すべてに絶望した俺は転校して幼馴染の前から姿を消した。

57話 不敵な笑み

　俺が掴んだその腕は本当に細かった。

　これ以上強く掴めば、砕けてしまいそうに弱弱しい。

「や……やまと……」

　その声も、とても消え入りそうな声で。

「あお、い……」

　再会した幼馴染の目には、涙が溢れていた。

　俺はおまえに言わなければならないことがある。

　今更好きだったなんて、告白するつもりはない。

　今のおまえには徹や他に優秀な男がいるのかもしれない。

　お互いに幼馴染として過ごしてきた、共有してきた時間や思いを、俺は一方的に断ち切った。

　それでも言いたかった。

『ごめん』

　その一言を。

　そうしなければ、最終的にどうなろうと、俺はきっと前には進めないと……。

　そう……思うから。

　♢

「おい、大和、どうしたんだよ！？」

　さっき急に席を立って駆け出した大和を私は追いかけた。

「な、なんだよ、その女……」

　追いついた私の視界に入ったのは、見知らぬ女の手を大和が掴んでいる光景だった。

「あお、い……葵……なんで……」

　大和は見知らぬ女のことを　『葵』　と呼んだ。

　見知らぬ女？

　いや、違う。

　たしかに……記憶にある。

　その記憶にある嫉妬と苛立ちの中に、目の前の　『葵』　は確かに存在している。

　成長しているけど、その風貌にも見覚えがあった。

「や、大和！　何してるんだよ！　早く席に戻るぞ！」

　大和とその女の手を引き離して、私は大和の正面に立った。

「し、雫……ちょっと今は……その人と話があって……」

「なんの話だよ！？　こんな女なんてどうでもいいだろうが！」

　この女……葵……。

　そうだ……こいつが……大和の幼馴染。

　大和を傷つけた……女。

　そして……私の邪魔をした女だ。

「雫……ごめん、今は……話をさせてほしい」

　大和はまっすぐ私の目を見てそう言った。

「なんでそんな目をするんだよ！？　こいつは大和のことを傷つけたんだろう？　せっかく転校して距離を置けていたのに、自分から……。もう放っておけよ！」

　この学食はとても混雑していて、私が少し大きな声を出しても周囲の人間は特に気にした様子はない。

　でも、このままここで悶々と大和と口論をしているような状況が私は嫌だった。

「雫、俺は葵に傷つけられたわけじゃないよ。俺が勝手に勘違いをして、勝手に絶望して、勝手にいなくなったんだ。だから……」

「それでも、約束をしたって言ってたじゃないか！　それをこの女は……大和の心を弄(もてあそ)んだんだぞ！」

　……わかってる。

　話を断片的に聞いただけだけど、この女と大和は恋人関係にあったわけではないし。

　大和が言うように、この女には非がないのかもしれない。

　それでも……私はここで引けない理由がある。

「いいから行くぞ！」

　私は大和の手を引いて、強引にさっきのテーブル席に戻るように促したけど。

「ごめん、雫」

　大和は私の誘導には応じない。

「チッ……おい、おまえもどこか早く行けよ！」

　さっきからこちらを呆然と見つめている女(葵)に、私は苛立ちを募らせながら言葉を発した。

「……や、やまと……大和？　本当に、大和、なの？」

　目に溢れる涙を堪えるように女は大和を見つめていた。

　なんだよ、これ……。

　まるで感動の再会みたいに……。

　この女……。

　冗談じゃない。

「おい、大和に近づくな！」

　一歩ずつ大和によって来る女を牽制するけど、私の話なんて全く聞いている様子ではない。

　大和は少しいつもの感じではないように見えるし、いったいどうしたらいいのか……。

「お、おい！」

　私が一瞬大和の方を確認しようと目線を切った瞬間、女は駆け出して大和の手を取り、食堂の出入口目掛けて走り出した。

　出遅れた私も後を追うように駆け出した。

　♢

「チッ……おまえ、どれだけ走るんだよ」

　息を切らしながらやっと女と大和に追いついた。

