聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

神託の聖女アイテル

　ソルフィーユの演説が終わると、余韻がまだ残る中でアルヴァスがゆっくりと立ち上がった。

　そのまま神託の書の前へ進む。足音は小さく、それでも場にいる者たちの意識を確かに引き寄せていた。

「百年前の神託の記録には、真なる聖女の誕生が示唆されておりました」

　穏やかな声が、神託の間に染み渡る。

「そして十年前の女神降臨祭において、聖女エスターシャは、黙示供犠を成功へ導く聖女の誕生について、神託を受けたのです」

　空気がさらに深く沈む。

　誰も言葉を挟まない。衣擦れの音さえ遠ざかったように、神託の間はアルヴァスの次の言葉を待っていた。

「いまだ解明されていない神託はございます。ですが、世界の変化を――我らの世代で目にすることになるかもしれません」

　その瞬間、低いどよめきが広がった。

　おお、と押し殺した歓声が、石壁に触れて返ってくる。

　それは希望か。

　期待か。

　あるいは、自分たちだけが特別な瞬間に立ち会っているという昂揚か。

　その熱が広がりかけたときだった。

「質問、よろしいですかね？」

　二段目の席から、よく通る声が落ちた。

　視線が一斉に向かう。赤茶の長髪を揺らしながら、スエルテが席を立っていた。

「私どもの情報網をもってしても、『真なる聖女』、そして『黙示供犠』については十分な情報を得られませんでした」

　口調は丁寧だが、声には商人らしい探る響きがある。

「聖王国ディオールは、我々に何か隠しておられるのではありませんか？」

　ざわめきが再び起こる。

　だが、各国の指導者たちは動かない。表情も崩さず、ただ成り行きを見ている。

　その中で、ミハエルだけが薄く笑っていた。

「もちろん、外部へ漏らせない内容はございます」

　アルヴァスは動じることなく答える。

「ですが、ここにおられる選ばれた方々にも、それぞれ表に出せぬ事情はあるでしょう？」

　そこで視線を横へ流す。

「ねぇ、ナフティアル王子」

「……」

　ナフティアルは静かに見下ろすだけで、言葉を返さない。

　その沈黙は否定ではなかった。むしろ、知っているからこそ語らない者の間に近い。

　人族より遥かに長い時を生きる森王国ならば、何かを掴んでいても不思議ではない。

「ふむ。仲間外れとは、少々寂しいものですね」

　スエルテは肩をすくめるが、目は笑っていない。

「スエルテ」

　低い声が割って入った。

「黙って見てりゃ、お前の知りたい情報がタダで手に入るんだ。少しは落ち着いたらどうだ」

　ジータスだった。

　苛立ちを隠さない声に、スエルテは一瞬だけ目を細め、それから大げさに顔を覆う。

「ジータスに落ち着けと言われるとは……私も焼きが回ったようですね」

　軽く笑いながら席へ戻る。その動きに合わせて、ざわめきも徐々に沈んでいった。

　場が再び整うのを待ち、アルヴァスは神託の書へと向き直る。

「女神降臨祭における神託は、これから起こり得る出来事の中でも、極めて高い確度を持つものです」

　その声は、先ほどよりもわずかに響く。

「そして私は、聖女ソルフィーユであれば、その未来をより良きものへ導けると信じております」

　視線が、静かにソルフィーユへ向けられる。

　期待。信仰。利用。

　そのすべてが混じった視線の中で、神託の書だけが、何も語らずそこに在った。

「それでは、聖女ソルフィーユ。神託の書へ手を入れ、神力を流し込んでください」

「はい」

　ここまでは台本通りだった。

　この場にいる誰もが、これから降りる神託を待っている。だが、その内容を正確に予測できる者はいない。

　ソルフィーユは、神託の書と呼ばれる器の前に立った。

　書という名に反して、それは本の形をしていない。青白く発光する液体が満たされた器。その水面には、読めない文字列がゆらゆらと泳ぎ、光の筋が幾重にも重なっていた。

