人類、滅亡寸前につき宇宙人を兵器にしてみちゃいました。【滅びの果てのメシア】

第一章

第9話「人間の限界」

翌日。

訓練区画には、昨日までとは違う空気が漂っていた。

MESIA5小隊の五人は、広大な実戦訓練場に立っている。

市街地を模した建物。

路地。

遮蔽物。

高低差。

そして、その中央に一人。

先生が立っていた。

「今日は趣向を変える」

先生は五人を見渡す。

「昨日まで、お前たちは俺の戦い方を見てきた」

「今日は――俺自身を見ろ」

メアが首を傾げる。

「先生自身？」

「ああ」

先生は腕時計を見る。

「俺の身体能力の限界を、お前たちに見せる」

その言葉に、五人の表情が変わった。

「限界……？」

ミナが呟く。

先生は頷く。

「そうだ」

そして、装備を地面へ置いていく。

拳銃。

ナイフ。

昨日まで使っていた最低限の装備。

「まず、これが素の俺だ」

サラがモニターを操作する。

「じゃあ、計測開始ねぇ」

先生は何も構えない。

「始めろ」

電子音。

次の瞬間――

先生の姿が消えた。

「――え？」

メアが目を見開く。

一瞬。

ほんの一瞬だけ、先生のいた場所から離れた位置に姿が現れる。

そのまま走る。

速い。

昨日までとは明らかに違う。

メアが思わず叫ぶ。

「速っ……！」

ミナも画面を見つめる。

「これが……先生の本来の速度？」

「違う」

サラが即座に答えた。

「まだ全力じゃないよ」

先生は数十メートルを駆け抜け、急停止する。

靴底が地面を擦る。

そして振り返る。

「ここからだ」

再び走る。

今度はさらに速い。

だが――

数秒後。

先生は突然止まった。

「……終了」

電子音。

計測が止まる。

サラが数値を確認する。

「……」

「どうした」

「いやぁ……」

サラが画面を見る。

「やっぱり、変だね」

「何がだ」

「速いには速い。でも、メシアと比べたら……」

「遅い」

先生が先に言った。

「そう」

サラは頷く。

「先生の速度そのものは、私たちの上位個体には到底届かない」

メアが驚いた顔をする。

「じゃあ昨日のあれは？」

先生は答える。

「ここからが本題だ」

先生は装備ケースを開く。

中から、見慣れない装備が取り出される。

まず、脚部。

薄いフレーム状の装具が両脚に装着されている。

次に腰部。

小型のユニット。

そして背中。

細いケーブルが繋がった補助装置。

「これは？」

ミナが近づく。

「動作補助装備だ」

先生は脚部の装具を軽く叩く。

「俺自身が速いわけじゃない」

「正確には――」

先生は装備を装着する。

「速く動けるようにしている」

サラが目を細める。

「なるほど……」

「脚を速くする装置じゃない」

「身体を動かすために必要な動作を補助している」

先生は立ち上がる。

「踏み込み」

「姿勢制御」

「制動」

「方向転換」

「その一つ一つを補助する」

「人間の身体は、メシアほど強くない」

先生は静かに言う。

「なら、無駄を減らせばいい」

そして、腰のユニットを示す。

「さらにこれ」

小型の装置が起動する。

「姿勢予測補助」

サラが目を見開いた。

「……先生の動きを先読みしてる？」

「違う」

先生は否定する。

「俺が次にどう動くかを予測しているんじゃない」

一拍。

「俺が動く前に、身体がどう動くべきかを補助している」

メアが腕を組む。

「難しくてよく分かんない」

「お前は分からなくていい」

「ひどっ！」

先生は無視した。

「重要なのは――」

先生は五人を見る。

「お前たちは、俺が速いと思っていた」

「だが、実際には違う」

「俺は、お前たちより速く動いていたんじゃない」

「お前たちより――」

先生が一歩踏み出す。

「速く動ける状態を作っていただけだ」

その瞬間。

先生が走る。

昨日とは比較にならない速度。

建物の角を曲がる。

急停止。

反転。

低い姿勢から一気に加速。

そして五人の前へ戻ってくる。

僅か数秒。

メアが絶句する。

「……」

マイも黙っている。

ミナはモニターを見たまま動かない。

サラだけが、装備の構造を追っていた。

「これ……昨日の戦闘でも使ってた？」

「一部だけな」

「だから、昨日は遅く見えたんだ」

「そういうことだ」

先生は装備を外す。

「俺は最初から全てを使っていたわけじゃない」

