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第8話「ミリア戦、そして」

先生が観察室へ戻ってきた。

「次」

短い言葉。

そして――

「ミリア」

「……」

ミリアが立ち上がった。

「頑張ってね、ミリア！」

ミナが声をかける。

ミリアは振り返らない。

そのまま扉へ向かう。

先生とすれ違う。

一瞬。

二人の視線が交わった。

「……」

何も言わない。

ただ、それだけで十分だった。

訓練場。

今回のルールは単純だった。

完全な一対一。

制限時間なし。

相手を戦闘不能にした時点で終了。

ミリアの装備が表示される。

近接戦闘用武器。

それだけ。

先生も拳銃を構える。

ミリアが静かに立つ。

「……」

開始の音。

先生が動いた。

――速い。

ミナ戦で見せた速度。

ミリアはそれを見ても、驚かなかった。

先生の拳銃が向く。

ミリアが身体を捻る。

パンッ！

外れる。

ミリアは一気に距離を詰めた。

先生も下がらない。

二人の距離が消える。

刃が走る。

先生が避ける。

二撃目。

先生が受け流す。

三撃目。

今度は先生が踏み込む。

ミリアは腕を引き、先生の拳銃を逸らす。

そして――

先生の懐へ入る。

「……！」

先生が身体を捻る。

ミリアの刃が頬を掠めた。

そのまま先生の肘がミリアの腕へ入る。

ミリアの体勢が僅かに崩れる。

だが――

すぐに戻る。

先生が追撃。

ミリアが避ける。

また先生。

またミリア。

攻撃と回避が、異常なほど噛み合っている。

観察室。

メアが呆然と呟いた。

「……なんだこれ」

ミナも言葉が出ない。

サラはモニターを見ながら、目を細めていた。

「……二人とも」

マイが続ける。

「相手の動きを知っている」

その言葉通りだった。

ミリアが次に動こうとする。

先生は先にそこへ踏み込む。

先生が攻撃する。

ミリアは、その攻撃が来ることを知っていたように避ける。

まるで――

互いの戦闘手順を、最初から理解しているようだった。

そして。

先生が初めて、僅かに動きを止めた。

ミリアがその隙を逃さない。

一歩。

二歩。

踏み込む。

先生の拳銃を弾き飛ばす。

カラン、と音が響いた。

ミリアが武器を構える。

先生は素手。

観察室が静まり返る。

メアが息を呑む。

「先生……！」

ミリアの刃が振り下ろされる。

先生は――

避けた。

そしてミリアの手首を掴む。

二人の距離が、再びゼロになる。

「……」

互いに無言。

先生の手がミリアの手首を捻る。

ミリアがそれに合わせて身体を回す。

先生の腕を掴み返す。

その瞬間。

二人の動きが止まった。

互いに相手の次の手を読んでいる。

先に動けば、読まれる。

ほんの数秒。

静寂。

そして先生が――

僅かに笑った。

「……やっぱり、お前はそうするか」

ミリアの目が、ほんの僅かに動く。

「……先生も」

それだけ。

二人は同時に動いた。

二人が同時に動いた。

ミリアの刃が走る。

先生はそれを紙一重で躱した。

――そして。

先生の指先が、ミリアの身体を掠めた。

「……！」

ほんの一瞬。

接触と呼ぶことすら躊躇うほどの、僅かな接触。

それだけだった。

ミリアの動きが止まる。

「……？」

次の一歩が――出ない。

ミリアは自分の身体を見る。

異常。

内部システムが、次々と警告を発している。

《メンテナンス・シーケンス――起動》

「……！」

ミリアの瞳が僅かに揺れた。

通常なら、これは戦闘中に起こるものではない。

そもそも、この機能を戦闘中に起動させること自体が想定されていない。

メシアの身体を調整するための機能。

複数の確認。

複数の工程。

複数の操作。

それらを経て、初めて実行されるもの。

だからこそ――

戦闘行動中である今起動するなど、あり得ない。

ミリアの身体から力が抜ける。

膝が僅かに落ちた。

先生は、その場で立ち止まる。

「……」

ミリアが先生を見る。

「……なぜ」

先生は答えた。

「俺は、お前たちの教師としてここにいる」

一歩、ミリアへ近づく。

「だから生徒には、教えないといけないものがある」

先生の声は静かだった。

「それは――」

ミリアの視線が先生を捉える。

「生徒が知らないことだ」

観察室。

四人は何が起きたのか理解できていなかった。

「え……？」

