支配される。

　通路の向こうから、白い前掛けを翻した男が現れた。

　大きな肉切り包丁。

　磨かれた鉄板。

　背後には幟。

　大商店主ヴァンサン・カーン

　肩書きが強い。

　名前も強い。

　異国の大商会を率いていそうな響き。

　高麗人参が、赤い布の上で身構える。

　エッセントゥーナ夫人が銀の鐘を横倒しにする。

　ブロッコリーが珍しく笑みを薄くした。

　ヴァンサン・カーンは、低く言った。

「肉、何グラムにする？」

　肉屋だった。

　　　　　　◇

「今日の課題は決まったね」

　ブロッコリーが言った。

　出た。

　肉の匂いに負けず健康そうだが、今日は少し真顔だった。

「肉の大商店主ヴァンサン・カーン。別名、晩餐館の使徒。彼のタレは強い」

　晩餐館。

　言われて気づいた。

　ヴァンサン・カーン。

　ばんさんかん。

　俺は筆談板を掲げた。

『名前で遊ぶな』

「遊びではない」

　ヴァンサン・カーンは鉄板の上で肉を返した。

　じゅう。

　市場中の子どもたちが振り返る。

　ウリ坊も、目を輝かせていた。

「お肉！」

　反則。

　肉に向けるその笑顔は反則。

　俺は少しだけ根の奥が沈んだ。

　野菜たちは、毎回工夫している。

　説明札。

　下処理。

　香りの管理。

　ミラーボール。

　プロトコル。

　なのに肉は、焼けるだけで勝つ。

　ずるい。

　あまりにもずるい。

「条件は三つ」

　ブロッコリーが続ける。

「肉の匂いに客を全員持っていかれないこと」

　無理では。

「タレに野菜の個性を焼き払われないこと」

　難しい。

「そして、マンドラゴラ君が『肉の横にいた気がする』で終わらないこと」

　いつものやつ。

　俺は筆談板に書いた。

『今日、勝てる要素ありますか』

　エッセントゥーナ夫人が、銀の鐘を鳴らした。

「肉に勝つ必要はありませんわ」

　また怖いことを上品に言いそうな顔だ。

「肉の記憶に、入り込むのです」

　怖い。

　でも、たぶん正しい。

　　　　　　◇

　ヴァンサン・カーンの肉は強かった。

　薄切り肉を鉄板に広げる。

　焼く。

　特製の甘辛だれを絡める。

　仕上げに、照り。

　終わり。

　それだけ。

　それだけで、客が吸い寄せられる。

「いい匂い」

「ご飯欲しい」

「弁当に入れたい」

「今日これでいいか」

　今日これでいいか。

　野菜売り場にとって、最も恐ろしい言葉である。

　野菜を選ぶ前に、食卓が完結してしまう。

　俺は筆談板に書いた。

『食卓が肉だけで完成しかけています』

　高麗人参が、赤い布の上で厳かに言った気配がした。

「由々しき事態です」

　くわい先輩も芽を揺らした。

「芽が出る前に刈られる気配があります」

　ロマネスコ先輩が螺旋を震わせる。

「肉の照り、白の光を侵す」

『詩にしている場合ではありません』

　　　　　　◇

　最初に挑んだのは、ピーマン勇者だった。

「時の勇者として、肉の横に立つ！」

　ピーマンを細切りにして、肉と一緒に炒める。

　王道。

　悪くない。

　だが、ウリ坊が食べて言った。

「お肉おいしい！」

　負け。

　ピーマン勇者は、木べらを落としかけた。

「勇者、添え物になった……」

　次にしいたけ部長。

　肉としいたけ。

　旨味と旨味。

　かなり強い。

　だが、ウリ坊が言った。

「お肉とタレがすごい！」

　しいたけ部長の笠が沈む。

　旨味が、タレの照りに飲まれた。

　次にカリフラワー先輩。

　カリフラワーライスに肉をのせる。

　白い。

　きれい。

　肉の照りが映える。

　だが、客は言った。

「肉丼のご飯が変わった感じ？」

　カリフラワー先輩の白が少し曇った。

　米の座を狙った白が、肉の台座にされている。

　危険。

　白い乱の翌日には、肉の支配が来る。

　食卓は厳しい。

　　　　　　◇

「正面から肉に挑んでは駄目ですわ」

