ドアマット令嬢、前世を思い出して無双する〜殺されたので家を出て冒険者になったら、フェンリルに懐かれました〜

第4話：灯りの消えた屋敷

マリアが屋敷を出て、四日後。

伯爵家では、ちょっとした騒ぎが起きていた。

「旦那様！　東棟の照明がすべて消えました！」

「何だと！？」

「厨房の冷却装置も止まっています！」

「修理させろ！」

「それが、故障ではなく……蓄魔石が空になっているようで」

伯爵は眉をひそめた。

「空だと？」

執事が、言いにくそうに口を開いた。

「マリア様が、ありったけ溜めておかれたものです。それが、今朝で尽きました」

「ならば、ほかの者に補充させればよかろう！」

「試させました。ですが、三人がかりでも、照明ひと棟分が精一杯でして……」

そこへ、別の使用人が駆け込んできた。

「旦那様！　屋敷の結界が弱まっています！」

伯爵は怒鳴った。

「魔術師を呼べ！」

すぐに、領内の魔術師が呼び集められた。

結界を調べた魔術師は、顔を青くした。

「……これを、マリア様お一人で？　毎日ですか？」

「ああ。あいつに任せていた」

「旦那様。この規模の結界を維持するには、通常なら上級魔術師が三人は必要です。しかも屋敷の魔道具すべてとなると……」

「いくらかかる？」

魔術師が提示した金額を見て、伯爵は言葉を失った。

毎月、金貨数十枚。

それも、結界の維持だけで。

「ば、馬鹿な……！　あいつは魔法もまともに使えない出来損ないで……！」

「魔法の制御が苦手なことと、魔力量が多いことは別問題です」

魔術師は困惑したように首を振った。

「これほどの魔力を無償で供給できる方など、そうはいません」

伯爵は椅子に崩れ落ちた。

そこへ、イザベラが駆け込んできた。

「お父様！　今夜のお茶会、どうするの！？」

葬儀での一件を打ち消すため、イザベラが開くと言い張った茶会だった。

近隣の令嬢たちと、レオンも招いてある。

今から取りやめれば、噂を認めたことになる。

「……蝋燭を集めろ。予定どおり開く」

伯爵は、そう言うしかなかった。

◇

夕刻。

サロンには、屋敷じゅうから集めた蝋燭が並べられていた。

招待状は八通出した。

来たのは、五人だった。

「まあ……ずいぶん、趣のある灯りですこと」

令嬢の一人が、扇の陰でくすりと笑った。

冷却装置の止まった厨房では、氷菓が作れなかった。

代わりに出された果実のゼリーは、皿の上で形を崩しかけている。

部屋は、蝋燭の熱で妙に蒸し暑かった。

「レオン様！」

遅れて現れた婚約者に、イザベラは駆け寄った。

レオン。姉の葬儀に、花一つすら寄越さなかった男……。

「お待ちしておりましたわ。今夜は少し、手違いがありまして……」

「手違い？」

レオンは薄暗いサロンを見回した。

そのとき、壁際に控えていた若い侍女が、ぽつりと漏らした。

「マリア様がいらしたころは、こんなこと、一度も……」

慌てて口を押さえたが、遅かった。

令嬢たちが顔を見合わせる。

「マリア様って……あの、棺から起き上がられた？」

「ええ。わたくし、葬儀に参列しておりましたの」

別の令嬢が、扇を閉じた。

「イザベラ様が、ご自分で叫んでいらしたわ。『ちょっと押しただけ』って」

サロンが静まり返った。

「ち、違うの！　あれは事故で……！」

「それに」

年かさの夫人が、穏やかに言葉を継いだ。

近隣の子爵家の夫人で、その夫は、領内の魔術師ギルドを束ねる人物だった。

「今朝、主人が呼ばれたそうですの。この屋敷の結界を見に。上級魔術師が三人がかりで、やっと維持できる規模だとか。それを、マリア様はお一人で、毎日。……主人は、しばらく口もきけなかったそうですわ」