「葵、大丈夫か？」

　女は私よりも大きく息が乱れていて、苦しそうにしている。

　あれだけ急に走り出せばそうなって当然だ。

　食堂からかなり離れて、ここは大学の裏門付近。

「葵、あそこに椅子があるから」

　大和に優しく誘導されて、校舎の前にいくつか設置されていた数人掛けのテーブル席に腰かけた女はまた泣いていた。

「……泣きたいのはこっちだよ」

　私の嫌味なんて聞こえていないのか、ピクリとも女は反応しない。

「そこの自販機で水を買ってくるから」

　大和が気をつかい、近場にあった自販機を見てそう言った。

「……ううん、いいよ。ありがとう、大和。……座って」

　その言葉を聞いて、大和は静かに女の向かいの席に腰を下ろした。

　私もすかさず大和の隣の席に勢いよく座った。

「あ、葵……その……」

　大和が少し息を乱している。

　やっぱり緊張しているのか……。

「大和……まさか、こんなところで会えると思ってなかった」

　なんだ？

　さっきまで気弱そうに、申し訳なさそうにしていた女の目つきや表情がどこか変わったような……。

　よく見るとこいつ……顔がげっそりしていて不気味だ。

「こんなところって……この国立大学ってことか？　ま、まあ……そう、だよな。俺がここにいるとは……葵は微塵も思わないよな……。俺はここの大学生じゃないけど。て、転校前の俺の成績じゃ、こんな大学には……とても……」

　大和の口調が早く、声が震えていた。

　この女に傷つけられても、不信感を持っていても。

　今も大切な幼馴染だと思っているのか……？

　なぁ大和……。

　もういいじゃないか。

　こんな女は放っておいて。

　今は……隣に私がいるじゃんか。

「えっと……なんの話かな？」

　女が首を傾げながら、大和にそう言葉を返した。

　そしてその瞬間、少し女の口角が上がった。

「えっ……あ、だから俺が国立大学なんて受かるはずがないと思われていても当然っていうか……」

「なに、それ？　大和は天才なんだから。少しハンデや遅れがあったって、簡単に挽回できるでしょ？」

　なに言ってるんだこの女は？

　大和の言葉の意味がわからないのか？

「ふふっ……私が言っているのはね、私がこの大学にいたことが不思議だったでしょ？　って言っているんだよ」

　なぜかさっきから女は不適な笑みを浮かべ始めた。

　こいつ、こんな奴だったのか？

　はっきり言ってかなり気味が悪い。

「な、なんでだよ？　葵は海明学園で学年トップを維持し続けていて、この大学なんて十分に射程圏内の成績だったし」

「射程圏内？　ふふっ、そんなわけないじゃない」

　女が突然椅子から立ち上がり、大きく目を見開いた。

「私のこと大和が一番知ってくれているでしょ？　臆病で何かあると自分の殻に閉じこもる、みっともない弱者が私だよ」

　胸に手を当てて、まるで渾身の自己ＰＲでもするように掠れている声を女は絞り出す。

「弱者？　お、おまえは……葵はそうじゃないだろう？　おまえは勉強だって頑張っていて、生徒会長で……」

「生徒会長？　ふふっ、そんなものどうでもいいよ。勉強も大和が教えてくれたから、基礎を高いレベルで身についていてなんとか食らいついていただけ」

「そ、それであの学校で学年トップにはなれない……。葵……どうしたんだ？　なにか様子が……」

　女の様子がおかしいことに我慢できなくなったのか、思わず大和も椅子から立ち上がる。

「大和……もしかして……私がこの国立大学の学生だとでも思ってる？」

「あ、あぁ……そうじゃないのか……？」

「……違うよ」

　大和が固唾を飲んで冷や汗をかいているのが、隣にいる私にはわかった。

「大学は色々受けたよ。有名私立、最難関私立、国立大学……」

　さっきよりも露骨に笑い、女は両手を広げてさらに声を絞り出した。

「ふふふっ……全部だめだったの。私って、本当に愚かな人間なんだ」

　女の言葉に、大和は唖然と立ち尽くしていた。