笑えない君を笑顔にしてみたいと思って

24 二切れの行方は満たされて

　二回目のガトーショコラも無事完成していた。

　表面は先ほどとは変わらず、写真と似た形状ではない。

　そこは仕方がないが、問題は味に加えて、中までしっかり焼けているのか。

　竹串で確認した限りでは大丈夫だと思うも、なにぶん初めて作ったために不安は残ってしまう。

　夕方なる時間帯ともなっていれば、買い物に出ては洗濯を済ませてと、綾人は少し警戒する。

　そよいと歩奈はモモと遊んでいるはず。先ほどまで洗濯物を畳んでいれば、バスタオルや衣類と仕舞っていたところであった。

　とはいえ、冷蔵庫を見られたらお楽しみが消えてしまう。

　一応、帰ってきた歩奈には見つかってはいないはず。大きな三角巾で隠していれば、手の届かない一番上の冷蔵庫の中に入れておいたから。

　冷やした後は味見用に薄く切り、あとは六等分に切り分ける。もうひとつも同様に切り分ければふたつとも口にした。

　感想は単純なもの。頬が緩んでいたら、成功していたようだった。

　チョコレートのコクが凝縮されていて濃厚な味わい。生地もしっとり、だけどふんわりと口にしやすい食感であり、ガトーショコラならではの後味が口の中に残れば余韻に浸れる。

　レシピ考えた人すご。

　口角上がる綾人は、ご機嫌になればお皿に分けていき、茅島家用に切り分けたお皿ふたつを持っていく。

　一階に降りれば、パネル式のドアを開けてすぐ右隣り。そこに茅島家の冷蔵庫がある。

　歩奈に悟られないよう、平然と開けては冷蔵庫に。

　そよいと視線が合ったものの、仲良く遊んでいるようで微笑み、次は第二弾と晩御飯を作るため、よし、と綾人は意気込んだ。

　二階に戻れば、耐熱容器の器を五つ取り出し、準備に取り掛かる。

　バターを溶かし、小麦粉を混ぜ合わせ、牛乳を注いでいく。

　逐一オーブンに入れるさいは温度を変え、ダマにならないよう泡だて器で混ぜてとソース作りを並行。冷蔵庫から取り出していく具材を切っては炒め、茹でることもしてはスムーズに作っていく。