「装備も、速度も、動きも」

「必要な時だけ使った」

先生は五人を見る。

「お前たちに見せたくなかったのは、俺の速度じゃない」

「俺がどうやって、その速度を作っているかだ」

そして、装備ケースを閉じる。

「メシアは身体そのものが兵器だ」

「俺は違う」

「だから――」

「俺は、自分以外のものまで使って戦う」

「武器、地形、情報」

「そして――装備」

静かな声だった。

「それら全部を合わせて、初めて俺はメシアと戦える」

先生は五人を見据える。

「これが、人間の俺が生き残るための方法だ」

そして最後に、装備ケースへ視線を落とす。

「ただし」

「これを使えば、メシアになれるわけじゃない」

「人間は、人間のままだ」

その言葉に、ミリアだけが僅かに先生を見つめる。

先生は彼女の視線に気づいていた。

だが――何も言わなかった。

「……でも」

メアが、先ほどの計測結果と昨日までの戦闘映像を見比べる。

「やっぱり変じゃない？」

「何がだ」

「昨日の先生、装備使ってなくても速く見えたよ」

先生は頷いた。

「そう見えるように戦っていたからな」

「……え？」

先生は訓練場の中央へ歩いていく。

「お前たちが勘違いしていたのは、俺の移動速度だ」

「実際の速度は、さっき見た通りだ」

「では、なぜ速く見えたのか」

先生は地面に簡単な図を描く。

二つの点。

一つは自分。

もう一つは敵。

「相手を速いと感じるのは、単純に最高速度だけじゃない」

サラが頷く。

「……反応時間」

「そうだ」

先生は図を指す。

「例えば、ここに俺がいる」

「お前たちが俺を発見した」

「そこから俺が走り始める」

「普通なら、加速して距離を詰めるまでに時間がかかる」

そして、別の線を引く。

「だが俺は、そもそもお前たちに見つかる場所から走り始めない」

「……！」

マイが気づく。

先生は続ける。

「遮蔽物の裏」

「建物の角」

「視界の外」

「高低差」

「煙や暗所」

「お前たちが一度視線を外す瞬間」

「そういう場所で、あらかじめ距離を詰めておく」

先生は図の二点を近づけた。

「そして、見えた瞬間に動く」

「だからお前たちからすれば――」

先生が指を鳴らす。

「突然、目の前まで来たように見える」

メアが唸る。

「……実際は、走った距離が短い？」

「そういうことだ」

「でも、それだけじゃない」

先生は次の図を描く。

今度は五つの視線。

「お前たちは敵を見ると、無意識にその敵を中心に動く」

「だから俺は、そこを利用する」

「一人の視線を引けば、別の場所が死角になる」

「一人を動かせば、別の一人の視界が塞がる」

「二人が同時に見ようとすれば、二人の視線が重なる」

「その瞬間、俺の通る場所が生まれる」

サラが小さく呟く。

「視線そのものを、遮蔽物にする……」

「そうだ」

先生は頷く。

「だから俺は、お前たち五人の中を高速で駆け回っていたわけじゃない」

「お前たち自身に、俺の移動経路を作らせていた」

沈黙。

昨日の戦闘映像が頭をよぎる。

マイが撃つ。

先生が消える。

メアが追う。

先生が角を曲がる。

ミナが射線を取る。

その瞬間には、先生はもう別の場所にいる。

サラが指示を出す。

しかし、指示が届いた頃には先生はそこにいない。

――速かった。

そう思っていた。

だが実際には。

「俺が速かったんじゃない」

先生が言う。

「お前たちが、俺の移動時間を短くしていたんだ」

「……」

「正確には――」

先生は五人を見る。

「お前たちが俺を見失う時間を、俺が作っていた」

その言葉に、サラが完全に理解した。

「だから先生は、私たちの視線をずっと誘導してたんだ……」

「ああ」

「マイちゃんを撃たせたのも」

「メアちゃんを追わせたのも」

「ミナちゃんに速度差を意識させたのも」

「私を逃げさせたのも」

「そうだ」

サラが頬を引きつらせる。

「……全部？」

先生は答える。

「全部だ」

そして先生は、装備を一つ取り出した。

「ただし、それだけではない」

小型の光学音響装置。

「視線誘導用の補助装置だ」

ミナが覗き込む。

「カメラ？」

「そうだ。だが、見るためだけのものじゃない」

先生は装置を起動する。

訓練場の各所に、微細な光点が表示される。

「お前たちが見るべきものを、ほんの僅かに作る」

「光」

「音」

「動き」