　エッセントゥーナ夫人が言った。

「肉は主役です。主役を押しのけようとすれば、潰されます」

　パセリが震えた。

「では、主役を食う」

　昨日の勝ち筋を覚えている。

　夫人が頷く。

「ええ。ただし、今回はタレも強い。香味だけでは足りません」

　彼女は俺を見た。

「深みが必要です」

　俺か。

　俺なのか。

　マンドラゴラ。

　濃い顔。

　深み担当。

　最近、深みと言われるとだいたい刻まれる。

　俺は筆談板に書いた。

『またソースですか』

「今回は、漬けだれですわ」

　漬けるのか。

　肉を。

　マンドラゴラで。

　ヴァンサン・カーンがこちらを見た。

　肉屋の目だ。

　品定めする目。

「野菜が、肉のタレに口を出すか」

　そう言っている顔だった。

　俺は筆談板を掲げた。

『口は出せません。筆談です』

　野蒜ちゃんが吹いた。

　　　　　　◇

　作戦はこうだ。

　ヴァンサン・カーンの甘辛だれを、そのまま使うと肉が勝つ。

　だから、肉に絡める前に野菜で受ける。

　玉ねぎで甘み。

　パセリで香り。

　マンドラゴラで土っぽい深み。

　しいたけ部長で旨味。

　くわい先輩を細かく刻んで、ほくっとした歯触り。

　最後に、パクチー汁。

　全員が椀を見た。

　一滴。

　絶対に一滴。

　エッセントゥーナ夫人がスポイトを握る。

「本日は半滴ですわ」

　市場がざわついた。

　半滴。

　新しい管理基準。

　パクチー汁が不服そうに震えた。

「半滴とは」

　そう言っている気配だった。

「あなたは今日は香りではなく、影です」

　夫人が微笑む。

　怖い。

　香味の社交界、表現が怖い。

　　　　　　◇

　マンドラゴラは細かく刻まれた。

　ただし、完全なペーストにはしない。

　噛むため。

　いるため。

　沈まないため。

　パセリも刻む。

　しいたけ部長も刻む。

　くわい先輩は、芽を見せたまま別皿で待機していた。

「芽は最後に立てるものです」

　今日も圧が強い。

　玉ねぎを炒める。

　甘くする。

　そこへマンドラゴラ。

　しいたけ。

　少しのくわい。

　パセリ。

　ヴァンサン・カーンのタレを少しずつ加える。

　じゅわ。

　香りが変わった。

　肉のためのタレだったものが、野菜の中に入った。

　甘辛いだけではない。

　少し青い。

　少し深い。

　少しほくっとする。

　そして半滴のパクチー汁。

　危険な香りが、奥の方に一瞬だけ見えた。

　逃げた。

　いや、残った。

　影として。

　できあがったものを、焼いた肉に絡める。

　さらに上から、刻みパセリ。

　横に、カリフラワーライス。

　そこへ、くわい先輩の小さな芽を一本、飾る。

　完成。

　晩餐館風・野菜が記憶を奪う肉皿

　名前が物騒。

　　　　　　◇

　試食はウリ坊。

　肉を食べる。

　沈黙。

　まずいか。

　いや。

　ウリ坊の目が丸くなった。

「お肉！」

　そりゃそう。

「でも、あとから一番根！」

　勝った。

　いや、入り込んだ。

「パセリもいる。しいたけ部長もいる。くわい先輩、ほくってする」

　くわい先輩が芽を揺らす。

「芽は見えています」

　食感の話をしている。

　でも、本人は芽に帰る。

　ウリ坊はもう一口食べた。

「お肉なのに、野菜の味をもう一回食べたくなる！」

　市場がざわついた。

　ヴァンサン・カーンの目が細くなる。

　肉屋の目が、少し笑った。

「悪くない」

　そう言っている顔だった。

　認めた。

　肉屋が。

　野菜の漬けだれを。

　俺は筆談板に書いた。

『勝ちましたか』

　ブロッコリーが首を振った。

「勝ってはいない。共犯になった」

　共犯。

　肉と野菜の共犯。

　かなり悪そう。

　でも、食卓では強い。

　　　　　　◇

　販売が始まると、客の反応は早かった。

