第98話 ミーナの胸騒ぎ
馬車が走り出してしばらく経った。
無事に町を抜け、田園風景の真っただ中を進む３両。
花盛りの時期も終わり、平地はもう直ぐ田植えが始まる季節。
あちこちで牛に農具を引かせて代かきが行われている。（※１）
本来なら、ネコ村ももう田植えは終わってる頃なんだけど……このところの事件で、農作業はほったらかし。
「まぁ、でも……村に帰ればとりあえず一段楽つけるだろうから、私が心配することでもないよね？」
ネコ娘ミーナは独りごちる。
ガラガラゴトン。
車輪が砂利を踏み締め、時折大きな石を踏み越えて馬車が揺れる。
のどかな風景だ。
「……でも、着くまで何も起こらなければいいんだけど。」
「そんな神妙な顔して、どうかしはりましたん？」
キツネ姉さんはちょっと心配な面持ちで、わたしの手をそっと包み込んでくれる。
袖口からほのかな香水の香りが立ち上ってくるのがわかる。
「ユカリさん……あ、いいえ、わたしの思い過ごしだと思うんですけど。」
「……何か、気ぃになることでもあらはりますの？」
「ええと〜、いや、わたしも良くは分からないんですが……何だか胸騒ぎがしてしまって。」
「ふふ？ミーナちゃんはそない心配性やったんやろか？」
町に来て２度も夜襲を受け、しかもその後……タマキさんは昏睡状態。
今まで、わりと平和に暮らしてきた私にとっては、こういうのって……やっぱり、そう何度もあることじゃない。
しかも、今回の移送は……秘密裏にとはいえ、３両の馬車を連ねた移動だから、どうしても目立ってしまう。
周りにはギルドの騎兵隊もついてるし、ミレイネ様とお母さんが上から見てくれているから大丈夫、だとは思うんだけど……。
「だって、２度あることは３度ある、って……言うじゃないですか？」
しばらく言葉を飲み込んだ私は、そう切り返す。
「３度目の正直、とも言いますやろ？ 今回はまだ日ぃも高いさかい、相手さんもそうそう迂闊なことはできひんのと違いますやろか？」
……そう言いながらも、ユカリさんの視線は外の景色から外れてはいない。
やっぱり、不安なのは私だけじゃないのかもしれないなぁ。
うん……これ以上、空気を澱ませるのはよくないよね。
それからしばらく、誰も口を開かなかった。
馬車だけが、変わらず進み続ける。
ガラガラゴトン。
ガラガラゴトン。
やっと山裾が見えてきた。
周りは相変わらず、広大な田んぼに囲まれている。
どうと強めの風が吹き……。
瞬間、音が消えた気がした。
その時だった。
ドン！！！
いきなり、右前の田んぼが土を噴き上げ爆ぜる。
「敵襲！！敵襲！！全方位警戒！！」
馬車が止まる。
周囲の騎兵も一斉に警戒態勢。
前方では、１両目に乗っていた剣士や魔導士たちがすでに展開を始めていた。
「君たちは動くな！私たちがこの馬車を護る！！」
私たちが乗っていた２両目の剣士たちも、外へと飛び出していく。
ドン！！ ドーン！！！
馬車の左後方、右後方で爆発音。
おそらくこの破裂音は、炎属性の魔法。
つまり、敵側にも魔導士が何人かいる！
「あかん！３両目が！タマキさんの馬車が危ないわ！！」
気づいた時には、隣にいたはずのキツネ姉さんが——馬車の外へ躍り出ていた。
「待って！ユカリさん！待って！！！」
なぜか咄嗟に……私も馬車を降り、走り出していた。
キツネ姉さんはあっという間に３両目の馬車に辿り着き、荷台の後ろ側に取り付くとひょいと飛び乗る。
ユカリさんのあんな姿……初めて見た！
そう思っているうちに、馬車が動き出し始めた。
「え！待って！ユカリさん待って！！！」
私も乗ろうと、懸命に追いかける。
あともう少しで――荷台に手が届くはず……
「あっ！！」
砂利に足を取られかけた、その瞬間……
馬車から差し出された白い手が、視界に飛び込んできた。
「ミーナ！早よおいで！！」
差し出された手を掴んだ瞬間、グイと体が引き上げられる。
「ユカ姉さん……ありがとう……」
「ふふ？『ユカ姉さん』って、何だか懐かしいわぁ……」
キツネ姉さんはそう言いながら、私を抱きしめ頭を撫でてくれた。
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※１ 田んぼに水を張り、土を砕いて平にしていく作業のこと。現代ではもちろんトラクターで行う。