「通信」

「どれも小さなものだ」

「だが戦場では、それだけで十分だ」

先生が一歩下がる。

「人間の身体能力には限界がある」

「なら、敵の判断速度を落とせばいい」

「敵の視線を一秒逸らせばいい」

「敵に十メートル余計に走らせればいい」

「敵に一発余計に撃たせればいい」

そして先生は銃を構える。

「その積み重ねが――」

一瞬。

先生の姿が視界から消える。

次の瞬間には、メアの背後に立っていた。

「人間でも、メシアより速く見える」

メアが振り返る。

「……ずるい」

「戦術だ」

「それ昨日も言ってた！」

先生は構わず続ける。

「覚えておけ」

「速さとは、足の速さだけじゃない」

「相手より先に動くことでもない」

「――相手が動く必要のある場所を、先に決めることだ」

五人は黙って先生を見る。

「そして、お前たちがこれから戦う相手も」

先生は装備を外しながら言った。

「俺と同じように考える可能性がある」

「だから身体能力だけを見て戦うな」

「速い敵を見たら、まず考えろ」

「本当に速いのか」

「それとも――」

先生の目が鋭くなる。

「速く見せられているだけなのか」

先生は装備ケースを閉じると、訓練場の中央へ戻った。

「説明だけでは分からないだろう」

五人を見る。

「実際にやる」

メアが目を輝かせた。

「また戦うの？」

「今度は全員だ」

「五人同時？」

「ああ」

その言葉に、四人の表情が変わる。

ミリアだけは変わらない。

「ただし、条件がある」

先生は訓練場を見渡した。

「お前たちは俺を追え」

「俺は、お前たちを一人ずつ無力化する」

サラがすぐに理解する。

「つまり、さっき説明した戦術を実際に見るんだね」

「ああ」

「じゃあ、私が指揮するよぉ」

「好きにしろ」

サラが通信を開く。

「MESIA5小隊、戦闘配置」

五人が散開する。

先生はその場から動かない。

「……始め」

その瞬間だった。

「メア、正面！」

サラの声が響く。

メアが飛び出す。

速い。

一直線に先生へ迫る。

だが――

先生は動かない。

メアが攻撃に入る、その直前。

先生が半歩だけ横へずれた。

拳が空を切る。

先生はメアの横を通り抜ける。

「え？」

そのまま建物の角へ。

メアが振り返る。

「待って！」

追いかけようとする。

だが先生は角を曲がった瞬間、消えた。

「……どこ！？」

「メア、止まって！」

サラの指示。

「先生は――」

通信が一瞬乱れる。

その直後。

「マイ、右！」

マイが振り向く。

しかし、そこには誰もいない。

「……違う」

マイが気づく。

視線を戻す。

その瞬間――

先生が目の前にいた。

「――っ！」

マイが銃を構える。

だが遅い。

先生の手が銃身を押し下げる。

同時に、もう片方の手がマイの肩へ触れる。

「一人」

電子音。

マイの戦闘停止判定。

「マイちゃん、アウト！」

サラの声。

「速い……」

ミナが呟く。

しかしサラは首を振った。

「違う」

「え？」

「先生、今ほとんど走ってない」

モニターを見る。

そこには先生の移動経路が表示されていた。

マイのいる場所まで、一直線に走ったわけではない。

メアが追い込んだ方向。

マイの視線。

建物の構造。

それらが重なった場所を通っている。

「先生は、メアちゃんを避けた時点でマイちゃんの位置を予測してた」

「……」

「そして、マイちゃんが先生を見る直前まで姿を隠してた」

先生はマイから離れる。

「速度じゃない」

通信越しに、先生の声が聞こえる。

「視界に入ってからの移動距離を短くしているだけだ」

サラが笑う。

「ほんとに嫌な戦い方だなぁ……」

「次」

先生が走る。

今度は明らかに速い。

ミナが反応する。

「来る！」

銃を構える。

先生は正面から走ってくる。

「撃つ！」

ミナが発砲。

先生は止まらない。

弾丸が横を抜ける。

そのまま先生は一気に距離を詰め――

突然、横へ跳ぶ。

ミナの射線から外れる。

そして建物の壁を利用して方向を変えた。

ミナが振り向く。

「……！」

先生がもう背後にいる。

「二人」

電子音。

ミナの停止判定。

先生はすぐにその場を離れる。

メアが叫ぶ。

「速すぎる！」

「違う」

サラが答える。

「今のも、最初から全部速かったわけじゃない」

