ドラゴンスレイヤーは斧使い

第47話 黒いドレスを着た謎の女

　ラグサはヴァレンツァのように、にぎやかな街だ。

　冒険者と行商が多いが、近隣の住民と思わしき者たちの姿も見かける。

「今のところ、さわぎは起きていないな」

　ウバルドが馬を引きながら、そっと胸をなでおろす。

「安心しろ。オドアケルのやつらとて、万能ではない。今ごろ、フォレトの周辺で俺たちをさがしまわっていることだろう」

「そうだといいが……」

　ラグサの北にある宿をとる。三階建ての、中クラス程度の宿だ。

　街の外側にある宿なら、万が一追っ手におそわれても逃げやすい。

　宿の裏に馬を止めて、近くの屋台で食事を済ませる。

　夜まで、まだ時間がある。アダルジーザのプレゼントをさがそう。

「ウバルド、俺はこれからアダルにあげるプレゼントをさがす。お前は宿にもどるんだ」

「なんだ、まだあきらめてなかったのか」

　ウバルドがため息をつく。

「あんな女のことなど、ほうっておけばよかろう」

　ウバルド、それは聞き捨てならないぞ。

「ウバルド、俺の文句なら、いくら言ってもかまわない。だが、アダルをこれ以上侮辱したら、ゆるさないぞ」

　ウバルドの顔色が、目に見えて変わった。

「わ、わかった。すまなかった」

「シルヴィオや他のギルメンについてもだ」

　気をとりなおして、アダルジーザに何をプレゼントすればいいか。

　長旅で使える外套がいいか？　それとも、魔法の攻撃をふせげる魔道服がいいか……。

「お前はさっきから何を悩んでるんだ」

「アダルのプレゼントだ。どんなものを買えば、アダルがよろこんでくれるのか、わからないのだ」

「追われてるというのに、何をバカなことを……」

　ウバルドがまた、ため息をついた。

「女にはペンダントとか、アクセサリを適当に買っていけばいいだろうが」

「アクセサリか。そうだな……」

　アクセサリなら、花をかたどったものがいいな。

　メインストリートにもどって露店を物色する。

　大きな宝石を売る店や、銀のアクセサリを売る店が目につくが、あまり買う気になれない。

　ウバルドの冷たい視線を受けながら、いろんな露店を見てまわるが……どんなプレゼントがいいのか、決まらない！

　ウバルドの言う通りだ。何をしているんだ、俺は。

　メインストリートの人の多さに、なんだか疲れてきた。

　裏道に何げなく入ると、小さな雑貨屋が向こうに建っていた。

　アトリエのような、落ちついた佇まいだ。にぎやかな街のうらにあって、あの店のまわりだけ静かな空気がながれている。

「いらっしゃい、ませ」

　店内もゆったりしている。ごちゃごちゃした外とは大ちがいだ。

　この雑貨屋は小物や装飾品をあつかっているようだ。

　白い食器や、花瓶。テーブルクロスやコースター。ガラスのコップもおしゃれなものが多い。

　なんとなく、アダルジーザが好みそうな店だ。ここの品なら、どれを買ってもよろこんでくれそうだ。

「ずいぶんと大きな、お客様で……」

　店に立つのは、アダルジーザとおなじくらいの年齢の女性だ。

　青いチュニックとロングスカートをはいて、首に花のスカーフをまいている。

「おどろかせて、すまない。女性へのプレゼントをさがしている」

「ふふ。恋人ですね」

　店主のかたい表情が、少しやわらかくなった。

「ここにならんでるのは、全部わたしがつくったものです。どれをお買いもとめになられても、お相手の方によろこんでもらえると思います」

　この店主のデザインは、とてもよいもののように感じる。

　コースターひとつをとっても、こまかいところまで丁寧につくられていた。

「わたしの妻は花が好きだ。花をイメージしたものはないか？」

「花、ですね。いろいろありますが、あなたの奥様は、どんなお花をこのまれるのでしょうか」

　アダルジーザが好きな花、か。

「その様子だと、ご存知ないようですね」

「面目ない。ここ最近はたらきづめで、妻のことを見れていないのだ」

「おいそがしいのですね」

　店の扉の前に立つウバルドから、強烈な視線を感じる。

「それなら、こちらはいかがですか？」

　店主が手にとったのは、金色の髪飾りか？

　金の細い線が花のかたちをつくっている。優雅だが、どこか落ちついたデザインだ。

「これはバラをイメージしたブローチです。あなたの奥様に、きっと似合います」

