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第12話「戦場とは」

翌日。

MESIA5小隊の部屋。

朝から、メアが昨日の戦闘記録を眺めていた。

「うーん……」

ソファに座りながら、何度目か分からないほど同じ映像を再生する。

「ねえ、みんな」

「なに？」

ミナが振り向く。

「昨日の戦闘さぁ」

メアは画面を指差した。

「なんで先生、あんなに早く私たちの作戦を見抜けたんだろう？」

マイは手にしていた端末から視線を上げる。

「……観察力」

「それは分かってるんだけどさぁ」

メアは唸る。

「私たちだって別に、適当に動いてたわけじゃないじゃん？」

「うん」

「サラが指示出して、みんなで合わせて……」

そこでサラが口を挟む。

「それなのに、先生はこっちが動き始めた直後には、もう次の手を読んでた」

「そうそう！」

メアが頷く。

「敵地なんだから警戒するのは当然だと思うけどさぁ……」

ミナが首を傾げた。

「でも、それだけじゃ説明つかないよね」

「だよね？」

「うん」

マイも静かに映像を見る。

「先生は、私たちが動く前から準備していたようにも見える」

「……」

サラが黙った。

「それ」

「ん？」

「私も、昨日から少し引っかかってた」

サラは戦闘開始直後の記録を呼び出した。

「先生が私たちの罠に気づいたの、早すぎるんだよね」

「うん」

「私たちは開始直前に作戦を変えた」

「そうだったね」

「だから、昨日までのデータだけじゃ分からないはず」

メアが首を傾げる。

「じゃあ……勘？」

「先生が？」

「……ないと思う」

マイが即答した。

「だよねぇ」

メアが頭を抱える。

「じゃあ何なの？」

サラは黙ったまま、記録を遡っていく。

そして――

「あ」

「どうしたの？」

「……これ」

サラが映像を止めた。

開始前。

先生が訓練場から一度外へ出ている。

『十分休憩にする』

そう言っていた時間だ。

「ここ……」

「先生が休憩してたところ？」

「そう」

サラが記録を確認する。

「先生が外に出てから、私たちは作戦会議をした」

「うん」

「その時、私たち……」

「無線、使ってたよね」

全員が止まった。

「……」

メアがゆっくり口を開く。

「……まさか」

サラが通信ログを開いた。

「訓練場内の通信記録」

画面に大量のデータが表示される。

「私たちの無線通信、全部残ってる」

ミナが目を丸くする。

「じゃあ……」

「先生が外に出ていた間も――」

サラが呟く。

「聞いてた？」

「……」

沈黙。

メアが立ち上がる。

「ちょっと待って！」

「うん」

「じゃあ昨日の私たちの作戦……」

サラが頷く。

「ほとんど知られてた可能性がある」

「……」

メアが固まった。

「だから……」

ミナが思い返す。

「先生、私たちが動き出した時、全然驚いてなかった？」

「そう」

マイが答える。

「むしろ、確認しているようだった」

サラはさらに記録を追う。

「……やっぱり」

「何が？」

「先生、休憩から戻ってきた後の最初の視線」

映像の中の先生。

訓練場へ戻ってきた直後――

MESIA5小隊を一人ずつ見ている。

「これ」

サラが拡大する。

「私たちの配置を見る前に……」

「……通信機を見てる」

ミナが呟いた。

メアが頭を抱える。

「うわぁ……」

「どうしたの？」

「先生、ずるくない？」

サラは苦笑した。

「いや」

「？」

「ずるいっていうより……」

少し考えてから。

「徹底してる」

その時。

部屋の扉が開いた。

「何が徹底してるんだ？」

「――！」

五人が一斉に振り向く。

先生が立っていた。

メアが固まる。

「……」

先生は五人を見渡す。

「朝から何の話をしている」

「せ、先生……」

サラが恐る恐る尋ねる。

「昨日の休憩時間って……」

「ん？」

「外に出てましたよね？」

「ああ」

「……何してたんですか？」

先生は少し考えた。

そして――

「休憩だ」

「……」

メアがサラを見る。

サラもメアを見る。

先生はそんな二人を見ていた。

「どうした？」

サラが恐る恐る聞く。

「先生……」

「なんだ」

「休憩中、私たちの無線……聞いてました？」

先生は一瞬だけ黙った。

そして――

「ああ」

あまりにもあっさり答えた。

「聞いていた」

「やっぱりぃぃぃ！？」

メアの叫び声が部屋に響いた。

先生は平然としている。

「敵地で作戦会議をしているんだ。当然、通信も監視されていると思うべきだ」

「でも先生、自分で休憩って言ったじゃん！」

「休憩することと、警戒を解くことは別だ」

「……！」

サラが黙る。

先生は続けた。

「それに、お前たちは無線を使っていた」

「……」

「なら聞く」

「それだけだ」

メアが頭を抱える。

「うわぁ……」

ミナは苦笑する。

「完全に私たちのミスだね」

マイも頷く。

「敵地なら通信も戦場の一部」

サラは少し考えてから、先生を見る。

「……じゃあ」

「？」

「昨日、私たちが先生を観察してたつもりだったけど」

「ああ」

「先生は、その前から私たちを観察してたんですね」

先生は答えなかった。

ただ――

「戦場に入った時点で、観察は始まっている」