メアがモニターへ近づく。

「今、先生何したの？」

「……分からない」

マイも画面を見つめている。

サラが急いで戦闘ログを確認する。

「接触……一回？」

「それだけ？」

ミナが尋ねる。

「うん……」

サラの表情が変わった。

「でも、ミリアちゃんの内部機能が異常起動してる」

「なんの機能？」

「メンテナンスモード……？」

「メンテナンス？」

メアが首を傾げる。

「そんなの、戦闘中に使うものじゃないよね？」

「使わない」

サラは即答した。

「というより――」

画面にミリアのシステム状態が表示される。

「これ、普通ならこんな簡単に起動しないよ」

「……」

「いくつも確認工程があるはずなのに」

サラが言葉を止める。

その視線が、画面の中の先生へ向く。

「……なのに、先生は一回触っただけ」

訓練場。

ミリアは動けない。

身体そのものが故障したわけではない。

むしろ逆だった。

メシアとしての機能が、正常に動こうとしている。

ただし――

戦闘中にそれを強制的に走らされたことで、身体の制御が噛み合わなくなっている。

ミリアは理解していた。

これは故障ではない。

先生が自分の身体に何をしたのか。

それも理解している。

だからこそ――

「……先生」

「ああ」

「……それを、教えるの？」

「そうだ」

「……今？」

「今だからだ」

ミリアは僅かに目を伏せる。

「……分かった」

先生はミリアの武器を見る。

「もう動けるか？」

「……まだ」

ミリアはゆっくりと立ち上がろうとする。

しかし、脚が思うように動かない。

「……」

先生はそれを見て、静かに言った。

「それが、お前たちの知らないものだ」

ミリアは先生を見上げる。

「……なぜ」

「何がだ」

「先生は……」

一瞬だけ言葉が途切れる。

「……なぜ、それを知っている」

先生は答えなかった。

ただ、ミリアの目を見た。

「戦場では、自分の知らないものに負ける」

それだけを告げる。

「だから覚えておけ」

「……」

「お前たちは兵器だ」

先生の声は冷静だった。

「なら、自分自身がどう壊れるのかも知っておけ」

ミリアは黙っている。

そして――

先生は銃を拾った。

観察室では、誰も口を開かなかった。

ただサラだけが、画面に表示されたミリアの状態を見つめている。

「……ねぇ」

メアが振り返る。

「なに？」

サラは答えない。

その代わり、ぽつりと呟いた。

「先生って……」

画面の中の二人を見る。

「一体、どこまでメシアのことを知ってるの？」

その問いに答える者は――

誰もいなかった。

先生は、しばらく誰もいない訓練場を見つめていた。

そして、淡々と口を開く。

「みな疑問に思っているだろう。なぜ、そのような機能をこうも簡単に起動できるのか、と」

誰も口を挟まない。

「だが、それは俺という存在がここにいる時点で理解できるはずのことだ。隠すようなことでもない。それに――隠す気など毛頭ない」

先生は、ミリアを見る。

「俺は当然、ただの人間だ」

その言葉に、メアがわずかに眉を動かした。

「……？」

先生は静かに続ける。

「では、なぜ俺が戦う力を持つ意味があるのか」

一拍。

「それは――お前たちメシアを殺すため」

空気が止まった。

メアの表情から笑みが消える。

ミナも、いつもの笑顔を僅かに引っ込めた。

マイは黙ったまま先生を見つめている。

ミリアだけは、何も変わらない。

「……いや」

先生は言葉を訂正した。

「こんな言い方では誤解を招くな」

銃を構えることもなく、ただ事実を述べるように。

「敵に乗っ取られたメシア。及び――命令を全うせず、人類に反旗を翻すメシア」

先生の目が、静かに細くなる。

「それらを徹底的に排除する」

誰も声を出さない。

「それが、俺の仕事だった」

サラが小さく息を呑む。

「……だった？」

「ああ」

先生は頷いた。

「そして、先ほどの技術はその最たる例だ」

視線が再びミリアへ向く。

「俺が長年生きて、メシアを破壊し続けられたことの――結晶だ」

ミリアの瞳が、ほんの僅かに先生を捉える。

だが、それ以上の反応はない。

先生はそんなミリアを見ながら、淡々と言った。

「お前たちが知らないのは当然だ」

「メシアを守るために作られた技術と、メシアを止めるために生まれた技術は――同じものじゃない」

サラが、ゆっくりと尋ねる。

「じゃあ……先生は今まで、ずっと……？」

