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第14話「隠された真実」

「それが――」

大将はスクリーンに映る《中佐》の文字を見つめたまま続けた。

「唯一我々にできる、彼への敬意でもある」

誰も口を開かなかった。

しばらくして、白衣の女が静かに尋ねる。

「……では」

「なぜ、そんな人物を教育担当に？」

その言葉に、部屋の空気が僅かに変わった。

大将は答える前に、スクリーンを切り替えた。

映し出されたのは――

現在のMESIA5小隊。

メア。

マイ。

ミナ。

サラ。

そして、ミリア。

「ここからが、今回この場に集まってもらった理由だ」

「既に情報は回ってきているだろうが現在、メシアを巡って一つの問題が起きている」

スクリーンに複数の機密資料が並ぶ。

《コア異常》

《外部干渉の可能性》

《原因－不明》

《再現性－確認中》

皮肉屋の軍人が眉を寄せた。

「現在、複数のメシアで不可解な挙動が確認されている」

「通常の干渉では説明できない」

白衣の女が資料を読み進める。

「コアそのものに……何かを？」

「可能性はある」

「まさか」

女が顔を上げる。

「敵が、メシアのコアに干渉する方法を？」

大将は答えなかった。

それだけで十分だった。

「……もし、それが本当なら」

「そうだ」

大将が言葉を重ねる。

「我々がこれまで積み上げてきたメシアの戦力そのものが、敵に利用される可能性がある」

「味方だった兵器が」

「次の瞬間には一瞬で敵になる」

部屋の空気が重くなる。

「だからこそ――」

大将は、現在のMESIA5小隊の映像を表示した。

「彼を教育担当に置いた」

皮肉屋の軍人が鼻で笑う。

「ですが、中佐はメシアではない」

「ああ」

「イニシオと戦えるほどの身体能力もない」

「ああ」

「それなのに、ですか？」

大将は男を見る。

「だからだ」

「……？」

「彼は、メシアより強い人間ではない」

「しかし――」

スクリーンに、過去の戦闘記録が映し出される。

一体。

二体。

三体。

それぞれのメシアが、戦闘不能へ追い込まれていく。

「彼は、メシアを倒す方法を知っている」

「敵になったメシアを」

大将は静かに言った。

「どう止めるのかを」

「どう壊すのかを」

「どうすれば、彼女たちの性能を無力化できるのかを」

そこで、大将は一度言葉を止める。

「そして――」

スクリーンが暗転する。

「その技術を我々の誰よりも知っている」

白衣の女が呟く。

「……だから教育担当」

「そうだ」

大将は頷いた。

「敵がコアに干渉する方法を見つけたのなら、メシア自身にその対策を教える必要がある」

「そして、それを教えられる人間が他にいない」

皮肉屋の軍人が腕を組む。

「それほどまでに？」

「ああ」

大将の返答は短かった。

「だから彼を呼んだ」

「戦わせるためではない」

「――教えさせるためだ」

その言葉が、静かな会議室に落ちた。

しばらく誰も動かなかった。

やがて白衣の女が、ふと一つの疑問を口にする。

「……でも」

「何だ？」

「彼自身は、自分が英雄だとそう思っているのでしょうか」

大将は少しだけ目を伏せた。

そして――

「さあな」

「……」

「本人はそんなことを一度も口にしたことがない」

スクリーンに映る現在の先生の姿。

軍服ですらない。

ただの男にしか見えない。

「むしろ本人にとっては――」

大将は小さく息を吐く。

「自分が英雄だったかどうかなど、どうでもいいのかもしれん」

白衣の女が尋ねる。

「では、彼にとって重要なのは？」

大将はスクリーンを見たまま答えた。

「……生き残った者が、何をするかだ」

その言葉だけが妙に長く残った。

そして。

大将はスクリーンに映る《中佐》の文字を見つめていた。

誰も口を開かなかった。

「これで、ある程度の納得はしてくれたかな」

大将は部屋にいる全員をゆっくりと見渡した。

誰も返事をしない。

それでも、大将は構わず続ける。

「では――最後に一つ」

スクリーンに表示されていた《END》の文字が消える。

「なぜ、今になって」

「最高機密であるエンドの情報を君たちに開示したのか」

その瞬間だった。

誰も口にはしなかった。

だが――

その場にいた全員が、同じことを察した。

いや。

大将に、察せさせられた。

ここに集められた人間は大なり小なり癖があれど、誰もが軍の中でも選りすぐりの人材だった。

戦闘。

作戦立案。

兵器開発。

情報分析。

それぞれの分野において、最優秀と呼ばれる者たち。

だからこそ。

「最高機密を見せられた」という事実だけで終わるはずがなかった。

エンドの情報は、今まで存在そのものすら秘匿されていた。

それを――

今、この場で。

しかも。

