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第5話：ポチでいいか？

冒険者になって、十日が過ぎた。

アキラ・ユウキは、冒険者ギルドの掲示板の前で腕を組んでいた。

「……薬草採取か」

掲示板には、さまざまな依頼書が貼られている。

魔物の討伐。商隊の護衛。行方不明者の捜索。

だが、Fランクのアキラが受けられる依頼は限られていた。

その中に、薬草採取の依頼があった。

森の浅い場所に生える、治癒薬の材料となる薬草を十束集める仕事だ。

報酬は銀貨二枚。

「悪くないな」

アキラは依頼書を剥がし、受付へ持っていった。

「あら、アキラさん。今日は薬草採取ですか？」

栗色の髪の受付嬢が、にこりと笑った。

「ああ。魔物を倒すより、気楽そうだからな」

「そうですね。ただ、森には角狼も出ますので、お気をつけください」

「角狼なら、何度か見た」

「そうでしたね。毎日のように角を持ってこられますものね」

受付嬢は苦笑した。

「でも、今日は討伐依頼ではありませんから。薬草だけでお願いしますね」

「わかってる」

アキラはうなずいた。

今日は、平和な仕事をするつもりだった。

◇

森に入って、三十分。

「……どれだ？」

アキラは足元の草を眺めていた。

ギルドの資料室で見た薬草図鑑によれば、目的の薬草は細長い葉を持ち、葉脈が銀色に光るらしい。

周囲には、似たような草がいくらでも生えている。

「一本ずつ探すのは、面倒だな」

アキラはしゃがみ込み、葉を一枚摘んだ。

指先に魔力を流す。

葉脈が、かすかに青白く光った。

「……なるほど」

魔力を流すと反応するらしい。

ならば、周囲に薄く魔力を広げれば、目的の薬草だけを見つけられるはずだ。

アキラは右手を地面へ向けた。

「よし。やってみるか」

魔力を、薄く、広く。

草地の表面をなでるように流していく。

ぽうっ。

あちこちで、小さな光がともった。

「おお」

銀色の葉脈が浮かび上がっている。

思ったとおりだった。

「これなら簡単だな」

問題は、採取だった。

一本ずつ摘むのは、やはり手間だった。

「……風で刈れないか？」

前に試した、空気を動かす魔法。

あれを細く、薄く使えば、刃のようにできるかもしれない。

アキラは指先に魔力を集めた。

空気を圧縮し、細い線に沿って流す。

「このくらいか」

指を横に払った。

しゅぱっ！

「……お？」

目の前の草が、一斉に倒れた。

いや、目の前だけではない。

右も。

左も。

少し離れた木の根元まで。

ざざざざざっ！

風が通り抜けたあと、森の一角が見事に刈り込まれていた。

「…………」

アキラはしばらく、その光景を眺めた。

「……やりすぎたな」

地面には、切り取られた草が山のように積もっている。

薬草も、雑草も、まとめて刈ってしまった。

「出力は絞ったんだが……範囲の指定が甘かったか」

アキラは腕を組んだ。

魔法というものは、なかなか奥が深い。

魔力の量だけではない。

方向。

範囲。

持続時間。

どれか一つでも指定を間違えると、結果が大きく変わる。

「……実験条件が多すぎるな」

前世の研究室を思い出した。

こういうときは、一度に全部を解決しようとしてはいけない。

まず、できることから始める。

「仕方ない。選別するか」

アキラは刈り取った草の山に手をかざした。

薬草の葉脈が魔力に反応することは、さっき確認した。

ならば、反応するものだけを集めればいい。

魔力を薄く流す。

草の山の中で、青白い光がいくつもともった。

「よし」

光った葉を目印に、一本ずつ拾い上げていく。

しばらくして、アキラは手を止めた。

「……多いな」

薬草が、両腕に抱えきれないほど集まっていた。

依頼は十束。

どう見ても、その数倍はある。

「まあ、余った分は買い取ってもらえばいいか」

アキラは鞄から布を取り出し、薬草を束ねた。

十束。

二十束。

三十束。

「……四十か」

まだ残っている。

だが、これ以上は持てそうにない。

結局、外套を脱いで地面に広げ、薬草の束をひとまとめにくるんだ。両端を縛って、背負う。

見た目は、夜逃げする行商人だった。

「次は袋を持ってこよう」

反省点が一つ増えた。

◇

「……ん？」

茂みの向こうから、小さな鳴き声が聞こえた。

きゅうん。

「犬か？」