「肉なのに後味が重くない」

「野菜も一緒に食べた感じがする」

「カリフラワーライスでも満足感ある」

「くわいってこう使えるの？」

「パセリ多めがいい」

「パクチーは……入ってる？」

　入っている。

　半滴。

　言われなければ分からない。

　でも、奥にいる。

　パクチー汁はそれが少し不服そうだった。

　だが、夫人が見ているので暴れない。

　ヴァンサン・カーンの肉屋台には列ができた。

　しかし、今日は肉だけではない。

　横の野菜売り場にも客が流れた。

「このソースの野菜、どれ？」

「パセリください」

「しいたけも」

「くわい少し」

「マンドラゴラの説明カードあります？」

　来た。

　肉が入口になった。

　野菜が出口ではなく、次の買い物になった。

　俺は筆談板を握ったまま、少し震えた。

　肉に負けたわけではない。

　肉に客を連れてきてもらった。

　これは、かなり大きい。

　　　　　　◇

　高麗人参が、赤い布の上で静かに言った気配がした。

「他者の強みを使うことも、格の一つです」

　今日は素直に聞けた。

　カリフラワー先輩は、白い粒として皿の横にいた。

　肉の台座ではない。

　肉の照りを受け止める白い余白。

　昨日の乱は無駄ではなかった。

　ロマネスコ先輩が螺旋を震わせる。

「肉の焔、白の銀河、濃き根の影。晩餐は星雲となる」

『肉皿です』

　俺は筆談板に書いた。

　ロマネスコ先輩は満足そうだった。

　なぜだ。

　　　　　　◇

　夕方。

　ヴァンサン・カーンは鉄板を片付けた。

　市場は甘辛い香りの余韻に包まれていた。

　肉は完売。

　パセリも売れた。

　しいたけ部長も売れた。

　くわい先輩も思ったより売れた。

　カリフラワーライス用のカリフラワーも動いた。

　そして、マンドラゴラの説明カードは、また減っていた。

　ヴァンサン・カーンは俺の前に来た。

「濃い根菜」

　そう言っている顔だった。

『仕様です』

「タレに使える」

『褒めていますか』

「肉が認めた」

　重い。

　肉が認めた。

　何かの称号みたいだ。

　ウリ坊が横で飛び跳ねる。

「一番根、肉に認められた！」

　反則。

　本日最大。

　俺は少し悩んでから、筆談板に書いた。

『条件付きで光栄です』

　ヴァンサン・カーンは笑った。

「次は、ひき肉で来る」

　市場が凍った。

　ひき肉。

　強い。

　万能。

　コロッケにも、そぼろにも、詰め物にもなる。

　肉屋、再戦予告。

　ブロッコリーが健康そうに笑った。

「次の課題も決まったね」

『まだ決めるな』

　　　　　　◇

　その日の記録には、こう書かれた。

　大商店主ヴァンサン・カーン来場。実態は肉屋。

　晩餐館風タレにより市場が一時肉支配下へ。

　マンドラゴラ、パセリ、しいたけ、くわいを用いた漬けだれで野菜の記憶を付与。

　カリフラワーライス、肉皿の余白として機能。

　パクチー汁、半滴管理に成功。本人は不服。

　ヴァンサン・カーン、再訪を示唆。ひき肉注意。

　最後。

　ひき肉注意。

　分かる。

　かなり分かる。

　夜。

　W.H.O.ポスターの横に、新しい札が貼られた。

　肉は強い。

　強いものに勝てない時は、記憶に入り込む。

　タレは戦場であり、入口でもある。

　その下に、ウリ坊が書き足した。

　一番根、お肉とともだち？

　俺は筆談板を持ち上げた。

　ともだち。

　肉と。

　それは違う気がする。

　だが、敵というほどでもない。

　利用し、利用され、食卓へ届く。

　俺は少し考えて書いた。

『共犯です』

　ウリ坊は読めなかった。

「きょうはん？」

　オーク農家が慌てて札を隠した。

「そこはまだ覚えなくていい」

　市場に笑いが起きた。

　指定野菜への道は、ついに肉屋と手を組んだ。

　根菜だけど、今日は認める。

　肉は、強い。

　そしてタレは、もっと怖い。