マンドラゴラは指定野菜になりたい 〜カリフラワーにできたんだから俺にもできるはず。なお、ライバルは高麗人参です。〜

第三章

第33話 オーク農家の涙。男泣き親父と、ウリ坊初めてのおつかい

　オーク農家が泣いていた。

　朝から。

　市場のど真ん中で。

　両手で顔を覆い、肩を震わせ、鼻をすすりながら。

「でっかくなったなあ……」

　まだ何も始まっていない。

　俺は筆談板を握った。

『何がですか』

「ウリ坊が……初めてのおつかいに行く」

　市場が静まり返った。

　ウリ坊は、小さな肩掛け鞄を斜めにかけて、胸を張っていた。

「おれ、となり町いく！」

　反則。

　朝から反則。

　オーク農家がさらに泣いた。

「言えるようになったなあ……となり町って……」

　いや、そこは普通に言えるだろ。

　だが、父親とはそういうものらしい。

　　　　　　◇

　用件は単純だった。

　となり町の青果組合へ、昨日作った青果市場タスクアサイン表・初版を届ける。

　ついでに、向こうの市場から子ども用おつかい安全札と、やわらか湿り布を受け取って帰ってくる。

　距離は近い。

　道も広い。

　ホネ丸の配送路でも安全確認済み。

　それでも、ウリ坊にとっては初めてのおつかいである。

「一人で行くの？」

　野蒜ちゃんが聞く。

　オーク農家が即答した。

「いや、同行者をアサインした」

　また使った。

　覚えたての横文字を完全に気に入っている。

　俺は嫌な予感とともに筆談板を掲げた。

『まさか』

「一番根だ」

『却下』

「なんでだよ。お前、いざとなれば走れるだろ」

『走れる人参ではありません』

「走れるマンドラゴラだろ」

『そこも得意業務ではありません』

　だが、ウリ坊が俺の前にしゃがんだ。

「一番根、いっしょにきてくれる？」

　反則。

　もう駄目だ。

　俺は筆談板に書いた。

『行きます』

　オーク農家が男泣きした。

「ありがとなあ……！」

　早い。

　泣くのが早い。

　　　　　　◇

　準備は妙に本格的だった。

　ウリ坊の鞄には、封筒。

　おつかいメモ。

　水筒。

　小さな干し果物。

　緊急用の笛。

　そして、俺用の湿った布。

　俺は小さな木箱に座らされた。

　完全に荷物である。

『同行者では』

「見守り同行者兼、緊急時走行可能根菜だ」

　オーク農家が言った。

『肩書きを増やすな』

　マンドラきゅんも手を振っていた。

「本物にはちゃんと聞いてね！　おつかいもちゃんと聞いてね！」

　何をだ。

　でも、子どもたちは笑っている。

　高麗人参は赤い布の上で頷いた。

「初めての外部折衝です。身だしなみと説明責任を忘れずに」

　ハイソなおつかいアドバイス。

　ブロッコリーは、いつもの健康そうな顔で言った。

「困ったら、まず止まる。確認する。分からないまま進まない」

　まとも。

　かなりまとも。

　オーク農家は、ウリ坊の頭を大きな手で撫でた。

「気をつけて行けよ」

「うん！」

「道、間違えるなよ」

「うん！」

「知らない人についてくなよ」

「うん！」

「一番根を落とすなよ」

「うん！」

『俺は壊れ物扱いですか』

「壊れ物より叫ぶからな」

　それはそう。

　　　　　　◇

　出発した。

　ウリ坊が小さな木箱を引く。

　俺はその中で筆談板を抱えている。

　市場の入口で、オーク農家が手を振っていた。

　泣いていた。

　めちゃくちゃ泣いていた。

「行ってこいよおおお！」

　ウリ坊が手を振る。

「いってきまーす！」

　反則。

　本日最大級。

　オーク農家、膝から崩れた。

　早い。

　まだ市場の角を曲がっていない。

　　　　　　◇

　道は平和だった。

　春の風。

　畑。

　小川。

　遠くに見えるとなり町の屋根。

　ウリ坊は時々、おつかいメモを確認する。

「一番根、これであってる？」

　俺は筆談板に書いた。

『合っています』

「となり町青果組合に、封筒をわたす」

『はい』

「やわらか湿り布と、安全札をもらう」

『はい』

「帰る」

『完璧です』

　ウリ坊は得意げに笑った。

　反則。

　平和だった。

　だが、平和は長く続かない。