「先生はミナちゃんが撃つ瞬間まで、ほとんど最短距離しか使ってない」

「撃った瞬間だけ加速してる」

サラは映像を巻き戻す。

「つまり……」

「相手が攻撃する瞬間にだけ、自分の最高速度を使ってる」

先生の声が通信に入る。

「正解だ」

サラが笑った。

「聞いてたの？」

「通信は繋がっているからな」

「ずるいなぁ」

「戦術だ」

「それ便利な言葉だねぇ……」

その時。

マイが通信を入れる。

「先生」

「なんだ」

「一つ分かった」

「言ってみろ」

「先生は、私たちが攻撃するときに速くなる」

「そう見えるだけだ」

「……違う？」

「ああ」

先生は淡々と答えた。

「お前たちが攻撃する瞬間は、俺が最も安全に動ける瞬間なんだ」

「攻撃するときは、誰でも意識が攻撃先へ向く」

「その瞬間、視線も身体も一方向へ固定される」

「だから俺は動く」

マイは黙った。

「速いんじゃない」

先生は続ける。

「お前たちが、俺を見失いやすい瞬間にだけ動いている」

その言葉を聞いたサラが、ふと表情を変えた。

「……じゃあ」

「何だ」

「昨日の私との戦いも」

「ああ」

「私が逃げていたんじゃなくて……」

「逃げさせていた」

「……」

「お前が安全だと思った場所を、一つずつ安全じゃなくしていった」

サラが黙り込む。

先生は周囲を見渡した。

残るのはメアとサラ、そしてミリア。

「来い」

メアが構える。

「今度こそ！」

勢いよく走り出す。

先生も動く。

二人の距離が一気に縮まる。

メアが攻撃。

先生が避ける。

一瞬。

二人が交差する。

メアが振り返る。

先生も振り返る。

今度は――

追いつけない。

メアの速度が上だった。

「先生！」

先生は無理に追わない。

建物の角へ入る。

メアが追う。

その瞬間。

先生が立ち止まった。

メアが角を曲がる。

――先生がいない。

「……？」

背後から声。

「三人目」

振り返る。

先生の手が肩に触れている。

「なっ……！」

停止判定。

メアがその場で固まった。

サラが思わず呟く。

「……まただ」

先生はメアを見て言う。

「お前を追いかければ、俺が負ける」

「だから追わない」

「お前が俺を追う」

「そして――」

先生は角の向こうを見る。

「俺が待つ」

メアは悔しそうに先生を見る。

「……ほんっとに、力で戦わないね」

「ああ」

先生は答えた。

「俺には、それができないからな」

残ったサラとミリア。

サラが通信を切る。

「……さて」

ミリアを見る。

「どうする？」

ミリアは先生を見る。

「……」

「ミリアちゃん？」

「行く」

それだけ。

ミリアが走り出した。

先生も構える。

二人の姿が、同時に視界から消えた。

そして――

数秒後。

金属音が響いた。

一度。

二度。

三度。

姿が現れるたび、二人の位置が入れ替わっている。

速い。

だが、これまでとは違う。

先生はミリアを追っていない。

ミリアも先生を追っていない。

互いに、相手が次に立つ場所を潰している。

サラがモニターを見つめる。

「……これは」

マイが尋ねる。

「どうしたの？」

サラは答えない。

ただ、画面を見続けていた。

「先生……」

「ミリアちゃんと戦ってるときだけ」

「戦い方が違う」

その瞬間。

先生とミリアが同時に止まった。

互いの武器が、相手の喉元へ届く寸前。

静寂。

先生が小さく笑う。

「やっぱり、お前は厄介だな」

ミリアは無表情のまま答える。

「……先生も」

二人は同時に武器を下ろした。

サラが息を吐く。

「……なるほど」

先生が振り返る。

「何が分かった？」

サラは少し考えてから言った。

「先生が速く見えた理由」

「身体能力じゃない」

「装備だけでもない」

「たぶん――」

サラはモニターに映る五人の戦闘軌跡を指差した。

「先生は、自分が速く動くんじゃなくて」

「私たちが『先生を速いと思うしかない状況』を作ってる」

先生は黙っている。

「違う？」

「……それでいい」

先生は装備を外した。

「それが、人間がメシアと戦うための一つの答えだ」

そして五人を見る。

「自分が勝てないなら、相手に勝たせなければいい」

「自分が速くないなら、相手が遅く感じる戦場を作ればいい」

「自分が脆いなら――」

そこで先生は言葉を切った。

「壊される前に、戦いそのものを終わらせる」

