笑えない君を笑顔にしてみたいと思って

26 決めるはスマッシュ

　モモとの散歩は、前回とは違ったルートであった。

　家を出ると、いつもは緩やかな坂を上っていくのに対し、今回はゆったりとした下り坂を降りていきつつ、交通量の多い場所へと顔を出す。

　方向としては学校側。通う高校方面といったところ。

　見たことのある景色であろうとも、新鮮だと感じるこの場所はあまり外を探検する機会がないためか、目新しく映っている。

　とはいえ、住宅街と店舗が少しだけ。レンタル屋にアイスクリームのお店。ドラッグストアに少し大きめな書店。

　一面にありとあらゆるお店が並んでいるわけではなければ、その点に関してはそよいの住む家が、この地域よりも都会すぎるというだけかもしれなかった。

　外で遊ぶ前準備として散歩をしている手前、歩奈の帰りに合わせ家に帰る必要がある。

　時間にしては二十分ほど。たまに通りかかる、ご年配の方に構ってもらえるモモはうれしそう。時間帯によってはすれ違うのか、見知った人と綾人が世間話でもしていれば、そよいの話にも移ってしまう。

　お姉さんか、もしくは、もうひとり妹さんがいたの？　そうご年配の方に尋ねられると、彼は笑顔を浮かべながら柔らかく否定し、遠い親戚だと口にした。

　似ても似つかないでしょう。笑って話すふたりを見ていると、そよいはご年配の方に、お肌が綺麗だねぇ、と褒められてしまえば、ぎこちなくお礼の言葉を伝えていた。

　まだ散歩がしたいと、家に帰ることを知ったモモが抵抗すれば綾人が苦笑いを浮かべ、少しだけ家の周りを歩いていく。

　最終的には、彼がモモを抱えてしまえば抵抗することもできず、帰宅することになっていた。

「ほい！」

　ポンッ、とやさしくシャトルを走らせる音を耳にする。

　そよいの元に向かってくれば、ラケットは上から軽く振っては面に当て、相手が打ちやすい山なりで返してあげる。

　風が吹いている影響もあってか、屋外用のシャトルでも少しだけ不安定に落ちていき、肌寒いと目を細めてしまう。

　それでも、徐々に体が温まっている感覚に、続いていくラリーは楽しいものであった。

　歩奈が帰宅すれば、少ししてから彩乃も帰宅。昼食を済ませた後は、散歩コースにもあった河川敷にて、三原三兄妹と共にバドミントンで遊んでいた。

　周りには同じように、小学生や中学生たちが、サッカーだったり、グローブを持ってキャッチボールをしたりと遊んでいる。

　ぶつかったりと怪我の恐れはないよう隅のほうで遊んでいれば、今は彩乃に借りたラケットを使わせてもらっていた。

　最近巻いたものなのか、グリップテープの表面は毛羽で覆われていなければ新品同然。使っていいのかと口にするも「予備のやつなんで」と彩乃に手渡されていた。

　綾人と歩奈はというと、通常のラケットより面が広くグリップが短い、屋外用のラケットを手に持ち遊んでいる。

　彩乃に使わせてもらっているラケットでは、歩奈は遊べないどころか、シャトルを返すことができずに楽しくないはず。

　今目にする笑顔からは、よかったね、とそよいは親でもないのに思ってしまう。併せて、綾人の表情や声色、続くラリーに感嘆の声を上げながら相手をしてる姿から、兄である姿に視線から外せないでいた。

