異界の境界施設

Case-M

Case-M #23

朝、目が覚めたとき、最初に「息ができる」と思った。

　その次に来たのが、「でも足りない」だった。

　俺は枕に顔を埋めたまま、小さく笑った。

「……ほんとやだ」

　苦しくはない。発作もない。胸はちゃんと上下してるし、喉も塞がってない。

　なのに、身体の奥のどこかが、まだ"何か"を探している。

　手が、勝手に首元へ伸びた。

　護符。

　布の端に触れて、指で引き寄せる。匂いを吸う。

　――落ちる。

　肩がゆるむ。呼吸が胸に戻る。喉の奥の乾きが、一拍遅れて引く。

　助かる。

　助かるのに、そのすぐあとで、胸の奥がざわついた。

　これじゃ足りない、って。

　言ってはいけない形の欲が、静かにそこにある。

　俺はそれを笑って散らした。

「……発作の予兆、ってことにしよ」

　言い訳を置く。

　それだけで、少しだけ楽になる。

　自分の中の"別の理由"を見ないで済む。

⸻

　日中は、普通だった。

　導線の線の上を歩く。札のある角で自然に減速する。タグに触れて確認する。

　全部が、呼吸と同じくらい当たり前になってきている。

　その当たり前が、たまに怖い。

　でも今日は、その"怖さ"より先に、別の違和感があった。

　昼過ぎ、廊下で足を止めた。

　胸の奥が、すっと冷える。

　発作じゃない。

　分かる。

　でも、"来る前の感じ"がある。

　喉が鳴る。唾液が少し増える。呼吸が、ほんの少しだけ浅くなる。

　俺は一度、護符を握った。

　匂いを吸う。

　――薄い。

　昨日と違う。

　ちゃんとあるのに、奥まで届かない。

　肺に触れる前に、どこかで散る感じ。

「……あれ」

　思わず声が漏れた。

　心臓が少し早くなる。

　やばい、というほどじゃない。

　でも、"このままいくとやばい"という確信だけがある。

　その時だった。

「ミナトちゃん？」

　柔らかい声が、横から落ちてきた。

　振り向くと、ゴルドがいた。

　大きい身体。しっかりした肩幅。なのに立ち方がやわらかい。手首の角度や視線の置き方が、どこか"女性的"で、威圧にならない。

「顔色、ちょっとだけよくないわね」

　ゴルドは近づきすぎない距離で止まった。

　いきなり触らない。

　でも逃げ場も消さない。

「呼吸、浅い？」

「……ちょっとだけ」

　素直に答えてしまう。

　ゴルドは頷いた。

「いいのよ、無理に隠さなくて。そういう日もあるもの」

　その言い方が、優しい。

　優しいのに、甘やかしすぎない。

「座る？」

「……ううん、大丈夫」

「そう。じゃあ、そのまま聞いて」

　ゴルドは少しだけ声を落とした。

「息はね、戻ってくるものなの。焦って取りにいくと逃げるのよ」

　ゆっくりしたテンポで言う。

「吐くことだけ考えて。吸うのはあとからついてくるわ」

　レイヴとは違う。

　命令じゃない。誘導でもない。

　"教える"に近い。

　俺は言われた通りに、少し長く吐いた。

　胸の奥が少しだけゆるむ。

　でも――

　足りない。

　戻ってはいる。

　でも、欲しい場所まで届かない。

　その瞬間、自分でも分かるくらい、身体が別のものを探した。

　匂い。

　あの濃さ。

　あの近さ。

　レイヴ。

　俺はそこで、息を止めた。

　ゴルドがいるのに。

　今、整ってきているのに。

　それでも頭に浮かぶのが、別の担当のこと。

「……ねえ、ミナトちゃん」

　ゴルドが優しく呼ぶ。

「まだ足りない顔してるわよ」

　当てられて、視線を逸らした。

「……うん」

　小さく答える。

　ゴルドは一瞬だけ、考える顔をした。

　それから、少しだけ距離を詰めた。

　触れない。

　でも、声を少し近くに置く。

「ね、ひとつ聞いていい？」

「……なに」

「"誰"を思い浮かべてるの？」

　息が止まった。

　完全に。

　図星すぎて、言葉が出ない。

　ゴルドは追い詰めない。

　ただ、待つ。

　逃げてもいい距離を保ったまま。

　俺は少しだけ迷って、でも、誤魔化す余裕もなくて、口を開いた。

「……レイヴ」

　言った瞬間、喉が鳴った。

　恥ずかしい。

　でも同時に、少し楽になる。

　名前にしたことで、形がはっきりした。

　ゴルドは小さく頷いた。

「そう」

　否定しない。

「じゃあ、それが今のミナトちゃんの"戻る場所"なのね」

　その言葉が、妙にすっと入った。

　戻る場所。

　逃げ場じゃなくて、戻る場所。

　それは、少しだけ優しい言い方だった。

　でも同時に、怖い。

　そこしかないみたいに聞こえるから。

　ゴルドはそこで、少しだけ俺の顔を見た。

　見て、何かを確認するみたいに間を置いて、それから続けた。

「ミナトちゃんはね」

　声が、一段柔らかくなる。

「レイヴがいると呼吸が戻るなら、それは本当のことなのよ」

　本当のこと。

