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第三話「脱落」

力が抜ける。

サラは倒れながら、男を睨んだ。

「……最初から……私が目的だったんだねぇ……」

「ああ」

「でも……」

サラは薄く笑う。

「私がいなくなったら、みんな困るよぉ？」

男は答えなかった。

代わりに、サラの通信機を拾う。

そして――

サラの声で通信を開く。

『メア』

少し間を置く。

『そのまま北側へ』

通信の向こう。

『了解！！』

次にミナへ。

『ミナ、第三ブロックを確認して』

『分かったよ』

最後にマイ。

『マイはその場から動かないで』

『……了解』

全員が疑わない。

そうして通信を切った。

「……」

サラの端末を見る。

そこにはMESIA5小隊全員の位置情報。

男はそれを一瞥し――

笑った。

「なるほど」

これなら。

もう一人、取れる。

数分後。

ミナは第三ブロックを一人で歩いていた。

「サラちゃん、先生って本当にこっちなのかな？」

通信。

『いるよぉ』

「そっか」

ミナはいつもの笑顔。

だが、足は止まった。

「……？」

何かがおかしい。

サラなら、こんなに短い指示だけを出すだろうか。

だが端末の連絡先は間違いなく、サラ――

『ミナ』

また声。

『そのまま進んで』

「うん」

ミナは進む。

角を曲がる。

その瞬間。

男が壁の陰から現れた。

「――！」

ミナが反応。

だが距離が近すぎる。

男の手がミナの武器を弾く。

ミナは後退。

「先生……！」

男は追わない。

ミナが逃げる方向へ先回りする。

「……っ」

次の瞬間。

肩へスタン。

「――ミナ、アウト」

ミナの身体が崩れる。

その直後。

通信。

『ミナ？』

メアの声。

『サラ、ミナが応答しないよ！』

男はすぐにサラの声へ切り替えた。

『大丈夫。先生にやられたみたい』

『え！？』

『メアはそのまま待機』

『でも――』

『命令』

短い。

いつもの、戦闘中のサラと同じ。

メアが黙る。

『……了解』

通信終了。

男は倒れたミナを見下ろす。

そして――

「これで二人」

しかし。

マイが通信機を強く握っていた。

「……」

何かが引っかかる。

サラの指示。

ミナが倒された報告。

「……おかしい」

マイが呟いた。

その瞬間。

「サラ」

通信を開く。

『なにぃ？』

サラの声。

マイは少し黙った。

「……あなた、本当にサラ？」

沈黙。

ほんの一秒。

だが――

マイには、それで十分だった。

「……偽物」

通信が切れる。

マイは銃を構えた。

「先生……」

その声には、初めて明確な警戒が混じっていた。

「サラを――」

その頃。

男は廊下の暗がりで、静かに変声器を外した。

「ようやく気づいたか」

男は銃を握り直す。

「さて」

「ここからは、少し難しくなるな」

訓練区画。

残っているのは三人。

マイ。

メア。

そして――ミリア。

男は廊下の壁に背を預け、静かに息を整えていた。

変声器をしまう。

もう、”サラ”の声は必要ない。

「……ここからだな」

通信が入る。

『先生』

メアの声。

『もう逃がさないからね！』

男は返事をしない。

その代わり、遠くを見る。

――来る。

足音。

一つ。

二つ。

……そして、消える。

「……」

男の目が細くなる。

足音を消した。

ならば――

「ミリアか」

背後に。

気配。

男が振り向いた瞬間。

黒い影が踏み込んできた。

速い。

訓練用の刃が首元へ迫る。

男は身体を捻る。

刃が頬を掠めた。

そのまま距離を取ろうとする。

だが、ミリアは逃がさない。

二撃。

三撃。

すべて急所を狙ってくる。

男は防ぐ。

受ける。

かわす。

そして――

「……やはりな」

男が呟いた。

ミリアの動きが止まる。

「！」

ほんの一瞬。

男は踏み込んだ。

ミリアの手首を取り。

重心を崩す。

身体を反転。

そのまま首元へスタン武器。

「――アウト」

一瞬だった。

ミリアの身体が崩れる。

「……」

男は倒れた彼女を見る。

「悪いな」

だがミリアは何も答えない。

当然だ。

これは男が教えた動き。

何度も教えた。

そして何度も修正した。

何度も――

自分を倒すために磨かせた技術。

だから。

知っている。

全部。

「ミリア！」