「そういうことだ」

「どれくらい……？」

「数える必要もないほどだ」

その答えに、誰も言葉を返せなかった。

先生は銃を拾い上げる。

「だから、お前たちが俺をどう見るかは自由だ」

そして、ミリアを見る。

「ただ一つだけ覚えておけ」

「敵になったメシアを殺す方法を知っている人間は――」

僅かな間。

「味方であるお前たちを殺す方法も、当然知っている」

静寂。

――そして彼女だけは知っていた。

先生が今語ったのは、MESIA5小隊にとっては「過去」の話だ。

だが。

彼自身にとっては――

今も終わっていない仕事なのだということを。

先生は、銃を下ろさなかった。

「そして――」

静かな声が、訓練場に響く。

「これこそが、俺がお前たちの教育係についた理由だ」

メアが顔を上げる。

先生は五人を順番に見た。

「どうやら奴らは、お前たちの中にあるコアを弄る方法を見つけたそうだ」

その瞬間。

サラの表情から、いつもの柔らかさが消えた。

「……コアを？」

「そうだ」

「それって……」

ミナが言葉を失う。

メシアにとってコアは、単なる部品ではない。

戦闘能力。

身体機能。

各種システム。

その根幹に関わるものだ。

そこへ外部から干渉される。

それが意味することを、五人とも理解していた。

「だからこそ」

先生は言う。

「その対策を、俺が直接お前たちに叩き込む」

「……だから、教育係」

サラが呟く。

「そういうことだ」

先生は淡々と答えた。

「俺が教えるのは、単純な戦闘技術だけじゃない」

「自分の身体がどう動くのか」

「何ができて、何ができないのか」

「そして――」

一瞬だけ、ミリアを見る。

「自分自身に何をされたら、戦えなくなるのか」

ミリアは黙っている。

先生は続ける。

「そこまで理解してもらう」

メアが拳を握る。

「……じゃあ、あいつらは私たちを直接壊せるってこと？」

「可能性がある、という話だ」

「……」

「だから俺がいる」

その言葉に、先生は僅かに肩をすくめた。

「とはいえ――所詮、どこまで行っても俺は対人戦……いや」

一拍置く。

「対メシア戦でしか、活躍できない」

ミナが不思議そうに尋ねる。

「先生でも、あいつらとは戦えないの？」

「戦えないわけじゃない」

先生は否定する。

「ただし、長くは持たない」

そして、まるで当然の事実を告げるように続けた。

「奴らと戦えるほどの頑丈さは、俺にはないからな」

「……」

「だから俺は、お前たちの後ろにいる」

「お前たちが奴らを倒すために必要なものを教える」

「そして――」

先生は銃を握り直す。

「もし、お前たち自身が敵になった時は」

その声だけが、僅かに低くなる。

「俺が止める」

誰も答えなかった。

ただ、ミリアだけが先生を見ていた。

その視線には、驚きも恐怖もない。

まるで――

それが最初から決められていたことだったかのように。

「俺は、お前たちより弱い」

先生はそう言った。

五人が黙って見つめる。

「正確には――お前たちのように、力で戦い続けることができない」

「なら、どうすると思う？」

先生は銃を軽く持ち上げる。

「戦わない」

メアが眉をひそめる。

「……え？」

「正面からな」

先生は続けた。

「俺は、お前たちより速くない。硬くもない。強くもない。長時間戦えば、いずれ俺が先に潰れる」

「だから、そんな勝負は最初からしない」

静かな声だった。

「敵が強いなら、強さを使わせない」

「速いなら、速さが必要な場所に立たせない」

「遠距離が得意なら、撃ちたい場所から撃たせない」

「数が多いなら、数を揃えさせない」

そして――

「俺自身が狙われるなら、俺を狙うことに意味がない状況を作る」

サラが黙り込む。

先生は五人を見渡した。

「昨日から、お前たちは俺がどうやって勝っているのかを見てきただろう」

「俺は、お前たちより強いわけじゃない」

「ただ――」

銃口をゆっくり下げる。

「お前たちが強さを使う前に、その強さが必要になる状況を潰しているだけだ」

「それが俺の戦い方だ」

一拍。

「だから、お前たちも覚えろ」

「自分より強い相手と戦う方法を」

先生の目が鋭くなる。

「強い相手に勝つ必要はない」

「――強さを使わせなければいい」

しばらく、誰も口を開かなかった。

先ほどまでの戦闘とは違う。

敵をどう倒すかではなく――自分たちが、どう倒されるのか。

その話をしている。