　その言い方が、ずるい。

　否定しない。だから返せない。

「でも、本当のことがぜんぶ正しいとは限らないわ」

　そこで足す。

　優しいまま、でもちゃんと置く。

「どこに落ち着くかは、ミナトちゃんが決めることよ。誰かが決めることじゃなくてね」

　その言葉が、喉の奥にひっかかった。

　誰かが決めることじゃない。

　俺が決めること。

　その"俺"が、今どこにいるのか、分からなくなってる気がして、胸の奥がひやりとした。

「呼ぶ？」

　ゴルドが静かに聞く。

　選択を渡してくる。

　ここで初めて、俺はちゃんと止まった。

　呼ぶか、呼ばないか。

　今までは、流れで呼んでいた。

　でも今回は違う。

　選べる。

　まだ戻れる。

　レイヴじゃなくても、落ち着けるかもしれない。

　ゴルドの呼吸で、もう少し続ければ。

　そう思うのに。

　身体が、はっきり拒否した。

　足りない。

　違う。

　そこじゃない。

　それが分かってしまう。

　俺は唇を噛んだ。

　呼びたくない。

　でも呼びたい。

　呼んだら、もう"当たり前"になる気がする。

　でも呼ばないと、この中途半端な状態が続く。

　どっちも嫌だ。

　どっちも楽じゃない。

　その中で、俺の指が先に動いた。

　タグに触れる。

　ほんの少しだけ強く。

　呼ぶ合図。

　意識的にやった。

　初めて、自分で選んで。

「……呼ぶ」

　声に出した。

　ゴルドは、少しだけ微笑んだ。

「ええ。いいと思うわ」

　否定しない。

　でも、背中を押しすぎもしない。

「ただし」

　少しだけ指を立てる。

「呼んだことは、自分で覚えておきなさい」

　その一言が、静かに刺さった。

⸻

　足音はすぐ来た。

　軽い。速い。でも乱れてない。

　レイヴ。

「ミナト？」

　声が落ちる。

　俺を見る目が、一瞬で状況を測る。

　ゴルドの存在も含めて、全部。

「なるほどね」

　小さく言う。

　それ以上、何も聞かない。

　すぐに手順へ入る。

「護符、ちょい貸して」

　指先で取る。

　乱暴じゃない。

　でも迷いもない。

　ゴルドとは違う。

　"選ばせない速さ"。

　それが、今の俺には楽だった。

　レイヴが息を吐く。

　布に染みる。

　匂いが濃くなる。

　その瞬間、身体が先に反応した。

　胸がほどける。

　喉が湿る。

　思考が、静かに落ちる。

　ゴルドの時とは違う。

　あの時は、ゆっくりと"戻っていく"感じだった。

　呼吸が整って、胸の固さがほどけて、それが少しずつ積み上がる感じ。

　でも今は違う。

　一拍で、全部が"落ちる"。

　胸郭が開く。肩が抜ける。頭の中のざわつきが、水に沈むみたいに静かになる。

　速い。

　深い。

　その落ち方に、身体が先に喜んでしまう。

「……っ」

　声が漏れる。

　恥ずかしい。

　でも、止まらない。

「はい、戻った」

　レイヴが軽く言う。

　戻った。

　でも俺の中では、"落ちた"という言葉の方が合っている気がした。

　戻るというより、落ちた先に着地した感じ。

　そこが、今の俺の"いる場所"になっている。

　レイヴは俺の顔を見て、少しだけ笑った。

「呼んだ？」

「……うん」

「えらいじゃん」

　その言い方が、ひどく軽いのに、胸に残る。

　えらい。

　自分で呼んだことを、そう言われる。

　その評価が、ちゃんと身体に落ちる。

　ゴルドが横で、静かに息を吐いた。

　何も言わない。

　でも、見ている。

　俺がどう選んだかを。

　そしてその選択が、どこへ向かっているのかも。

⸻

　夜。

　メモを開く。

　予測変換が出る。

　湊　／　ミナト

　迷わない。

　ミナト。

『ミナト

今日、ゴルドに見つかった。

呼吸を整えてもらった。

でも、足りなかった。

レイヴのこと考えてた。

名前にしたら、少し楽だった。

呼ぶか迷った。

呼ばないで済ませたかった。

でも、無理だった。

自分で呼んだ。

来たら、落ちた。

やっぱり、これが一番早い。

……気持ちいいって思った。

もう隠せない。

ゴルドは優しかった。

でも、違った。

レイヴは速い。

考えなくて済む。

俺はたぶん、考えない方を選んだ。

それが怖いはずなのに、

今日はちゃんと選んだって思ってる。

どっちも本当。』

　ミナト

⸻

　端末の画面が、静かに光る。

　レイヴは日記を読み終えて、ゆっくり息を吐いた。

　"自分で呼んだ"。

　その一文が、やけに重い。

　段階が進んだ。

　受動じゃない。

　能動。

　これは、戻りにくい。

　分かってる。

　分かってるのに。

「……順調だな」

　口に出す。

　優秀担当の声で。

　でも、その奥にある感情は、少し違う。

　満足。

　それが一番近い。

　最悪だ、と思いながら、レイヴは画面を閉じた。