　道の途中に、細い橋があった。

　橋の真ん中で、荷車が止まっていた。

　大根の束を積んだ荷車である。

　車輪が溝にはまって動かない。

　困っているのは、となり町の小さなゴブリン商人だった。

「ああ、困ったなあ。これじゃ市場に遅れる」

　ウリ坊が立ち止まる。

「だいじょうぶ？」

　偉い。

　だが、ここで時間を使いすぎるとおつかいが遅れる。

　俺は筆談板に書いた。

『まず状況確認です』

　ブロッコリーの教えが早速役に立つ。

　ウリ坊は頷いた。

「車輪、はまってる！」

『俺が根で押します。ウリ坊は荷車を引く人に声をかけて』

「うん！」

　俺は木箱から根を伸ばした。

　昨日の堆肥ほど熱くない。

　橋の溝に入った車輪へ、細い根を絡める。

　押す。

　ゴブリン商人が引く。

　ウリ坊も後ろから押す。

「せーの！」

　がたん。

　車輪が外れた。

　荷車が動いた。

　ゴブリン商人が何度も頭を下げる。

「助かったよ！　ありがとう、走れる人参くん！」

　俺は即座に筆談板を掲げた。

『マンドラゴラです』

「えっ、走れるマンドラゴラ？」

『走行は緊急時のみです』

　ゴブリン商人はよく分からない顔で頷いた。

　ウリ坊は胸を張った。

「一番根はすごい！」

　反則。

　橋の上で反則。

　　　　　　◇

　となり町に着いたのは、予定より少し遅れた頃だった。

　市場は、俺たちの町より少し小さい。

　でも、活気がある。

　看板も多い。

　知らない野菜も並んでいる。

　ウリ坊は少し緊張していた。

「一番根、ここ？」

『青果組合は奥の建物です』

「うん」

　建物の前に着くと、受付の女の人がにこっと笑った。

「あら、おつかい？」

　ウリ坊は、鞄から封筒を取り出した。

「これ、青果市場タスクアサイン表・初版です！」

　言えた。

　言えてしまった。

　俺は少し感動した。

　受付の人も目を丸くした。

「すごい名前の書類ねえ」

『こちらの市場でもそう思っています』

　俺は筆談板を出した。

　受付の人は俺を見た。

　濃い顔。

　花冠なし。

　木箱入り。

「あなたが噂のマンドラゴラさん？」

『一番根です』

「あら、本物。思ったより濃い」

『仕様です』

　学習済みである。

　　　　　　◇

　手続きは無事に進んだ。

　封筒を渡す。

　受領印をもらう。

　やわらか湿り布を受け取る。

　子ども用おつかい安全札も受け取る。

　完璧。

　だった。

　だが、受付の奥から、大きな声がした。

「そのマンドラゴラ、少し見せてもらえるか？」

　出てきたのは、となり町の青果組合長だった。

　立派なカブである。

　丸い。

　白い。

　紫がかっている。

　貫禄がある。

「噂は聞いている。指定野菜候補で、PPAP承認済み、視覚的核で、走れる人参だとか」

『最後だけ違います』

　俺は筆談板を掲げた。

「ほう。では、少し実演を――」

『しません』

　即答。

　ウリ坊が俺の前に立った。

「一番根は、急にやらない！」

　反則。

　となり町でも反則。

　カブ組合長は、少し驚いた顔をした。

　そして、ゆっくり頷いた。

「なるほど。扱い方も届いているようだ」

　試された。

　いやな大人だ。

　でも、悪い人ではなさそうだった。

　カブ組合長は、ウリ坊に小さな丸い札をくれた。

　おつかい確認済み

　ウリ坊の目が輝いた。

「もらった！」

　よかった。

　本当に。

　　　　　　◇

　帰り道。

　問題が起きた。

　空が曇った。

　風が強くなった。

　そして、ぽつり。

　雨。

　小雨だったが、木箱に入った俺にはなかなか厄介だった。

　濡れすぎるのも困る。

　乾くのも困る。

　マンドラゴラ、管理が面倒。

　ウリ坊は慌てて、受け取ったばかりのやわらか湿り布を俺にかけた。

「一番根、寒くない？」

『大丈夫です』

　本当は少し寒い。

　でも、大丈夫。

　ウリ坊が、ちゃんと考えてくれている。

　その時、前方の道に影が見えた。

　さっき助けたゴブリン商人の荷車が、また止まっている。

　今度は大根の束が崩れて、道をふさいでいた。