　耐熱容器に具材もソースも詰め込めば、オーブンで締めとする。

　その頃には、彩乃が帰ってきていた。

「ただいまー」

「おかえり。冷蔵庫見るなよ」

「はーい」

　覗かせる顔は綾人の様子を窺い、オーブンを使っている姿を見ては、口元は狐を描く。

　部活帰りということもあってか体操着に身を包んでいた彩乃。上は三原と胸元に刺繍されていた黒のジャージを着てと、少しばかり寒くなかったのかと心配する。

　白のエナメルバッグにラケットケースは未だに背負ったまま。荷物も置かずに晩御飯は何かと見に来たようだった。

「お腹は平気か？」

「ちょっとまし」

「量は？」

「いっぱい食べる」

「じゃあ、先に風呂入ってこい。出てきたころには丁度食べれるから」

　朝の表情を見ていれば何より。

　自室へと向かう姿を見届ければ、時間になってから綾人は用意していた。

　机の上に用意したのは、グラタンと白菜のコンソメスープ。

　グラタンの具材は、鶏肉にウインナー、玉ねぎにじゃがいも、ブロッコリーにマカロニと詰め込んでいた。

　そよいは好き嫌いがないと、お試しで泊まった日に言っていた。

　ならと、未波が作るように倣っていた。いろんな具材が入っていれば幸せだろうと。

「よくできてるじゃない」

「……そうですか。猫舌はもう安全圏内だから」

　表面に振られていたパン粉の焦げ目を見ては、未波は微笑んでいた。

　定時で帰宅できていては、メイクも落とさず早速と座っている。

　息子が作った料理は母が教えたもの。その母が教わったのは一階にいる祖母が。

　順当に受け継いでいる道ができていれば、未波も祖母もうれしいものであった。

　未だに姿がない三人は、徐々に集まりだす。

　歩奈がそよいを連れて来ては座らせ、風呂上がりの彩乃は顔を保湿していては、額を見せた姿で到着。

　皆が席に座れば、歩奈が目の前の食卓を見ては口にする。

「お兄ちゃんとお姉ちゃん、おっきいお皿」

　目の前の器と比べて、綾人に彩乃、そよいもだが一回り大きい。

　もうすぐ小学二年生の歩奈ではあるが、三人のような大きな器に入った量は食べきることはできず、残してしまうだろう。

「歩奈は食べれないでしょー」

「お姉ちゃん太るー」

「部活してるので太りませんー」

　やんわりと反撃してくる姉の彩乃に、歩奈はぷいっと顔を背けばスプーンを手に取り、母の未波へと視線を移す。

「そよいちゃんは量大丈夫？　無理だったら明日食べればいいからね」

　確認している未波は、歩奈と同じ器の大きさ。

　綾人たちのように多くは食べられず、この四日間のそよいが、食べる量を知っていての発言だろう。

　一応、どの器にするか聞いていた綾人なので、適当に選んではいない。

　頷くそよいを見れば、未波が手を合わせた。

「じゃあ──いただきます」

　未波が口にすれば、四人も手を合わせてと食事に入った。

　表面にスプーンを入れると、サクッと焦げ目の付いたパン粉が音を鳴らし、伸びるチーズに歩奈は目を輝かせる。

　様子を見ていた綾人の目に映るは、彩乃もパクパク食べていては、未波はスープから。そよいも、問題なさそうだった。

「綾人、料理上手でしょ」

　余計なことを言いやがって。

　スープへと手を付けていると、未波が笑顔でそよいに自慢していれば、綾人は睨みつけてしまう。

　それでも、全員が満足している様子を見れば安堵した。

　特に、おいしそうに食べる彩乃と歩奈からは作る意味もできるもの。そよいも手が進んでいてと、心の中で微笑んだ。

　いの一番に食べ終わった綾人は、お腹が膨れたと感じていれば一度自室へ。ローベッドに倒れ込んでは脳もお休み状態となっていた。

　少しは勉強しないとな。そう考えるは、バイトをしたいと思っているから。

　少しぐらい大学に行くための学費になれば。それに髪を切るにも、顔の保湿だったり服を買うのと、自分で稼いだお金で払えるようにしたい。

　ただし、あの高校では、周りと比べたら学力は下のほうだろう。

　先に勉強しておかないと、バイトをしている時間に置いていかれる可能性が十分にある。受験勉強に力を注いでの合格なので、両立できるかはこの春休みにもかかっているかもしれなかった。

　もう食べ終わっているか。

　そう思って部屋に戻ると、皆が食事を終えていた。

　ただ、未波とそよいの姿が見当たらない。

　シンクに食器を置いていた彩乃に訊けば、そよいはお風呂に入ったとのこと。未波も化粧を落としに行ってるらしいので、本来の目的で作った彩乃と歩奈に対し、お礼をすることに。