そう言った。

サラは静かに頷く。

「……なるほど」

昨日の戦い。

先生が早すぎた理由。

それは単純な読み合いではなかった。

戦闘が始まる前。

作戦が始まる前。

――休憩時間から、すでに戦いは始まっていたのだ。

「……先生」

サラが顔を上げた。

「なんだ」

「じゃあ、昨日の作戦……」

「うん？」

「全部聞いてたの？」

先生は少し考える。

「全部ではない」

「え？」

「必要なところだけだ」

メアがすぐに食いついた。

「必要なところだけって、どういうこと？」

「お前たちの会話を最初から最後まで聞いていたわけじゃない」

先生は淡々と答える。

「作戦の内容、配置、役割。それが分かれば十分だった」

サラは腕を組んだ。

「……じゃあ、私たちが考えてた細かい部分までは？」

「知らない」

「……」

「だから、戦闘が始まってから確認した」

サラの目が細くなる。

「確認？」

「そうだ」

先生は近くの机に置かれていた端末を手に取った。

昨日の戦闘記録を表示する。

「例えば、お前たちが最初に俺を誘導しようとした場面」

映像が再生される。

「俺は、お前たちがどこへ誘導したいのかは知っていた」

「うん」

「だが、実際にどの程度の距離を保つのかまでは知らなかった」

サラが頷く。

「だから先生は……」

「見た」

先生は短く答える。

「実際の動きを見て、修正した」

メアが腕を組む。

「なんか……」

「どうした？」

「先生ってさ」

メアは少し考えてから言った。

「最初から全部分かってるみたいに見えるんだけど」

「そんなことはない」

「え？」

「俺だって間違える」

意外な答えだった。

四人が黙る。

先生は画面を止める。

「違うのは――」

「間違えた時に、それを認めるかどうかだ」

サラが静かに聞く。

「……どういう意味？」

「自分の予想と現実が違った時、予想を守ろうとする人間がいる」

先生は映像を指す。

「だが、戦場でそれをやれば死ぬ」

「……」

「予想が外れたなら、外れたという情報が手に入っただけだ」

先生は画面を進める。

「なら、次の判断を変える」

サラが小さく頷く。

「……だから昨日も」

「そうだ」

「私たちが想定外の動きをしても、先生は驚かなかった」

「驚く必要がない」

「……」

「想定外なら、その瞬間から想定すればいい」

メアがぽかんとする。

「それ、簡単に言うけど難しくない？」

「難しいな」

「認めるんだ……」

「だから訓練する」

先生は端末を置いた。

「戦術というのは、最初に立てた作戦を最後まで守ることじゃない」

「……」

「状況が変わるたびに、自分の作戦も変えることだ」

サラはしばらく黙っていた。

そして、ふと昨日の映像を見る。

「……先生」

「なんだ」

「私が最後に先生を動かそうとした時」

「ああ」

「先生、私の作戦を見抜いた後……わざと一度、引っかかったよね？」

部屋の空気が止まった。

メアが振り返る。

「え？」

ミナもサラを見る。

「そうだったの？」

サラは映像を再生する。

先生が一度だけ、サラの誘導に乗ったように見える場面。

そして、その直後に戦場を変えた。

「ここ」

サラが指差す。

「先生は、この時点で私たちが何をしようとしてるか分かってた」

先生は否定しない。

「……ああ」

「じゃあ、なんで乗ったの？」

「確認したかったからだ」

「何を？」

先生はサラを見る。

「お前たちが、本当に昨日とは違う戦い方をするのか」

「……！」

サラが黙る。

「昨日のデータを覚えているだけなら、意味がない」

先生は続ける。

「それを使って、自分たちの戦い方を変えられるか」

「……」

「そこを見ていた」

サラの表情が少し変わる。

「じゃあ……」

「昨日の私たちの反撃も、試験だった？」

「そうだ」

メアが声を上げる。

「えぇ！？　じゃあ私たち、ずっと先生に試されてたの！？」

「そういうことになる」

「なんか納得いかない！」

先生は気にした様子もない。

「勝つことだけを考えるな」

五人が先生を見る。

「昨日の自分たちに勝て」

その言葉に、誰も返事をしなかった。

ただサラだけが、少し笑った。

「……なるほど」

「？」

「だから教育担当なんだ」

先生は答えない。

サラは端末を閉じた。

「だったら、次はもっとちゃんと考えないとね」

メアが立ち上がる。

「よし！　じゃあ次の作戦会議！」

ミナが笑う。

「今度は無線使わない？」

「当然！」

マイが静かに言う。

「……でも、先生に聞かれるかもしれない」

「じゃあ筆談？」

「先生、読唇術できそう」

「じゃあどうすればいいの！？」

部屋が一気に騒がしくなる。

先生はその様子をしばらく見ていた。

そして――

「好きにしろ」

「今日の授業は5時間後だ」

そう言って、部屋を出ていく。

扉が閉まる。

数秒後。

サラが小さく呟いた。

「……聞かれてると思って作戦立てたほうがいいね」

「え？」

「先生が聞いてるかどうかなんて、もう関係ない」

サラは笑った。

「聞かれてる前提で、それでも勝てる作戦を作る」

メアが拳を握る。

「それだ！」

ミナも頷く。

「うん」

マイも静かに頷いた。

そして部屋の隅。

ミリアだけは――

何も言わず、閉じた扉を見ていた。