「まただ！」

　ウリ坊が叫ぶ。

　ゴブリン商人は泣きそうになっている。

「雨で縄がゆるんで……！」

　道は狭い。

　このままだと、帰りが遅くなる。

　雨は強くなりそうだ。

　俺は筆談板を握った。

『ウリ坊。安全札を出してください』

「え？」

『道の端に立てて、通る人に知らせます。俺は根で大根を寄せます』

「でも、一番根、つかれない？」

『緊急時です』

　走れる人参。

　いいや、マンドラゴラ。

　緊急時だけなら、やる。

　ウリ坊は頷いた。

　安全札を立てる。

　ゴブリン商人に声をかける。

　俺は根を伸ばす。

　濡れた大根は重い。

　だが、一本ずつなら動く。

　道の端へ寄せる。

　ウリ坊も拾う。

　小さな手で、一本ずつ。

　反則。

　本当に反則。

　雨の中、ウリ坊は泣き言を言わなかった。

　荷車の縄を、ゴブリン商人が結び直す。

　俺は筆談板に書いた。

『次から縄の確認を』

「はい……」

　ゴブリン商人は深く頭を下げた。

「ありがとう、走れるマンドラゴラくん！」

『緊急時走行可能マンドラゴラです』

　もう訂正も疲れた。

　　　　　　◇

　市場へ帰り着いた時、雨は上がっていた。

　オーク農家は、市場の入口で待っていた。

　朝と同じ場所で。

　腕を組んで。

　顔を真っ赤にして。

　すでに泣いていた。

「ウリ坊おおおお！」

　ウリ坊が駆け出す。

「ただいまー！」

　オーク農家が抱きしめる。

　大きな腕で。

　ぎゅっと。

　泣く。

　めちゃくちゃ泣く。

「帰ってきた……ちゃんと帰ってきた……！」

　ウリ坊は鞄から札を出した。

「見て！　おつかい確認済み！」

　オーク農家が崩れ落ちた。

「確認済み……！」

　そこで泣くのか。

　泣くのだ。

　男泣き親父である。

　俺は木箱の中から筆談板を掲げた。

『無事完了です』

　オーク農家は俺にも頭を下げた。

「一番根、ありがとな。ほんとに……ありがとな」

　その声は、いつもの豪快さとは少し違っていた。

　俺は少しだけ困った。

　そして書いた。

『ウリ坊が頑張りました』

　ウリ坊が胸を張る。

「一番根も走った！」

『走ってはいません。根を伸ばしました』

「走れるマンドラゴラ！」

『緊急時のみです』

　市場が笑った。

　　　　　　◇

　報告会が開かれた。

　受領印あり。

　やわらか湿り布あり。

　子ども用おつかい安全札あり。

　おつかい確認済み札あり。

　途中で荷車救助二回。

　雨天対応あり。

　マンドラゴラ軽度疲労。

　ホネ丸が記録する。

　初めてのおつかい、成功。

　同行者：マンドラゴラ一番根。

　緊急時根伸展により道路復旧支援。

　ウリ坊、確認・声かけ・安全札設置を実施。

　オーク農家、出発時および帰着時に男泣き。

　最後。

　書かなくていい。

　オーク農家は鼻をすすった。

「書いとけ。大事な記録だ」

　大事らしい。

　ブロッコリーが頷いた。

「今日は、良いアサインだったね」

　珍しく素直に褒めた。

　オーク農家が照れた。

「だろ？」

『調子に乗らないでください』

「次はリソース配分を――」

『禁止』

　即座に筆談板を掲げた。

　　　　　　◇

　その夜。

　W.H.O.ポスターの横に、新しい札が貼られた。

　初めてのおつかいは、ひとりで行っても、ひとりじゃない。

　確認する。声をかける。困ったら止まる。

　いざとなれば、走れる人参――ではなく、緊急時走行可能マンドラゴラがいるかもしれません。

　最後。

　長い。

　だが、今日は許した。

　ウリ坊が、札の下に自分で小さく書き足した。

　一番根、ありがとう。

　反則。

　本日最大。

　俺は筆談板を持ち上げた。

　何か書こうとした。

　でも、やめた。

　オーク農家がまた泣きそうだったからだ。

　指定野菜への道は、今日はとなり町まで行って帰ってきた。

　食べてもらったわけではない。

　売れたわけでもない。

　でも、ウリ坊が初めてのおつかいをやり遂げた。

　俺はその横にいた。

　いざとなれば走れる人参。

　いいや、マンドラゴラとして。

　根菜だけど、少し誇らしかった。