メアの声。

男は顔を上げる。

廊下の先。

メアとマイ。

二人が並んでいる。

マイは銃を構えたまま、ミリアを見る。

「……やられた」

メアが呟く。

「先生、ミリアより強いの？」

「違う」

マイが答えた。

「先生は……ミリアを知ってる」

その言葉にメアが黙る。

男は銃を構えた。

「来るなら来い」

パシュッ！

ゴム弾。

男が横へ跳ぶ。

二発目。

三発目。

「――っ」

壁へ隠れる。

マイの射撃は正確だ。

正面から出れば撃たれる。

ならば。

男は別の通路へ走った。

「追うよ！」

メアが飛び出す。

「待って」

マイが止める。

「先生の目的は人質」

「……！」

メアが気づく。

「そうだ」

二人は同時に人質区画を見る。

男は必ずそこへ来る。

ならば――

待てばいい。

十分後。

人質区画。

マイとメアは、人質を挟むようにして待機していた。

「……来ないね」

メアが呟く。

「来る」

マイは銃を構えたまま答える。

「先生は勝たなきゃいけない」

「私たちは守ればいい」

完璧な布陣。

逃げ道もない。

射線も確保している。

正面から来ればマイ。

接近すればメア。

そして人質に触れることができなければ、先生の勝利条件は成立しない。

「……詰みかなぁ」

メアが笑う。

その瞬間。

通信機が鳴った。

『メア』

サラの声。

……ではない。

先生自身の声だった。

『人質区画に入った』

二人が身構える。

「どこ！？」

『右』

メアが右を見る。

何もいない。

『左』

今度は左。

マイが照準を移す。

しかし――

何もいない。

マイが眉をひそめる。

「……通信を使った陽動」

『そうだ』

先生の声。

『お前たちは今、俺がどこにいるかを探している』

メアが周囲を見る。

「どこ……？」

『違う』

声が変わる。

今度は――

マイの声。

『先生はもう人質のところにいる』

メアが振り返る。

「え？」

そこには人質。

異常なし。

だが――

「……マイ？」

メアが隣を見る。

マイはそこにいる。

「私は喋ってない」

「……！」

その瞬間。

照明が落ちた。

暗闇。

「メア、動かないで！」

マイの声。

だが。

通信機からもマイの声。

『メア、動かないで』

「……どっち！？」

メアが混乱する。

一瞬。

その一瞬でいい。

男には十分だった。

天井。

そこに設置されていたハッチが開く。

男が落ちてくる。

狙いは――

人質。

「先生！」

メアが踏み込む。

男は撃たない。

避ける。

メアが追う。

その間にマイが射撃。

男は人質の前でしゃがみ込む。

ゴム弾が背後を抜ける。

「……！」

男は人質を抱える。

そして――

「悪いな」

メアの目が見開かれる。

男は人質を抱えたまま、壁際へ転がった。

マイの射線から外れる。

「人質を盾にする気！？」

「違う」

男は人質を床へ下ろす。

「だがお前たちは撃てない」

沈黙。

その通りだった。

非殺傷訓練とはいえ、人質への誤射は即失格。

だから二人は撃てない。

男は銃をしまった。

「そして、お前たちは人質から離れられない」

メアが歯を食いしばる。

「……卑怯」

「戦場で卑怯なんて言葉を使うな」

男は静かに答えた。

「勝つために使えるものは、全部使え」

その瞬間。

男が走る。

メアが迎撃。

マイが射線を作る。

二人の連携は完璧だった。

――だからこそ。

男は、その連携の間へ入った。

メアが前。

マイが後ろ。

ならば――

二人の射線が重なる瞬間を作ればいい。

男がメアの肩を掴む。

引く。

メアの身体が僅かに動く。

マイのゴム弾。

パシュッ。

「――っ！」

メアの肩へ命中。

「――メア、アウト」

「え！？」

その一瞬。

男はマイへ踏み込む。

マイが銃を下げるより早く――

スタン。

「――マイ、アウト」

静寂。

男は息を吐く。

そして、倒れた三人を見る。

ミリア。

メア。

マイ。

全員、戦闘不能。

男は人質へ歩み寄る。

その手を取った。

「……確保」

訓練区画にアナウンスが響く。

『OBJECTIVE COMPLETE』

男はしばらく黙っていた。

そして振り返る。

倒れているMESIA5小隊を見て――

「……さて」

「お前たちには、まだ教えることが山ほどあるな」

その言葉に、

倒れていたミリアだけが――

ほんの僅かに目を開けた。