「どうぞ、バレンタインありがと」

　楽しみに待ってました。フォークを渡されたふたりが、何が出てくるのかとワクワクしていたので、出してあげれば歩奈が感嘆の声を漏らしていた。

「ガトーショコラ？」

「そう。おいしいはず」

「いただき……もう食べてるじゃん」

　視線を隣に移せば、もぐもぐと笑みを見せる歩奈。

　彩乃がそんな可愛い妹の頬を突っついてると、自分もと口にし、おいしかったのか喉を鳴らしていた。

「歩奈、おいしいか？」

「うん！　ありがとう！」

「どういたしまして。ふたつ皿に乗ってるけど、もうひとつは明日しとけよ」

「ん」

　無邪気な次女の笑顔には救われ、頷く長女の一口が大きければ失笑してしまう。

　祖父や祖母には、食べていいよと言っているので声を掛ける必要はない。

　孫が作ったと知れば、祖母には抱き着かれる。親に似るというのはそういうところか、と祖母に出会えば、しみじみ綾人は受け入れていた。

　化粧を落とし終えた未波にも食べてもらい、いつもどおりそちらは回避。あとは、そよいに感謝を伝えたいところではあるのだが……時間は午後十時を回り始めていた。

　流石にお風呂に入った後だと、二階に上がってくる必要はない。夜に声を掛けに行くのは、少しと言った話ではなく、身構えてしまうだろう。

　一度歯を磨きに向かった綾人は、明日にしようかと考えていると、洗面所にてそよいと鉢合わせる。

　彩乃と同じように、額を覗かせているのは顔の保湿をしていたのだろう。

　少しばかり伸びた前髪が左右に寄せられていると、彼女の目元が露わになる。

（やっぱ綺麗だよな……じゃなくて）

　吸い込まれそうな瞳を前に、煩悩を払うかのように顔を横に振る綾人。

　わざわざ立ち止まってくれていたので、困っているだろう彼女に用件を伝えることに。

「宮代さん、人が作ったデザートって食べられる？」

　不安視していたことを確認するため、訊いてみる。

　しかし、そよいは理解できていない様子。目をぱちぱちとさせ、不思議そうにしていた。

「ガトーショコラ、宮代さんの分もあるから、よかったら食べてほしいなと思って。ほら、異性とかなってくると少し警戒するというか、他人が作ったのは無理っていう人も聞くから」

　内心、ドキドキしながら訊いている綾人は、顔が引き攣りそうにもなってしまう。

　どうせなら、お店のケーキやドーナツを買えばよかっただろうかと、不安になる。

「私、バレンタイン渡してないよね？」

　そんななか、まさかの別の返答が返ってきては、困惑してしまう。

　どうしてそうなったのかと思うも、バレンタインのお返しで作るといった話だろう。

　彼女とは出会ってもない日である。だけど、彼女に対しては別の理由で食べてくれたらと口にする。

「もちろんそうだけど、看病してくれたお礼として。迷惑かけたし、助けてくれたから」

「……別にいいのに……」

「……よかったら食べてほしい。無理にとは言わないし、ちゃんと断ってくれたほうが、助かる」

　そよいによる、少し悲観的な言葉を前に躓く綾人。

　自身が発した言葉は、彼女にとってやさしさという名の暴力かもしれなければ、最後の言葉は間を開けて言葉にした。

　それでも、そよいはぎこちなく頷き、食べると口にしてくれた。

　一度、二階に戻れば持っていき、一階で待っていた彼女に、ガトーショコラが二切れ乗ったお皿とフォークを手渡す。

「看病してくれて、ありがとうございます」

　軽く会釈し、感謝の言葉と共に手渡せば、小さくも「ありがとう」と尻すぼみした言葉が返ってくる。

　そよいが自室へと入ってしまえば、小さく肩を落としていた。

　時間も時間。感想は翌日以降となりそうであった。

　春休みということも相まって、母に妹たち、祖父や祖母の出勤に顔を合わせれば、玄関からいってらっしゃいの言葉を綾人は送ることになっている。

　全員の見送りが済めば、朝食に使用した食器を片付けることから。

　手首まで覆った袖を捲くりつつ階段を上りきると、居間へと入る手前、そよいから声を掛けられる。

　手にはお皿とフォークを持つ姿。

　こちらから視線を外すも、今から食器を洗うので綾人は小皿を受け取ろうとする。

　だけど、向こうは手渡してくれる手前、少し目が泳ぎながらも自身を見て言った。

「おいしかった、です……」

　伝えてくれる行為に、自然と綾人は「よかった」と口にした。

　だけど、綺麗なお皿には疑問が生まれてしまう。

「ふたつとも食べた？」

「え？　食べ……た」

　そよいの戸惑った姿が目に映る。

　昨日の夜、渡したばかりの小皿にはガトーショコラが二切れ。切り方はホールケーキの配分で。

　大きさで比べると、少しは小さなケーキとはなる。妹たちに伝えた通り、二日に分けなさいと、食べすぎ注意と口にはした。

　だからこそ、思わず笑み零れてしまった。

　彼にとっては、押し付けがましい自己満足でしかない。それは、別にいいのにと口にした、そよいの言葉が蘇る。

　それでも、彼女がおいしく食べてくれたのなら構わない。

　掃除に洗濯。基本は嫌々やっている綾人であるが、今日は機嫌よく家事へと徹するのであった。