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駅までの短いドライブ

高校を卒業した俺は、短い春休みを終え、3月中旬から会社に勤め始めた。また4月以降は仕事の傍ら自動車教習所にも通う、目の回るような忙しい毎日だった。

春の柔らかい日差しの中、制服姿の学生たちや街路樹の芽吹きを横目に通勤する日々は、社会人になった実感が沸かず、どこか現実味を帯びない夢のようでもあった。

仕事の合間を縫いながら教習所に通い続け、9月になり、ようやく免許と車を手に入れた。

俺は行動範囲は一気に広がったが、シフト勤務で休みが不規則なため、高校時代の仲間と予定が合う事はない。平日の昼間に一人、郊外や海沿いの道路へドライブに出かけることが、唯一の息抜きとなっていた。

季節が巡り、少し肌寒く感じる様になったある秋の朝。駅に向かう道を流していると、見覚えのある姿が目にはいった。鞄を抱え、必死に駆けている女性……安奈だった。

太陽の光を反射してキラキラと輝く髪、風に揺れるスカートの裾。高校生の頃より大人びた雰囲気と、柔らかい女性らしさがにじみ出ていた。

俺は車を寄せ、声をかけた。

「駅まで？間に合う？良かったら乗る？」

車の窓から声をかけると、安奈は驚いたように立ち止まり振り返った。

「え、大和君。え、良いの？」

「安奈が良いなら大丈夫だよ」

「わかった、もう間に合わないと思ってたから助かる」

安奈がドアを開け、助手席に乗り込んでくる。その一連の動作を見守りながら、俺の胸は少し高鳴っていた。真理の一件があったから、避けられているのではないかと不安もあった。しかし安奈は迷わず助手席に座った。

「ごめん、間に合うかな？」

「多分大丈夫だよ。今から学校？もしかして〇〇大？」

「え、何で分かるの？」

「いや、電車で通うならあそこかなって」

「ひょっとしてあそこに彼女が居たりして？」

「いないよ〜」

「……ま、真理は？」

安奈と喧嘩して別れる原因となった「真理」。安奈は気にしているのだろうか？一瞬そう思ったが、真理のことは正直に話した。

「俺、卒業してから忙しくなっちゃって、彼女と会ってないんだ。最近は真理からも連絡ないし、多分、自然消滅じゃないかな？」

「え？」

安奈と真理と俺は、過去に微妙な三角関係だった。当時付き合っていた安奈、そして安奈の親友だった真理。

結局、俺は真理に傾いてしまい、安奈と別れている。それなのに、あまりにあっけない結末に、安奈は少し驚いたようだった。

「だって、真理、『本気になった、ごめん』って私に言ってきたんだよ？」

「確かに、あの時は誘惑されて傾いたけど、何かすれ違っちゃってさ」

「ふ～ん、やっぱり傾いたんだ……」

「ごめん……でもあんな大胆に攻められたらさ……」

言い訳がましい俺の言葉に、安奈はあきれた様子で言った。

「大和くんも男の子だったって事か！」

「な、なんだよ、それ……。じゃあ、安奈に迫れば良かったのかよ？」

一瞬、間が開いて安奈は小さく呟いた……。

「そうかもね……」

「え？」

「私の部屋とか、大和くんの部屋とか、チャンスはあったと思うよ……なんてね」

安奈は悪戯っぽく笑ったが、その言葉は、彼女が心の中にしまっていた本音のように思えた。俺の心臓が一気に暴れ出した。

タイミングを見計らったように、駅手前の踏切が鳴り出した。俺たちは反対方向の電車が通るのを待つことになった。

カン、カン、カン。遮断機の赤いランプが点滅し、警報音がリズムよく響く。会話が途切れた分、その音が大きく感じられた。

助手席の安奈に目を向ける。髪の毛や肩のライン、仕草のひとつひとつに朝の光が柔らかくあたり、大人になった安奈の横顔に、思わず視線を留めてしまう。

やがて遮断機が上がり、再び車は駅に向かって走り出した。駅のロータリーに滑り込み、車を停める。

「電車、間に合いそうだね」

「うん、送ってくれてありがとう」

「いや……俺は急いでないから」

「ううん、本当にありがとう」

「安奈に会えて……、話せて良かったよ」

「うん、じゃあ……ね」

ドアを開け、駅舎に向おうとする安奈がふと足を止めた。少し躊躇いがちにこちらを振り返る。

「……番号、まだ同じ？」

「電話？変わってないよ」「分かった……じゃあ」

安奈は笑顔を見せながら駅構内へ歩き出す。その背中を見送る。駅までの短いドライブ、交わした言葉、そして助手席に残る朝の空気と安奈の温もり……。

俺は少しの寂しさと、それ以上の懐かしさを感じながら、一人になった車をゆっくりと走らせた。