彼の過去と共に開示された。

ならば。

理由は一つしかない。

「……まさか」

誰かが、小さく呟いた。

大将は否定しなかった。

それが答えだった。

この情報は、過去を知るために見せられたのではない。

これから起こる何かを理解するために――

見せられたのだ。

白衣の女が、ゆっくりとスクリーンを見る。

そこにはもう《END》の文字すら残っていない。

「……エンドが」

「また現れたのですか？」

沈黙。

大将は、しばらく誰も見なかった。

そして。

「まだ、確認は取れていない」

そう答えた。

その一言に、全員の表情が変わる。

「だが――」

大将は続けた。

「だからこそ、君たちをここに集めた」

部屋の空気が一段と重くなった。

「そして」

大将は一枚の資料を表示する。

そこに映ったのは――

《MESIA5小隊》

「彼女たちもまた、この件に関係している」

誰も言葉を発さない。

大将は淡々と告げた。

「今回、君たちに知ってもらったのは過去の話ではない」

「これから起こり得る未来の話だ」

そして最後に。

「……その未来に、彼がいる」

「そして、君たちという未来が必要なのだ」

全員の脳裏に浮かんだのは――

先ほどまで画面に映っていた、一人の男。

彼が、なぜ今になってMESIA5小隊の教育担当になったのか。

なぜ軍が、彼を再び表舞台へ出したのか。

なぜ――

今、このタイミングで。

最高機密である《END》を見せたのか。

もう、誰も尋ねる必要はなかった。

彼らは皆、同じ答えに辿り着いていた。

これは、過去を語るための会議ではない。

――これから始まる大きな何かのための会議なのだ。

作戦本部から――

五名の人間が出て行った。

重い扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

先ほどまで七人ほどいた会議室は、今では二人だけになっていた。

大将と――

もう一人。

先ほどの会議で、最後まで一度も口を開かなかった男だった。

彼は軍の装備開発における全責任を担っている。

メシアの兵装。

兵士たちの装備。

戦場で使用される最新技術。

現在の人類が持つ軍事技術、そのほぼすべてに関わる極めて重要な立場にいる男だった。

男は閉じた扉をしばらく見つめていた。

そして、静かに口を開く。

「……よろしかったのですか？」

大将は椅子に座ったまま、男を見る。

「何がだ？」

「あまりにも……中途半端な説明でした」

男は淡々と続ける。

「エンドについても」

「彼についても」

「そして、MESIA5小隊についても」

「肝心な部分は、ほとんど話していない」

大将は僅かに目を細めた。

「ああ」

「それでよかったのですか？」

「構わん」

即答だった。

「これ以上の情報を知ったところで――」

大将はスクリーンを消した。

暗くなった画面に、二人の姿だけが映る。

「何の戦術的広がりも期待できないからな」

男は黙っている。

「知ったところで、今の彼らに何ができる？」

「エンドがどれほどの化け物なのか」

「なぜあいつが生き残ったのか」

「そして――」

大将はそこで言葉を止めた。

「なぜ、あいつが今も戦えるのか」

静寂。

「それを知ったところで、作戦の選択肢が増えるわけではない」

「むしろ――」

大将は、僅かに苦笑した。

「またしても、あいつを非難する人間が増えるチャンスをくれてやるだけになる」

男は何も言わなかった。

その言葉の意味を、理解しているからだ。

先ほどまでこの場にいた五名。

彼らが知らないことは、まだある。

エンドのことだけではない。

彼が、あの戦場で何をしたのか。

何を失ったのか。

そして――

なぜ、あの状態で生きて戻ってきたのか。

その答えを知る者は、極端に少ない。

そして、この二人は知っている。

大将は立ち上がり、誰もいなくなった会議室を見渡した。

「我々は、あいつのことを英雄として扱っている」

「だがな」

大将の声が低くなる。

「英雄だからといって、あいつが何をしても許されるわけではない」

「だが逆も同じだ」

「我々が知らないことが多すぎるからといって――」

一拍。

「その全てを、あいつの罪にしていいわけでもない」

装備開発責任者の男が初めて視線を上げつぶやく。

「……だから、あえて話さなかった」

「ああ」

大将は頷く。

「知る必要がないからだ」

「今のあいつらに必要なのは、過去ではない」

「これから起こることに対して、何をするかだ」

そして二人は知っている。

先ほど五人に見せた資料は――

真実のほんの一部に過ぎない。

あの戦場について。

中佐について。

そして――

《END》について。

まだ、軍の最深部に封じられた記録がある。

その中には。

先ほどの五人には、決して見せられない情報が眠っていた。