ドラゴンスレイヤーは斧使い

第48話 オドアケルの奇襲を切り抜けろ！

　鳥の魔物がこの宿に突進してきたのか！？

　俺の前で身体を止めているのは、クマのように大きい、ワシ……ではない。コウモリかっ。

　全身を黒い毛で覆われたコウモリだ。大きな顔は、悪魔のように凶悪だ。

　コウモリの魔物が、首をプルプルとふるわせながら動かす。

　俺たちを捕捉して、また前進を――まずい！

「くっ」

　巨大なコウモリが暴れ馬のように突進する。

　だが、宿屋の破壊された窓や壁に引っかかっているせいか、俺とウバルドを正確に攻撃することができないようだ。

「グ、グラート！」

　ウバルドは無事か。

「荷物と着がえをとってくるんだ。逃げるぞ！」

「く、くそぉ！」

　ヴァールアクスを背中にかけて、階段を駆け降りる。

　三階の廊下の床が落ちたのか、大地をゆらすような音が宿屋に広がった。

「何が起きてるんだ！？」

「こわいぃっ」

　宿屋の中は、混乱した宿泊客がさわぎ立てていた。

「大きな魔物が現れた。早く外へ出るのだ！」

　二階の廊下に現れたコウモリが、黒い口を大きく開いた。

　やつの口から空気の揺れのようなものが、伝わってきて……超音波かっ。

　目に見えない攻撃が、俺の耳を奪おうとする。

　邪悪な振動が鼓膜から頭に伝わって、俺の頭を混乱させようとする。

「そうはさせるかっ」

　足を伸ばしてコウモリの大きな顔面を蹴り飛ばす。

　コウモリはふき飛んで、背後の壁に激突した。

　だめだ。宿屋の狭い廊下ではヴァールアクスを振りまわせない。

「グラート、何してる！？」

　階段から駆け降りてきたのはウバルドだな。

「そんなバケモノは無視しろ。さっさと逃げるぞ！」

　ウバルドとともに階段を駆け降りる。

　宿屋の外で会話していた者たちは、どこかへ消えてしまったか――。

「ふふ。出てきたわね」

　聞きなれない女の声っ。

　街の北へと続く夜のメインストリート。

　誰もいないはずの夜道に、影のような女が立ちつくしている。

　髪は不規則にカールした長い黒髪。

　服は黒いドレスで、大きく開いた胸もとに意識を向けられてしまう。

　磨かれた白い肌が、黒い髪と衣装に対比されて、白さを際立たせていた。

「お前は、雑貨屋にいた女か」

「ふふ、ご名答」

「妙な気配は感じていたが、まさかオドアケルの者だったとはな」

「あたり前でしょう。あなた、追われてるっていう自覚はあるのかしら？」

　女が、パチンと指をならす。

　東の空に昇りはじめていた三日月を背に受けてコウモリの魔物が姿を現した。

「わたしたちの仕事は、勇者の館の元ギルマスの抹殺だけなんだけど、ドラスレさん。あなたも邪魔だから抹殺してあげるわ」

　コウモリの魔物が皮膜のつばさを広げる。

　口を大きくあけて、身の毛もよだつなき声を……この超音波は頭にひびくっ。

「さあ、クルガ。やっておしまい！」

　クルガと呼ばれたコウモリの魔物が、身体を旋回させながら突撃してくる。

　横に跳んで直撃をさけたが、急旋回する身体は強烈な風圧を発生させているようだ。

　俺は弾き飛ばされてしまったが、後ろの壁をけって衝突をふせぐことができた。

「どう？　可愛いでしょう。クルガは、そんじょそこらの魔物とは、できが違うんだからぁ」

「お前は、魔物を使役することができ――くっ」

　クルガがしつこく体当たりしてくる。邪魔だ！

　ヴァールアクスでクルガの胴を斬りつける。クルガは絶叫するが、一撃では息絶えないか。

「そ。わたしの一族は魔物を操れる一族だったのよ。だから、オドアケルにスカウトされたってこと」

　クルガのかぎ爪をヴァールアクスで受け止める。

　反撃のなぎばらいでクルガの胴を両断した。

「オドアケルには、お前のような邪悪な者がいるのだな」

「あら。邪悪だなんて、心外ね。わたしたちは、あなたたちのように裕福ではないのよ」

　オドアケルの手の者たちが、建物の暗がりから飛び出してくる。

　十名くらいで一斉に斬りつけられたら、そのすべての攻撃をよけることはできない。

「あなた、都を二回もすくったんでしょ。素敵！　できることなら、あなたを今すぐスカウトしたいわ」

