聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

トロールの森 前夜

　急に立ち上がったのはリュミエルだった。

「ニャ？」

　ナナイが首を傾げる。

　どうしたのか、と不思議そうな眼差しだ。

　しかしリュミエルの胸は、ざわつきを抑えきれずにいた。

「ナナイ、それは過去の話でしょう？　リュミエルも落ち着いて」

　ソルフィーユが柔らかい声色で声をかける。

「しかし……」

　言葉を飲み込むリュミエル。

　ソルフィーユにも思うところはある。

　タイガー商会の件。

　その頂点には、タイガー＝ブラッドファングの存在があった。

　事情がどうであれ、ガルドは今、月下の牙の一員としてグランデル商会を守っていたのだ。

「俺はガルドが元傭兵だったことを知ったうえで、月下の牙に勧誘した」

　ライナーが焚き火に薪をくべながら言う。

　赤い炎がゆらゆらと彼の顔を照らした。

「過去なんて気にしない」

　その声には迷いがない。

「先の事件で獣王傭兵団は聖王国から指名手配されておる。猫娘、お主は今も獣王傭兵団に所属しておるのか？」

　バロックが酒を片手に問いかける。

　薪が弾ける音に混じって、その声がナナイへ届く。

「いんにゃ。アタイの部隊は全滅。敗走して、そのまま逃げたニャ」

　ナナイは焚き火を眺めながら、あっさりと答えた。

「向こうはアタイを死んだと思ってるか、もう忘れてると思うニャ」

　ソルフィーユはリュミエルへ視線を向け、静かに座るよう促す。

　もしタイガーの差し金でないのなら、ここで無用に敵対心を煽る必要はない。

「タイガーは、今どこにいるか知っていますか？」

　ソルフィーユが静かに問いかける。

「ボスに興味あるのかニャ？　ボスなら、商業国家連合のどこかニャ」

　ナナイは焚き火を見つめながら答えた。

「どうしてそう思うのですか？」

「傭兵団を増強してるニャ。もちろん、バックには商業国家連合の資金が流れてるニャ。だから――どこかと戦争するつもりかもニャ〜」

　国崩。

　タイガー＝ブラッドファングが口にしていた言葉が、ソルフィーユの脳裏に蘇る。

　彼は、本当に戦を始めようとしているのか。

　いつ、どこで――。

「……東の亜人領の統一だろうよ」

　ぼそりと呟いたのはガルドだった。

　その一言に、焚き火を囲む全員の視線が集まる。

「商業国家連合は、資源と人材を集めている。亜人の力は戦で重宝されるし、土地は未開拓で宝の山だ」

　ガルドは掌に拳を叩きつける。

「問題は、獣王傭兵団だ」

　青い瞳が炎を映す。

「タイガーは、人に使われるのを嫌う男だ。誰かの下で動くような奴じゃねぇ。何か理由があって動いてるに違いない」

　重い空気が焚き火の周囲を覆う。

　誰も口を開かない。

　――ただ一人を除いて。

「この串肉、いただきだニャ！」

「あ！　それ、俺が焼いてた肉だ！　返せ！」

「んニャ〜、美味いニャ〜！」

「ブチ殺す！」

　ガルドの大剣が振り下ろされる。

　刃はナナイの鼻先をかすめた。

　だが、ナナイは慌てる様子もない。

　ただ数センチ後ろへ下がっただけで、その一撃を避けていた。

　瞬きすらしていない。

　近くで見ていたソルフィーユは、思わず目を細める。

　――見切りが鋭い。

　反射も、距離感も、異常なほど正確だ。

　単なる身軽さではない。

　戦闘の勘が研ぎ澄まされている。

「バカガルド！　竈が！」

　次の瞬間。

　焚き火兼用の竈が、ガルドの一撃で粉砕され、夕食は地面へと散らばる。

　ほとんどは食べられなくなった。

　だがソルフィーユは、空中に舞い上がった串肉を二本キャッチすると、その一本をリュミエルへ手渡した。

「死ね！　ナナイ！」

「ニャはは〜。ガルドは相変わらず短気だニャ〜」

「てめぇみたいに呑気にしてたら、命がいくつあっても足りねぇ！　あの時だって――」

　ガルドの剣が竜巻のように振り回される中、ナナイは軽やかに避け続ける。

