聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

トロールの森 探索

　――獣鬼トロール。

　おとぎ話では、人の姿をした魔物として語られる存在だ。

　夜更かしをする子供を攫いに来る怪物として知られ、この大陸では誰もが一度は聞かされる話らしい。

「ガキの頃は、お袋に散々脅されたっけな」

　ガルドが犬歯を見せながら笑う。

「ワシも鼻水垂らしとった頃、親父によう言われたもんじゃ。さっさと寝んとトロールが来るぞっての。ま、今思えば夜の酒席に子供は邪魔だっただけかもしれんの」

　バロックも肩を揺らして笑った。

　二人の昔話を聞き流しながら、ソルフィーユたちは森の奥へと進む。

　光はほとんど届かない。

　地面は湿り、空気は重く、まとわりつくような湿気が肌に張りつく。

　奇妙なことに、鳥の声も虫の羽音も聞こえない。

　森が、沈黙している。

　その時だった。

「――魔物だ！」

　先行していた冒険者の叫び声が響いた。

　隊列は崩さないまま、慎重に前へ進む。

　やがて視界に入ったのは地面に血を流し、絶命している魔物の姿だった。

「……初めて見たが、これがトロールか」

　誰かが低く呟く。

　トロールの死骸からは、まだ新しい血が地面へ染み込んでいた。

　唇はなく、むき出しの歯は乱雑で黄ばんでいる。

　体は異様に大きく、鍛え上げられた人の腕よりさらに太い腕を持っていた。

　その側には、粗末なこん棒が転がっている。

　どうやら原始的な武器を扱う魔物らしい。

「接敵した際の対応と、トロールについて分かったことを共有してほしい」

　ライナーが、トロールを倒したと思われる冒険者たちへ声をかける。

　グループの中から、一人の男が前へ出た。

「トロールは察知能力が低いらしい。俺たちがかなり近づくまで、存在に気づいていなかった」

　男は足元の死骸を顎で示す。

「だが戦闘になると厄介だ。動きは意外と速いし、力も強い。感覚としては――ゴブリンチャンピオンと同じくらいだな」

「リュミエル。ゴブリンチャンピオンとは、どのような魔物ですか？」

　ソルフィーユが小声で尋ねる。

「ゴブリンの亜種です。戦闘に特化した個体で、体格は成人男性ほどあります」

　リュミエルは簡潔に説明する。

「さらに身体強化を使うため、通常のゴブリンとは比べものにならないほど危険な相手です」

　ソルフィーユは死骸へ視線を落とす。

　もし、このトロールがゴブリンチャンピオンと同程度の戦闘力を持つのなら――。

　数が揃えば、それだけで十分な脅威になる。

　情報は即座に周囲の冒険者たちへ伝えられた。

　それに合わせて、隊列もわずかに組み替えられていく。

「ソルフィーユ様。斥候がさらに前へ出るようです」

　リュミエルが小声で告げる。

　視線の先では、軽装備の冒険者や小柄な獣人たちが、森の奥へ音もなく入り込んでいた。

　先に敵を見つけ、各個撃破で被害を抑えるつもりなのだろう。

「まだ始まったばかりですが、時間がかかりそうですね」

　リュミエルは斥候たちの背を見送りながら、探索速度を気にしている様子だった。

「ええ。この緊張を、どこまで維持できるかが鍵ですね」

　ソルフィーユは森の奥を見つめたまま答える。

　その後、斥候がトロールを発見するたび、小規模な戦闘が起きる。

　数匹のトロールが、静かに処理されていった。

　月下の牙も同様だった。

　発見したトロールを慎重に仕留め、ライナーが深く息を吐く。

「結構時間がかかってるな。まだ一キロも進んでない」

「そうね。固まってても三匹くらいだし、聞いてた話より楽勝じゃない？」

　セレナが肩を回しながら言う。

「だな。思ったより強くねぇ。欠伸が出るぜ」

　ガルドも鼻で笑った。

「酒でも持ってくれば良かったわい」

　バロックがぼやく。

　――緊張が、わずかに緩み始めていた。

　月下の牙の面々にも、戦い慣れた者特有の油断が、少しずつ顔を出し始めていた。

　▽

「この先、血の匂いがする。トロールも数匹いるわ」