「あ、ごめん──」

「はい！」

　よそ見をしていると、打ち返すシャトルは彩乃の元にまで届かず、方向も横へと逸れてしまう。

　それでも、カバーする彼女は、声に出しながらそよいが打ち返しやすいようにシャトルを飛ばし、体勢を立て直した。

　流石、部活に入っているだけあって一歩目が早い。まだまだ続くラリーは、彩乃が少しずつ距離を取っていっては、少し強く打ち返すことになっていく。

　早いラリーにそよいは頑張ってついていくのだが、やがて面ではなくヘッド部分に当たってしまっては、シャトルは力なく目の前に落ちてしまうのであった。

「そよいさん、凄い上手！」

　落ちたシャトルを取りに行けば、彩乃が駆け足でやってくる。

　彼女の明るい声音からは、取り繕うこともできないだろう。真っすぐな視線が、自身に注がれていた。

「陸上部って言ったらラケットとか持つことないのに、どうしてそんなに上手なんですか？」

「体育の授業で何回かあったから、かな」

　ちょうど三年生時の授業で、バドミントンをする機会があった。

　一度慣れてしまえば多少は吸収できる。それは何事もそつなくこなせる、才能を持っているからであろう。

「だから持ち方知ってたんですね。お兄ちゃんも授業でやったの？」

「んー？　本当に最近やったな。マラソン終わった後の授業がバドミントンだった」

「へー」

「だから、最後には軽くテストはあったな。ラリーが続く回数とか持ち方とか見られて」

　答える綾人とは、時期なども少し似通っていては、同じような流れだ。

　体育の授業はほどほどに。多少は吸収できるとはいえ、目立つ過ぎるのも嫌なため、彩乃についていくようなラリーほどのことはしていない。

　周りに合わせるような形であった。

「はい、お兄ちゃん。交代」

　彩乃が綾人とラケットを交換している。

　人を入れ替えるらしい。

「面ちっさ」

「当たり前でしょ。そっちは幼稚園児用みたいなもんだよ」

「これで打った後だと感覚バグるな」

　ラケットを入れ替えた彼らは、それぞれの相手へと向かう。

　早く！　と歩奈が待っていては、彩乃は「はいはい」と少し駆け足で向かい、ポイント制にしては遊び始める。

「一度ラリーでもする？」

　ラケットを変えたことにより、そよいは綾人に提案してみる。

「それでお願いします。少ししたら、試合形式でやってみよっか」

「いいけど……勝てるの？」

「スマッシュは無しで」

「え、ずる」

「ずるくはないでしょ」

　綾人の提案に率直な気持ちを言葉にすれば、彼は意地悪そうに笑った。

　別に構わない。勝つための方法は存在すると、そよいはその試合形式を受理することに。

　少しの間、ラリーを続けていく。

　運動は苦手だと言っていた。にもかかわらず、シャトルは弧を描くように何度も打ちやす場所へと返ってくる。

　もしかして。その考えは、試合形式に入ってからわかることであった。

「じゃあ、俺から」

　地面の砂を削るように足で線を引いては、適当な大きさでコートを作成。ネットまでは再現できないので、その点は互いの配慮とし、サーブは綾人からとなれば試合開始となった。

　得点は七点取ったほうが勝ちとなっている。

　ルールとしてはスマッシュは禁止。それ以外は基本的なルールに乗っ取り、思いのままに打つことに。

　意外に上手い。そよいが、彼からくるシャトルを打ち返しての感想であった。

　早速と綾人のミスショットで一点取っていたのだが、思ってた以上に打ち返してくるし、頭を使ってか嫌なところに落としてくる。

　このような形式で、彩乃の練習に付き合っていたのだろうか。そう垣間見える動きに対し、実は運動が苦手はお世辞ではないかと、本人に直接言いたくはなった。

　そよいは心の中で顔を顰める。

　体付近に飛んできたシャトルに対し、体を避けて打ち返すも、明らかにシャトルは低く綾人の得点に。

　今度は打ち返す際のミス。ふんわりと上がりすぎては、彼の標準が定まってしまい、良いところに落とされる。次の一手は力なく自コートにシャトルが落ちてしまい、点数は綾人に勝ち越されてしまうことに。

　自分が勝っている状況に、ご満悦の様子であった彼が目に映る。

　調子に乗ってと、そよいは完膚なきまでにしてやろうと闘志を燃やし始める。

　ただ、所々綾人にミスが見えていては、最初だけか、とそよいは余裕を持って相手することに。

「ほっ──ふっ──ちょ！」

　左右に前後と振っていれば頑張ってついてくる。

　その姿に顔は見ていて楽しいもの。心の中では、頑張れー、とそよいは一歩踏み込むだけで打ち返すことができている状態。主導権を握ってしまえば焦る必要はなかった。

　相手から点を取るというよりは持久戦に持ち込んで、ラリーを続けるといった形。

　わざと返せるだろう範囲で打ち返してあげれば、自ずと向こうの体力が擦り減っていく。

「き、きつ……」

「負けるよ」

「わかってるって。それにまだ中盤だから」

　疲れが見えてきた綾人を挑発してみると、眉を顰めた表情が返ってくる。

　プライドというものがあるだろう。男性が女性に負けると言った話もあれば、彩乃にはいいだろうが、おそらく、歩奈には負けているところを見せたくないだろう。かっこいい兄でありたいと思うから。

　今もこちらの様子を見ているのか、ちらりと横目で妹ふたりを見てみると……。

「見て！　四葉のクローバー！」

　歩奈がそう掲げていては、彩乃も頑張って探している様子。

　休憩しているようだった。

　時間も経っているか、そよいは心の中で微笑んでいた直後──シャトルが自身のコート、後方へと落ちてきては咄嗟に身体を翻しては打ち返す。

　しかし、体勢を崩したその隙に、彼は力なく飛んできたシャトルを、ちょん、と前に落として見せては一点獲得するのであった。

「はい、四対三」

　彼は平気で言って退けた。

　よそ見をしている隙を狙うとは卑怯者。そう目を細めるそよいは、意地悪そうな顔をした綾人へと視線を送るも、相手の表情が変わることはない。

　別に点数は上げてもいい。そう言ったことがありならと、そよいも反撃することに。

「あ」

　シャトルを持って、ショートサーブの準備。何か不思議なものを目にするかのように声を上げてみては、視線を左前方へ。

　彼が気にして、よそ見をする瞬間を狙う。そう手に持つシャトルを離さそうとしたのだが、

「宮代さんって……頭悪い？」

　自身にしか気を取られていない綾人に、率直な感想を突き付けられた。

　向こうは騙されなかった。挙句の果てには達観視している様子であれば、鼻で笑われる。

　彼も大概ドジ踏んでいるので騙せると思ったのに、変に頭が良いらしい。今日だけで二度目も見透かされてしまった。

　ムキなったそよいは、前触れもなくサーブを放つ。

　それは少し強めにラケットを振れば、綾人は驚いてしまい慌てて打ち返してくる。

　しばらくラリーが続けば、少し浮いてやってきた一手は、奥の隅へと狙いを絞って。そうラケットを振り抜き、飛ばしたシャトルは、アウトになってしまうコートの範囲外へと落ちそうになっていた。

　力み過ぎた、ムキになり過ぎたか。二点差になると、悔しさのあまり口を噤むそよいだが、前かがみになった綾人が頑張って手を伸ばしていれば、打ち返してくれる。

　これにはラッキー。浮いたシャトルに対し、調子に乗っている彼を倒してやろうと思ったっそよいは、少し足を浮かせてしまう。

　その状態で、左手を掲げてはシャトルの位置をとらえ、ラケットを軽く振り抜いてしまえば──

（あ）

「いたっ！！？」

　スマッシュとなってしまい、彼の体にぶつけてしまうのであった。