狼竜物語～外伝・SS置き場～

三章・テイマー

　鋭い牙がカイルの鉄甲で、精神を攻撃するような不快な音を立てる。

　左腕に食らい付いた、三眼の犬に似た魔獣を、剣で斬り打ち捨てる。

　カイル達が走って向かうのは、自軍とは違う方向。

　その周りには、先程打ち捨てた魔獣が群れをなし、カイル達を追い立てている。

　魔獣はウッドランドドッグと呼ばれていて、それほど珍しいものではない。

　通常は数頭で群れをなして狩りをする魔獣だが、五十を超える群れ等殆どない。

　斥候に出たカイル達は、通常考えられないウッドランドドッグの群れに遭遇し、そのまま戦闘に突入した。

「見つからないか？」

「上手く隠れてるみたいで、まだ見つかりません」

　カイルの問いに、ラームが渋面で答える。

「やっぱりテイマーですかね？」

　風の刃を連発するサムが、息を切らしながらした質問に「間違いない。なんで金にならない相手ばっか会うんだ。疫病神がいるに違いない」とカイルは、その疫病神を睨み付ける。

　その疫病神は、相変わらず笑みを絶やさぬままで、剣すら抜いていない。

「テイマーって何？」

　疫病神の質問には、無言を持って答えた。

　こんな数の魔獣を引き連れては、自軍には戻れない。

　自分達でどうにかするしかないと、剣を振るい血路を開く。

「テイマーてのは、召喚術士の職業の一つです。群れをなす魔獣が召喚された時に、使い魔を群れのリーダーに据え付けて、群れ自体に命令するんです」

「へ～人間て色々と考えるんだね」

　ラームの説明に、感心した様に頷くフェイクに対する苛立ちを、カイルは目前のウッドランドドッグにぶつけ、怒りをその身に受けた哀れな魔獣は、真っ二つとなった。

「余り一人で突出するな！」

　バックルは果敢に一人で大斧を手に、魔獣の密集地に突っ込んでいる。

　恐れ知らずのバックルの存在は頼もしいが、時に危うくも見える。

　そのカイルの嫌な予感は的中した。

　人影を見つけたバックルは、一人でその方向に駆け出し、ラームの「罠だ！」の声は届かなかった。

　空気を切り裂いた無数の矢を全身に受け、バックルは膝を付き倒れた。

「弓から守ってくれ」

　倒れたバックルに近付くカイル達四人に、弓が通用しないと解ると、敵は退いた。

　周辺にはいくつもの魔獣の気配。

　一気に片を付けるつもりはなく、じわじわと真綿で首を絞める様に殺るつもりだと、カイル達は歯がみする。

　バックルには三本の矢が刺さっており、その内一本は肺を貫いていて、細く苦しげな呼吸を繰り返している。

「今楽にしてやる」

　いくつもの死を見て来たカイルは、バックルは助からないと判断し、懐からナイフを取り出しそれを突き立てた・・・はずだった。

　振り下ろしたナイフは、いつの間にか木の幹に突き刺さっていた。

　手には軽い痺れが残っている。

　ナイフが弾かれる瞬間を見ていたラームとサムは、驚きのあまり声をあげる事も出来ないで、成り行きを見守っている。

「お前さんの剣は、飾りじゃなかったんだな。けれど初めて使うのが、味方に対してなんてのは、どういう了見なんだ」

　今まで一度も抜かれる事のなかったフェイクの剣が、初めて抜き放たれカイルのナイフを弾き飛ばした。

　こんな時でもフェイクの顔には、笑顔が張り付いている。

「助かる人を助けただけだけど？」

「助かる訳ないだろ！肺をやられてるんだ。苦しんで死ぬより、早く楽にしてやるのが、戦場での優しさだ」

　フェイクはカイルの言葉を無視して、バックルに刺さった矢を無造作に抜いていく。

「お前何考えて・・・」

　言いかけてカイルは、言葉を飲み込んだ。

　刺さった物を止血もせずに抜く等、相手に死ねと言ってるも同義である。

　だがカイルに、それを言う権利はない。

　苦しげにバックルの口から、血が地面に伝う。

　萎んだ肺は空気を取り込めないのか、顔には酸欠の色も濃い。

　バックルの傷にフェイクが手をやると、そこが光を放った。

　変化は劇的だった。

　細く消え入りそうな呼吸だったバックルが、いきなり大きく息を吸い込み、腹筋の力だけで上半身を起こしたのだ。

　今にも黄泉路に旅立とうとしていた男が、自分の身体を何度も触り確かめる。

「傷がない」

　八つの瞳が、ヘッドバットを喰らって、悶絶しているフェイクに注がれる。

　今見たのは、治癒の魔法であるのは間違いない。

　そして誰もが同じ疑問を持っている。

「誰か言霊を聞いたか？」

　誰しもが首を横に振る。

　治癒の使い手ですら滅多にいないのに、無詠唱の使い手等聞いた事もない。

　カイルは、地面に転がったフェイクの剣を拾う。

　剣には刃が付いていなかった。

「お前さん何者なんだ？」

「フェイクだけど？」

　涙目で剣を受け取り、鞘に戻すフェイクは、お決まりの台詞を吐いた。

　幹に刺さったナイフを抜き、しまうカイルの胸中は疑念が渦巻くが、そんなはずはないと振り払う。

「今日はここでキャンプを張ろう。あちらさんもゆっくり楽しみたい様だし、大事な話もある」

　周辺には魔獣の気配が色濃く残り、カイル達は見張られたままで、逃がすつもりもないらしい。

「これだけ見張られてたら、火は使っても使わなくても一緒ですね。俺の自慢の料理を御馳走しますよ」

　手早くサムが火を起こしに掛かる。

　カイルの大事な話の内容が何なのか、誰もが気付いている。

　フェイクの答えが、これからの生死をわけるかも知れない。

　皆の不安を覆い隠す様に、空は夜の帳を降ろしていった。