　斥候の一人が低く告げた。

　森の奥に、渓谷が口を開けている。

　光の届かない暗い底から、わずかな血の臭いと、トロール特有の腐臭が漂っていた。

　鋭い嗅覚を持つ彼女の鼻腔を、その異臭が強く刺激する。

「……下の様子を見てからでも遅くないわね」

　谷底へ続く細い道を見つけると、斥候は息を殺して降り始めた。

　自然に削れた岩の段。

　足場は不安定で、踏み外せばそのまま谷底へ叩きつけられる。

　一歩。

　また一歩。

　足元を確かめながら、慎重に進む。

　やがて、谷底へ降り立った。

　その瞬間、奥の闇から悲鳴が響く。

「……人？」

　斥候は音の方向へと足を向ける。

　岩陰からそっと覗き込むと、そこにいたのは複数のトロール。

　そして、地面に倒れた一人の人間の女性だった。

「――嫌……誰か……助けて……」

「グルルル」

「ギャッ、ギャッギャッ！」

　喉を震わせる不気味な声。

　トロールたちは女を取り囲み、玩具のように弄んでいた。

　人の苦痛を楽しむかのように。

　その光景は、あまりにもおぞましい。

　まるで、人間が弱者に対して行う残酷な行為を、そのままなぞっているかのようだった。

　助け出さなければ。

　斥候の女は、迷いなくショートソードを抜いた。

　岩陰から飛び出そうとした――その瞬間。

　背後で、石を踏む音がした。

　嫌な予感が背筋を走る。

　振り向いた時には、もう遅かった。

　トロールが、こん棒を振り上げていた。

　視線が合う。

　濁った瞳。

　そこに浮かんでいたのは、明確な――蔑みだった。

　ゴッ。

　鈍い衝撃が頭蓋に叩き込まれると、彼女の視界が白く弾けた。

　意識が飛び、ショートソードが手から離れ、甲高い音を立てて地面に転がる。

　体の力が抜け、冷たい地面に崩れ落ちる。

　音を聞きつけたのか、奥にいたトロールたちがゆっくりと集まってきた。

「ギャッ、ギャッ！」

　意識が朦朧とする中、トロールたちが笑っている。

　そんな声に思えた。

　太く汚れた指が、彼女の装備に伸びる。

　革紐が引きちぎられ、鎧の留め具が乱暴に外されていく。

　トロールの唾液が皮膚の上に垂れると、生温い温度が伝わってきて、鳥肌が立つ。

　そして、股下に潜り込むトロールの体温を感じる。

　頭を強く打ったせいで、意識は霞んでいる。

　視界は揺れ、音も遠い。

　それでも――理解できた。

　自分が、今なにをされているのか。

　ほんの数分前。

　岩陰から見たあの光景。

　あの女が受けていた仕打ち。

　次は、自分だ。

　そう悟った瞬間。

　谷底の闇が、底なしの穴のように広がっていくのを感じた。

　▽

　斥候の女が姿を消してから、すでに一刻ほどが過ぎていた。

　戻るはずの時間を過ぎても報告はない。

　ようやく異変に気づいた冒険者の一人が、慌ててギルド職員のもとへ駆け込んできた。

　状況から考えれば、接敵し、そのまま退却できなくなった可能性が高い。

「この先に渓谷がある」

　ギルド職員は、周囲の冒険者たちを数名集めて説明を始めた。

「トロールたちは、そこに巣を作っている可能性がある」

　集められた中には、ライナーの姿もあった。

「斥候に出た冒険者が、まだ生きている可能性もある。渓谷に到達次第、トロールを駆逐する」

　その言葉に、冒険者たちの間から歓声が上がる。

　ここまでの討伐は、正直なところ拍子抜けだった。

　小規模な戦闘ばかりで、稼ぎも少ない。

　緊張よりも退屈が勝ち始めていた。

「なんだ、最初から巣を叩けば良かったじゃねぇか」

「俺たちのパーティーだけでも楽勝だったんじゃないか？」

　そんな声も聞こえる。

　ギルド職員自身も、どこか気が緩んでいたのかもしれない。

「各パーティーの判断で行動してくれ」

　その一言が出た瞬間、冒険者たちは隊列を崩し始めた。

　渓谷の方向へと、次々に歩き出していく。

　警戒も、陣形も、すでに形だけになっていた。

　まるで――

　待ち受けるものを、誰も想像していないかのように。