最初に口を開いたのはサラだった。

「……先生ってさ」

「なんだ」

「私たちより、ずっと弱いんだよね？」

「身体能力だけならな」

あまりにもあっさり答えたため、メアが思わず先生を見る。

「そんな堂々と言う？」

「事実だからな」

先生は銃をホルスターへ戻した。

「俺がお前たちと同じように戦えば、まず勝てない」

「じゃあ、なんで昨日からあんなに……」

ミナが言いかける。

先生はその言葉を待つように黙っていた。

「……勝ててるの？」

「ああ」

「どうして？」

先生は少しだけ考えた。

そして、訓練場の床に落ちていた訓練用ナイフを拾い上げる。

「簡単な話だ」

ナイフを指先で弄びながら言う。

「俺は、お前たちと勝負をしていない」

「……？」

「お前たちは、相手を倒すことを考える」

ナイフが止まる。

「俺は、相手に勝負をさせないことを考える」

サラの目が細くなった。

「……なるほど」

「マイには、撃つ場所を限定させた」

「メアには、武器を振る場所を限定させた」

「ミナには、俺の速度を誤認させた」

「サラには、逃げる場所を選ばせた」

そして先生はミリアを見る。

「ミリアには――」

ほんの一瞬だけ、言葉を止める。

「俺しか知らないものを使った」

ミリアは何も言わない。

「つまり」

先生はナイフをしまった。

「俺は、お前たちの能力と戦っていない」

「お前たちが能力を使うために必要な条件と戦っている」

メアが腕を組む。

「……なんか、ずるくない？」

「戦場に公平なんて言葉はない」

即答だった。

「生き残った方が正しい」

「うわぁ……」

メアが少し引いた顔をする。

ミナは苦笑した。

「でも、それなら……先生はずっと不利なんじゃない？」

「ああ」

「メシア相手なら？」

「もっと不利だ」

その返答に、今度は誰も笑わなかった。

先生は続ける。

「だからこそ、俺は長期戦をしない」

「正面から撃ち合わない」

「速度で追いかけない」

「力比べもしない」

「俺が一度でも判断を間違えれば、死ぬ」

淡々とした口調だった。

まるで、それが当たり前であるかのように。

「だから――」

先生は五人を見る。

「お前たちが一つ間違える前に、俺は三つ先まで準備する」

サラが小さく笑った。

「……だから昨日から、ずっと私たちの行動を見てたんだ」

「ああ」

「戦闘中だけじゃなくて？」

「戦闘中だけで十分だ」

「じゃあ、私たちが知らないうちに、もう戦いは始まってたんだ」

「そういうことだ」

サラはしばらく黙った。

そして、ふっと笑う。

「……やっぱり先生、性格悪いなぁ」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてないよぉ」

メアが吹き出す。

少しだけ、空気が戻った。

だが――マイだけは黙っていた。

彼女は昨日の自分の戦闘を思い返している。

撃った。

逃げた。

また撃った。

また逃げた。

自分では、その場その場で最善を選んでいたつもりだった。

だが先生は、その「最善」の積み重ねそのものを利用した。

「……先生」

マイが口を開く。

「何だ」

「私たちは、どうすればいい？」

先生は彼女を見る。

「何の話だ？」

「先生みたいな戦い方をする相手に」

少しだけ間があった。

先生は答える。

「自分が何をしたいかだけを見るな」

「……？」

「相手が、自分に何をさせようとしているのかを考えろ」

その言葉に、サラの表情が変わる。

先生は続けた。

「逃げているからといって、追わせたいとは限らない」

「撃ってこないからといって、撃てないとも限らない」

「追い詰められているように見えるからといって、本当に追い詰められているとは限らない」

「そして――」

先生の視線が、五人を貫く。

「相手が弱いからといって、勝てるとは限らない」

静寂。

「そこを覚えろ」

先生は踵を返す。

「今日の訓練は終わりだ」

その背中を見ながら、メアが呟いた。

「……先生って、本当に人間なんだよね」

先生は振り返らない。

「ああ」

「なのに、メシアを何体も壊してきたの？」

「そうだ」

「怖くなかったの？」

そこで先生の足が止まった。

しばらくして――

「怖いさ」

初めて、その言葉だけが少しだけ人間らしく響いた。

「だから、死なないように考える」

それだけ言って、先生は訓練場を出ていった。

残された五人は、しばらくその扉を見つめていた。