　これは、いいものだな。アダルジーザのよろこぶ顔が思い浮かんだ。

「ありがとう。では、それをいただこう」

「ふふ。かわいい奥様に、よろしくおつたえください」

　アダルジーザにあげるプレゼントが、やっと決まった。

　ウバルドは怖い顔で腕組みしたままだ。扉の前から、一歩もうごかない。

「すまない。またせたな」

　ウバルドは、ため息すらつかなかった。

　ドアノブをまわして、扉を開ける。

　扉の先にも人かげがあって、思わず後ずさりしてしまった。

「す、すまない――」

　全身を黒い服で隠した、追っ手か！？

　いや、ちがう。扉の先に立っていたのは女性だ。

　クセのついた長い黒髪に、ローブのような黒いドレス。

　胸もとは大きく開いて、艶やかな肌があられもなく露出されている。

　くびれた腰もとは人形のように、なまめかしい。

「あら。女性がかようお店に、大きな男性のお客？」

　黒いドレスの女性がつややかに笑う。

「大きな斧をかついで、女物の雑貨を買うのが趣味なんてね」

　大きな斧！？

　ヴァールアクスは布でしっかりと隠しているのに、俺が肩にかけているのがどうして斧だとわかるっ。

　黒いドレスの女はうすら笑いを浮かべたまま、店内へと入っていった。

「あの女……オドアケルの者じゃないのかっ」

「さあな」

　嫌な気は感じるが、武器は所持していない。仲間もかくれていないようだ。

「黒い服の者にいちいちこわがっていたら、旅なんてできないさ」

「ふん。そういう油断が、命とりになるんだぞ」

　ウバルドをさとしながら、とらえようのない悪寒が、俺の背中をなでていることに気がついた。

　ウバルドの言う通りだ。明日の朝に、ここを発とう。

　　＊　＊　＊

　にぎやかだった街も、落陽とともに静けさをとりもどしていく。

　外で買い物や食事をたのしんでいた冒険者たちも、それぞれが宿泊する宿に入っていったのだろう。

　三階の部屋の窓から、夜の街が眺望できる。

　メインストリートの両わきをかがり火が照らしている。

　宿の前であつまっているのは、街の若者だろうか。

　話の内容は聞きとれないが、好みの女性について談笑しているようだ。

「たのしそうだな」

　まだ十代か。こわいものなんて、ひとつもなさそうな顔をしている。

「俺にも、あんなときがあったかな」

　義理の父にひろわれて、冒険者になるためにひたすら教育された記憶しかない。

　義父をなくしてからは、冒険者として生計を立てる日々だったから、街で安穏とすごした思い出はないな。

「冒険者として充実した生活をしていたから、不満はないか」

　窓をしめて、丸テーブルに用意された茶をそそぐ。

　夕食はひとりで摂るか。ウバルドは俺といたくな――なんだ？

　夜の静寂が、急速にこおりつくような感覚におそわれる。

　同時に、無数の針に刺されるような、この感覚は……殺気！

　俺は、ねらわれている。

　殺気が発せられているのは、扉のむこうだ。

　――そういう油断が、命とりになるんだぞ。

　なんて迂闊なんだ。騎士になって、のぼせ上がっているのか。

　茶をそそいだコップを置いて、ヴァールアクスに手をのばす。

　赤い布を、音を立てないようにとりはずして、扉にそっと近づく。

　いる。このぶ厚い木の板のむこうに。

　深呼吸をして、扉を蹴破った。

「ぐわっ！」

「なにっ」

　宿の廊下におどり出て、目についた敵をけりとばす。

　部屋の前に蝟集《いしゅう》している黒い影たちは、オドアケルの追っ手か！

「俺たちの居場所がよくわかったな！」

　オドアケルの連中はダガーをひからせるが、反撃される前にすべて殴り倒す！

「く、くそっ」

「バケモノめ！」

　暗殺を生業とする者たちにしては、口ほどにもない。

「ど、どうした！？」

　ウバルドも部屋から飛び出してきたが、肌着姿で右手に剣をぶらさげているだけだ。

「こ、これは……」

「お前の言う通りだった。オドアケルの追っ手に捕捉された」

　ウバルドは声にならない悲鳴をあげているのか。

「はやく着がえるのだ。すぐにここから――」

　窓と壁が破壊される轟音とともに、となりの部屋から黒く大きな影が突っ込んできた。

「うわぁ！」

　ウバルドが廊下に投げ出される。

　床がはげしくゆれ、俺は廊下に転倒しそうになった。