レオンの手の中で、茶器がかちりと鳴った。

婚約者を替えたのは、伯爵家の顔として、見栄えのする娘を選んだつもりだった。

違った。

姉こそが、この家の価値そのものだったのだ。

そして、その姉を突き飛ばし、死に追いやったのが、いま隣にいる娘だった。

レオンは茶器を置き、立ち上がった。

「今夜は、これにて失礼する」

「レ、レオン様？　でも、今度の夜会は……」

「その件は、父と相談させてもらう」

それきり、レオンは振り返らなかった。

令嬢たちも、一人、また一人と席を立った。

見送りの言葉は、誰の口からも出なかった。

◇

客のいなくなったサロンで、蝋燭が一本ずつ燃え尽きていく。

イザベラは自室に戻った。

明かりのつかない部屋の隅で、仕立て台の上のドレスがぼんやりと白く浮かんでいた。

今度の夜会で、レオンと踊るはずだった薄桃色のドレス。

胸元の銀糸の花は、半分だけ咲いたまま止まっている。

続きを縫える者は、もうこの屋敷にいなかった。

「……お姉様」

呼んでも、返事をする者はいない。

イザベラは、暗い部屋の床に座り込んだ。

◇

「マリアを連れ戻せ」

その夜、伯爵は執事に命じた。

「近隣の冒険者ギルドすべてに、人探しの依頼を出せ。見つけ次第、引きずってでも連れてこい！」

同じころ、帰りの馬車の中で、レオンもまた一つの名前をつぶやいていた。

「……マリア、か」

あの娘との婚約を結び直せば、あの膨大な魔力を、自分の家のために使わせることができる。

その計算に、愛情の入り込む余地はなかった。

だが、彼らはまだ理解していなかった。

自分たちが知っている、何を命じても逆らわず、ただ謝り続けていた娘は、もう存在しない。

あのマリアは、確かに死んだのだ。

◇

その二日後。

隣領の冒険者ギルドの受付で、受付嬢が一枚の紙を差し出した。

「アキラさん。角狼の角、今日も三本ですね。それと……」

受付嬢は、紙と目の前の顔を見比べた。

「リヒトハイム伯爵家から、人探しの依頼が届いてるんです。十八歳、長い髪の伯爵令嬢、名前はマリア。報酬は金貨五枚。……特徴が、アキラさんにそっくりなんですけど」

登録名、アキラ・ユウキ。

Fランク冒険者は、依頼書を一瞥した。

「金貨五枚か。安く見られたもんだな」

「え？」

「いや。……その娘なら、死んだって聞いたぞ」

アキラは報酬の銀貨を受け取り、ギルドを出た。

宿へ戻る途中、人通りのない路地に入る。

金貨五枚。依頼書を手に街を回るのは、父の使いだろう。そのとき真っ先に目印になるのは、この長い亜麻色の髪だ。

「……切るか」

束ねた髪を首の後ろでつかみ、小刀を当てる。

ざくり。

ためらいは、思ったより少なかった。

この髪を毎朝結い上げていたのは、マリアだ。父の機嫌を損ねないように。妹より目立たないように。

耳の下あたりで、ざく、ざく、と切りそろえていく。

次は、色だ。

物の色は、そのものが跳ね返す光で決まる。なら、髪に当たった光を、ほとんど返さなければいい。全部を呑ませると、艶まで消えて、髪というより煤の塊に見える。表面の照りだけを、少し残す。

指先に魔力を集め、髪にすべらせる。光を「出す」のではなく、「呑み込ませる」。

店先の窓硝子に、短い黒髪の娘が映っていた。

見慣れた顔に、少しだけ近づいた気がした。

足元に落ちた亜麻色の髪が、夕暮れの風にさらわれていく。

黒い髪の上で、母の形見の銀の髪留めが、夕日を受けて小さく光った。