　周囲の席から、いくつもの視線が注がれる。

　期待。

　好奇。

　疑念。

　それらを背に受けながら、ソルフィーユはゆっくりと手を伸ばした。

　指先が水面に触れると、冷たくはなかった。

　むしろ、思っていたよりも温かい。水というより、神力そのものの中へ指を沈めているような、内側に触れてくる温度だった。

　恐る恐る、手首まで沈める。

　青白い光が掌を包み、文字が肌の周りを泳ぎ始めた。

　胸の奥に意識を向け、神力を引き出す。細く、慎重に、掌から神託の書へ流し込んだ。

「――っ！？」

　次の瞬間、何かが逆流してきた。

　それは神力ではない。

　情報と記憶。

　あるいは、誰かの残響。

　意識の奥へ、無理やり流し込まれる。

『神託の聖女アイテル。神託は降りましたか？』

　声が聞こえた。

　水の中で響くようにくぐもっていて、輪郭は掴めない。だが、どこか聞き覚えがある。記憶の底を撫でるような声だった。

『はい。私の神託は、後世においても力を発揮し、人々を導くでしょう』

　別の声が答える。

　女の声。

　穏やかで、祈るような響き。

『貴女の名は、この国の発展と共に、これから生まれる聖女たちの礎となるでしょう』

　男と女の会話。

　聖女と、何者か。

　音だけではない。景色も流れ込んでくる。

　古い石造りの部屋。

　淡い光。

　白い衣をまとった女性。

　その胸元に、ゆっくりと影が伸びる。

　そして、景色が急激に歪んだ。

『――ゴフッ……な、ぜ……？』

　聖女の胸が、赤く染まっていた。

　背後から突き出した手が、その胸を貫いている。白い衣に血が広がり、神託の聖女アイテルと呼ばれた女性の瞳から、光が急速に失われていく。

　男の手が、ゆっくりと引き抜かれた。

　その掌には、淡く輝くものが握られていた。

　それは魔物から抜き取られた魔石に酷似したもの、人の中にある物は器と呼ばれる物だった。

『――美しい』

　男は血に濡れた手で、それを眺めていた。

『ふふ……ははは……。この器で作れば、もっと効率よく、もっと扱いやすいものになる』

　笑い声が広がる。

　狂気が、音になって染み出していた。

　床に崩れ落ちたアイテルが、かすかに唇を動かす。

『……様……どうして……』

　命の灯が消えかけている。

　声は掠れ、体温が引いていく感覚までが、ソルフィーユの中に流れ込んでくる。冷たさが指先からではなく、胸の内側から広がっていく。

『私は、この世界の先に興味があるのです』

　男の声は優しかった。

　だからこそ、ひどく歪んで聞こえた。

『大丈夫。安心してください。貴女の命はこの器に宿り、初代聖女として、永遠に生き続けます』

　男は微笑む。

『それでは、ゆっくりお休みなさい』

『……』

　アイテルの声は、もう返らなかった。

　その瞬間、景色が砕ける。

　膨大な記憶が濁流となって押し寄せ、ソルフィーユの意識を呑み込んだ。

（っ……！？）

　息ができない。

　水の中に沈んだわけではないのに、喉が塞がる。胸が押し潰され、肺が動かない。

　上下の感覚が消える。

　右も左も分からない。

　視界は黒く染まり、耳の奥で水音のような轟きが鳴り続ける。

　もがいても手応えがなく、抵抗しても何も掴めない。

　深い海の底へ落ちていくように、意識だけが沈んでいく。

（このまま……）

　飲み込まれる。

　そう思った瞬間だった。

「――ファ」

　闇の底に声が聞こえる。優しくて、懐かしい声。

「サイファ」

　その名が、黒い水底に沈む意識を引き上げた。

「……ソル……フィーユ？」

　闇の奥で一筋の光が揺れる。

　遠い。――けれど確かにそこにある。

　ソルフィーユは、残る力を振り絞って手を伸ばした。

　指先が、光へ届きかける。

「サイファ！」

　呼ぶ声が、今度ははっきりと響いた。