　まるで舞っているかのようだった。

「仕方ない。ワシは馬車からつまみを取ってくるかの」

　バロックが立ち上がる。

「俺は周りの冒険者に事情を説明してくる」

　ライナーも腰を上げた。

「私は後片付けするわ」

　セレナがため息をつきながら散らばった食器を拾い始める。

「セレナ」

　ソルフィーユがセレナを呼び止める。

「なに？」

「もし、万が一、月下の牙に危険が及ぶようでしたら、私たちを置いて逃げてくださいね」

「何よ、縁起でもない」

「あくまで護衛は契約なので、失敗することもあります。ですが悔やまなくても大丈夫。次がありますから」

「本当にヤバかったら逃げるけど。でも、聖女様は死ぬ気なんてないでしょ？」

「ええ。勿論。切り札がありますか、最悪、私たちを置いて逃げてくださいね」

「期待に応えられるか分からないけどね」

　セレナは後片付けをすると、その場から離れていく。

　結果として――

　騒ぎの中心だけが、その場に残された。

　▽

　翌朝。

　トロールの目撃情報があった地点へ、討伐隊は到達した。

　森の空気は重い。

　奥から流れてくるのは、鼻を刺すような腐臭だった。

　腐敗と血の混じった、不快な臭い。

　森全体が、何かに侵されているような気配がある。

「各自、準備を整えろ。危険と判断した場合は、速やかに退避しろ。撤退先はキャンプ地だ」

　ギルドから派遣された職員が、集まった冒険者たちへ声を張る。

　誰も返事はしない。

　だが、全員の目にはすでに戦いの火が宿っていた。

「ソルフィーユ様。戦闘は月下の牙に任せてください。私たちは情報収集に専念しましょう」

　リュミエルが小声で告げる。

「はい。手筈通り、深追いはしません。状況を見て臨機応変に」

　今回は戦闘を想定している。

　ソルフィーユは静黒聖衣を着用していた。ただしマスクは付けていない。

　リュミエルも灰黒色の軽鎧を身に着けているが、顔は隠していない。

　周囲に聖女がいることを周知させる最低限の装備だ。

「……なんかおかしいわ」

　準備が整ったところで、セレナがぽつりと呟いた。

「どうしました？」

　ソルフィーユが隣に並ぶ。

「この辺り、精霊が全然いない」

　セレナは眉を寄せ、周囲を見渡す。

　そして軽く手を振ると風の精霊が呼び出され、森の中へと散っていく。

「精霊魔法は使えるのですか？」

「精霊結晶があるからね」

　セレナの耳元で、緑色の宝石が埋め込まれたピアスが光る。

「これがあればしばらくは使える。でも長くは保たないし、大規模な精霊魔法は無理」

　肩をすくめる。

「まあ、保険みたいなもんよ」

　ソルフィーユは小さく頷いた。

　この森の奥には――

　精霊の声すら届かない場所がある。

「……あまり詳しくは探れなかったけど、この奥に十数匹いるわ。たぶん――トロール」

　セレナの言葉に、その場の空気が一瞬で張り詰めた。

　周囲の冒険者たちが息を呑む。

　百年以上、まとまった目撃例のなかった魔物。

　それが、すぐそこにいる。

　トロールと戦った経験のある者など、ほとんどいない。

　実戦の中で弱点を探り、手探りで数を減らすしかない。

　ざわつき始める冒険者たち。

　その横を、月下の牙の面々が前へ進み出た。

「俺たちはソルフィーユ様を守りながら行動する」

　ライナーが低い声で告げる。

「今回の目的は、魔物災害――トロールの大量発生の調査だ。原因があるなら、それを突き止め、可能なら排除する」

　昨夜の時とは違う。

　全員の表情が引き締まっていた。

　誰も言葉は発さない。

　ただ静かに頷く。

「危険だと判断したら無理はしない。即座に後退する。他の冒険者たちと連携して討伐を進める。以上だ」

　短い指示だったが、それで十分だった。

　同じ頃、ギルド職員が冒険者たちへ号令をかける。

　討伐隊は隊列を整え、順に森の奥へ踏み込んでいく。

　異変の中心へ向かって。