３ 今日はスタメン落ち
「来てないぞ」
張高のグランドに行くと、キャプテンは険しい表情でそう言った。
ちなみに来ていないというのは、勿論碇の事や。
「ええ？来てないって、どういう事ですか？」
驚いて聞き返す俺。
このグランドには既に、野球部とソフト部の面々は一通り集まっている。
しかしその中に、碇の姿はなかった。
そんな中キャプテンは続けた。
「来てないものは来てないんや。
君はここに来る時、松山君の家に行かんかったんか？」
「いや、行きましたよ。
そしたら碇のお母さんが出てきて、
あいつはユニフォームを着て試合に行ったって言うてたんですよ」
「何やて？それはホンマか？」
「ホンマですよ。何やったら碇の家に電話して確認しましょうか？」
「いや、それやったらええわ。
しかし妙やな、試合の準備をして家を出たのに、ここに居らへんっちゅうのは」
「考えられるのは、気を持ち直して家を出たけど、
来る途中になって、やっぱり嫌になった」
「もしかして君は、まだ松山君と仲直りしてないんか？」
「いや、あの、一昨日あいつの家に行ったんですけど、
全く話を聞いてくれなくて・・・・・・」
「う～ん」
キャプテンは頭をかきながら考え込んだ後、俺の両肩に手を乗せてこう続けた。
「今日は君を、先発選手から外す」
「そ、それって、俺が碇を連れ戻せなかった罰ですか？」
「ちゃうがな。松山君が居らん以上、この試合の先発投手は岩佐や。
あいつは昔から近藤とバッテリーを組んできたから、
近藤以外のキャッチャーとバッテリーを組むのを嫌がる。
それに君には、グランドの外で仕事をしてもらわなあかん」
「え？仕事って何です？」
「決まってるやないか。松山君を探し出して、ここに連れてくるんや」
「ええ？でもあいつが何処に居るのか、見当もつかないですよ」
「何を言うんや！君は松山君の恋人やろ！」
「違いますよ！」
「とにかく何としても探し出すんや！
今日の試合は矢沙暮高の時と同じく、絶対に負けられへん試合や！
だから松山君の力が必要なんや！」
「まあ、それは確かにそうですけど」
「今日の試合は七イニング制や。早ければ一時間ちょっとで試合が終わる。
だからできるだけ早く、松山君を探し出すんや。
彼を説得してここに連れてこられるのは、君しか居らん！」
「そう、ですね。やっぱり俺が行かなくちゃダメですよね」
「行ってくれるか⁉」
「分かりました！俺、碇を探しに行きます！そして何としてもここに連れて来ます！」
「よっしゃ決まりやな！」
キャプテンはそう言うと、
周りでウォーミングアップをしていた先輩達を集合させた。
そしてひと際大きな声でこう続けた。
「聞いてくれ皆！今日は見ての通り、松山君がまだ来てない！
だから今から正野君に彼を探しに行ってもらう！
それまでは俺らだけの力で何とかするぞ！」
「よっしゃ！」
「分かった！」
キャプテンの言葉に賛同する先輩達。
そんな中千田先輩が、俺の背中をバシバシ叩きながら（凄くいてぇ！）言った。
「頼んだで正野！早く松山を連れ戻してくれよ！
岩佐はスタミナと根性がないから、すぐにへばるさかいに！」
「うぉい⁉本人の前でそう言う事を言うなよ！
聞こえてんだよこの野郎！」
傍らに居た岩佐先輩が声を荒げ、それを見た回りの先輩達がドッと笑う。
良かった。
岩佐先輩も近藤先輩も、すっかりチームに戻れたみたいや。
すると、グランドのホームベース付近に立っていた審判のおっちゃんが、
「そろそろ試合を始めますよーっ！」
と、両チームのベンチに向かって叫んだ。
「よっしゃ！今日の試合も絶対勝つぞ！気合入れろよ皆！」
「おーっ！」
キャプテンの掛け声に皆が答える。そして、
「どぉうりゃい！」
という掛け声とともに、俺以外の張高野球部員が、グランドに飛び出して行った。
頼みますよ先輩方。
俺が碇を連れて戻るまで、何とか頑張ってください！
グランドに駆けて行く先輩達にそう念じた俺は、
一目散に学校の外に向かって走り出した。
野球部の存続を賭けたソフト部との一戦。
果たして勝つのはＤＯＴＣＨ？