誰も口を挟まなかった。

それが先生の戦い方だった。

「では、もう一度やるとしよう」

先生はそう言って、MESIA5小隊を見渡した。

「十分後に再開とする」

その言葉に、メアがすぐに顔を上げる。

「えっ、もう一回！？」

「そうだ」

「今度こそ勝つからね！」

「好きにしろ」

先生はそれだけ言うと、訓練場の外へ歩いていった。

扉が閉まる。

――残り、十分。

「……」

誰もすぐには口を開かなかった。

昨日から続いた一連の戦闘。

狙撃。

近接。

機動。

指揮。

そして、ミリアとの戦闘。

何度繰り返しても、先生は彼女たちの能力そのものを上回っているわけではない。

それなのに、結果だけを見れば負けている。

「……悔しい」

メアが小さく呟いた。

ミナも困ったように笑う。

「私、速さでは負けてないと思ってたんだけどなぁ」

マイは黙って昨日の記録映像を見ていた。

そしてサラだけが――

一人、別の画面を開いていた。

「サラ？」

ミナが覗き込む。

「なにしてるの？」

「昨日のデータ、もう一回見てるの」

「昨日の？」

「うん」

サラは普段の軽い口調のまま、映像を再生する。

先生がマイを追い詰めた場面。

メアの突進を利用した場面。

ミナが全力で距離を取ろうとした瞬間、先生が一気に間合いを詰めた場面。

そして――自分との戦闘。

サラはそこだけを何度も繰り返した。

「……違う」

「え？」

「先生は、私たちの動きを読んでるんじゃない」

サラの指が止まる。

画面には、昨日の先生が映っていた。

「私たちが『どう動くか』じゃない」

再生。

先生が一歩動く。

停止。

「……私たちが、どう動かされるかを見てる」

メアが眉を寄せた。

「どういうこと？」

「例えば、私との戦い」

サラは映像を拡大した。

「先生は、私を追い込んでたように見えた」

「実際、そうだったじゃん」

「うん。でも……」

サラが別の映像を重ねる。

先生が一度だけ、倉庫の前を通過している。

ほんの数秒。

普通なら、ただの移動にしか見えない。

だがサラはそこを何度も見返した。

「ここ」

「……？」

「先生、この時点でもう私の逃走先を作ってる」

「え？」

「私が逃げる場所を限定してたんじゃない」

サラの目が細くなる。

「私が、自分からそこへ行きたくなるようにしてた」

沈黙。

「……じゃあ」

マイが静かに口を開く。

「昨日の戦闘は、最初から？」

「ううん」

サラは首を横に振った。

「全部じゃない」

そして映像を止める。

「でも先生は、戦闘中に私たちの行動を見て、次の選択肢を削っていってる」

「選択肢を……」

「そう」

サラは立ち上がった。

「だったら」

いつもの甘ったるい声から、少しだけ温度が消える。

「先生が私たちを観察する前に、こっちから観察させなきゃいい」

メアが目を丸くした。

「……サラ？」

「先生は、情報を集めて戦う」

サラは笑った。

「だったら、最初から間違った情報を渡せばいい」

ミナが口元を上げる。

「……なるほど」

マイも画面から視線を外した。

「囮？」

「それだけじゃないよ」

サラは訓練場の簡易マップを表示する。

そこには、前回の戦闘で先生が使った移動経路が記録されていた。

「先生は私たちの視線、射線、移動速度、攻撃する瞬間……全部を利用する」

指が一つの地点を示す。

「なら、今回はそこを逆に使う」

「先生に利用させる？」

「そう」

サラが笑う。

「利用させるの」

そして、別の地点を指した。

「ただし――先生が『利用できる』と思っている情報そのものを、こっちで用意する」

メアがニヤリと笑った。

「つまり、罠？」

「うん」

サラは頷く。

「昨日の先生は、私たちを見て戦った」

そして最後に、先生の映像を停止する。

「今日は――先生に、私たちを見せて戦わせる」

その言葉と同時に、タイマーが残り五分を告げた。

サラは立ち上がる。

「さあ」

いつもの、あの軽い笑顔。

「先生にも一回くらい、間違えてもらおっか」

――十分後。

訓練場のゲートが開いた。

先生が入ってくる。

「準備はできたか」

五人がそれぞれの位置につく。

先生は全員を一瞥した。

「……」

何かを探るような視線。

だが――

サラは笑っていた。

「もちろんだよ、先生」

先生が僅かに目を細める。

「そうか」

「じゃあ、始めようかぁ」