こんな森に犬がいるのは妙だ。

アキラは薬草の束を置き、声のするほうへ歩いた。

木々の間を抜けると、小さな窪地があった。

その底に、銀色の毛玉が転がっていた。

「……狼？」

子狼だった。

まだ両腕で抱えられるほどの大きさしかない。

銀色の毛並みは泥で汚れ、後ろ脚には鉄の罠が食い込んでいた。

子狼はアキラに気づくと、牙をむいた。

「ぐるるる……！」

「おお、元気だな」

「がるるっ！」

「まあ、落ち着け」

アキラはしゃがみ込んだ。

罠は、踏むと左右から鉄の歯が閉じる仕組みだった。

かなり古いものらしく、錆びついている。

「……ひどいな」

子狼の脚には、血がにじんでいた。

アキラは罠に手をかけた。

「ちょっと我慢しろよ」

「がうっ！」

「噛むなよ。助けてやるんだから」

両手に魔力を少しだけ流す。

鉄の歯を左右に広げた。

ぎぎぎ……。

ばきんっ！

「……あ」

罠が壊れた。

鉄の留め具が外れ、歯が地面に落ちる。

「まあ、外れたからいいか」

子狼は慌てて脚を引っ込めた。

だが、立ち上がろうとして、すぐに尻もちをついた。

「きゅう……」

「怪我してるからな」

アキラは鞄から布を取り出した。

水筒の水で傷口の泥を洗い流し、布を巻いてやる。

子狼は最初こそ暴れたが、やがておとなしくなった。

「よし。これで少しはましだろ」

アキラは立ち上がろうとした。

そのとき。

ぐううううう。

妙な音がした。

「……ん？」

子狼の腹だった。

銀色の毛玉は、気まずそうに顔をそむけた。

「腹が減ってるのか」

「…………」

「そうか」

アキラは鞄を探った。

朝、屋台で買った串焼きが一本残っていた。

昼飯にするつもりだったものだ。

「……半分なら、やるよ」

串から肉を外し、食べやすい大きさにちぎる。

味つけの濃い表面を取り除き、内側の肉を子狼の前に置いた。

「ほら」

子狼は肉を見つめた。

次に、アキラを見た。

もう一度、肉を見る。

「毒なんか入ってないぞ」

アキラは残りの肉を自分の口に放り込んだ。

「うん。うまい」

子狼はしばらく迷っていたが、やがて肉に鼻を近づけた。

くんくん。

ぱくっ。

もぐもぐ。

そして。

がつがつがつっ！

「おお、食うなあ」

あっという間に平らげてしまった。

子狼は空になった地面を見つめ、それからアキラを見上げた。

「……もうないぞ」

きゅうん。

「そんな顔するな。私の昼飯も半分になったんだから」

子狼は、じっとアキラを見つめていた。

赤い瞳だった。

夕日を閉じ込めたような、鮮やかな赤。

「……珍しい色だな」

アキラが手を伸ばすと、子狼は逃げなかった。

代わりに、鼻先をその手に押しつけてきた。

「なんだ。懐いたのか？」

子狼の尻尾が、小さく揺れた。

「まあ、いいか」

アキラは子狼の頭を軽く撫でた。

「じゃあな。罠には気をつけろよ」

立ち上がり、薬草の束を取りに戻ろうとする。

すると。

「待つのだ！」

背後から、声がした。

「…………」

アキラは足を止めた。

振り返る。

誰もいない。

いるのは、銀色の子狼だけだった。

「……今、誰かしゃべったか？」

「ボクなのだ！」

「…………」

子狼が胸を張っていた。

小さな身体を精一杯大きく見せようとしている。

「……お前か？」

「そうなのだ！」

アキラは子狼を見下ろした。

子狼も、アキラを見上げた。

「……狼がしゃべった」

「狼ではないのだ！」

子狼が、ふんっと鼻を鳴らした。

「よく聞くのだ、人間！」

銀色の毛並みが、ふわりと逆立つ。

赤い瞳が、誇らしげに輝いた。

「ボクは誇り高きフェンリル！　偉大なる銀狼の血を引く者！」

子狼は、短い前脚を踏ん張った。

「その名も、王女アルフェリアなのだ！」

「…………」

アキラは少し考えた。

「却下、長すぎる」

「なっ！？」

「ポチでいいか？」

「アルフェリアなのだああああっ！」

森じゅうに、子狼の抗議が響き渡った。

ここまで読んで頂きありがとうございます。

15話（第一章）分の草稿は出来ていますので、準備出来次第、順次公開いたしますが、もし、面白い、続きが読みたいと思っていただけたなら、⭐︎とブックマークで応援していただけると嬉しいです。

第2章(第16話)以降を書くモチベーションになります。

なお、第6話の公開は、13日（金）20:10を予定しています。