　あの女は、何を言っているんだ。

「どうかしら。あなたがわたしたちの同志になるっていうのなら、あなただけ命を助けてあげるけど」

「ふざけるな！　俺はヴァレダ・アレシアに仕える騎士。お前たち悪魔の手先にはならんっ」

「あら、失礼しちゃうわね。わたしたちだって人間よ。となりの国の魔族なんかと、いっしょにしないでほしいわ」

　リングダガーの切っ先が、俺の頬をかすめる。

　かっと傷口が熱くなって、鮮血が頬を伝った。

「グラートっ、そいつらを早く殺せ！」

　ウバルドは後ろで持ち応えているか。

　人間の命を奪いたくないが仕方ないか。

「お前ら、よけるのだぞ！」

　後ろに引いて、ヴァールアクスを構える。

「はっ！」

　腰を落として、瞬時に間合いをつめる。

　ヴァールアクスを振り上げてオドアケルの連中が立つ地面に打ちつけた。

「うわぁ！」

　爆発に似た衝撃が地面を粉砕する。

　強烈なエネルギーが堅い地面とオドアケルの者たちをふき飛ばした。

「しまった。やりすぎたか」

　一軒の宿屋をまるまると埋めてしまいそうな穴だ。しかし、街の者にわびている時間はない。

　オドアケルの者たちは、先ほどの衝撃で気絶したな。ウバルドもか。

　黒いドレスの女は、遠くの建物の裏に逃げていたか。

　女は俺を見つめて、にやりと笑った――クルガの、咆哮！？

　振り返った先に、死んだはずのクルガが雄叫びを上げていた。

　クルガのかぎ爪が俺の胸をえぐる。

　チェインメイルを着込んでいたが、リング状の鉄を断ち切られてしまった。

「お前も、不死身の身体をもっているのか」

　首を再生させたガレオスが思い返される。

　クルガが夜空を急上昇する。

　俺が開けた穴のそばで、死骸となったクルガが倒れていた。

　そうか。クルガは二匹いたのか。

　クルガが月の前で低い鳴き声を発して、空から急降下してきた。

「くっ」

　まるでハヤブサだ。

　速すぎて完全にはよけられないっ。

　クルガはあまりの速度をおさえることができなかった。

　クルガの激突した地面に、ぽっかりともうひとつ大きな穴が開く。

　大量の土があたりに飛び散った。

　ここで、止めをさす。

　クルガが穴から飛び出して、黒い口を開く。

　唇をわずかにふるわせて、超音波を放ってきた。

「このタイミングが最も隙だらけだっ」

　耳から伝わる激痛に耐えながら渾身の力をヴァールアクスに込める。

「終わりだ！」

　ヴァールアクスが鈍い音を発する。

　ヴァールの魔力を得た刃がクルガの黒い身体を一文字に両断した。

「やったか！？」

　ウバルドが倒壊した宿から出てきた。

「ああ。クルガというバケモノは、もういないだろう」

　真っ二つに裂かれたクルガを見て、ウバルドが顔を青くする。

「こいつらは、アルビオネに生息する魔物なのか？」

「さあな。俺にもよくわからん。オドアケルの女が呼び寄せたようだから、あいつに聞けば何かしらわかるだろう」

　女がいる向こうの暗がりを指したが、その先に女の姿はなかった。

「どうやら、逃げられたようだな」

「ふむ。逃げ足の速い女だ」

　戦いが終わって、たかぶっていた気持ちが少しずつ収まってくる。

「やっぱり、つけられてたんだ！　どうするんだ、グラートっ」

　ウバルドが俺のシャツをつかんでくる。

　土やほこりで汚れたその顔に、普段の落ちついた様子は感じられない。

「どうするも何も、サルンまで逃げるしかあるまい」

「お前は本当に、俺を助けてくれるんだろうな。途中で見捨てたりしないだろうな！」

　ウバルド、気を確かにもつのだ。

「そんなことを絶対にしないのは、ギルマスだったお前が一番わかっているだろう」

「だ、たがな。あんなのにまた襲われたら、また撃退できるのか。お前の土地まで、無事に帰れるんだろうなっ！」

　ウバルドがこんなにとり乱すのは、はじめてみる。

　オドアケル。あの連中は、得体の知れない何かがある。

「安心しろ。俺の命にかけてお前を守ってやる」

「た、頼むぞ……」

　サルンは、まだ先か。

　サルンに戻れたとアダルジーザやシルヴィオに危害がおよばないだろうか。

　俺は何か、重大な過ちを犯してしまったのかもしれない。