聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第9話 聖女は空を割る

飛竜を倒した翌朝。

町の空気が変わっていた。

昨日まで板で塞がれていた窓が開き、通りに人が出ている。子供の声も聞こえる。

守備兵たちが飛竜の死骸を解体していた。

鱗は防具に、骨は武器に、肉は保存食になる。飛竜一体の素材は、この町の半年分の物資に匹敵するらしい。

「旅人さん！　ありがとうよ！」

「あんたのおかげで安心して眠れたよ！」

通りを歩くと、住民たちが声をかけてくる。

昨夜の戦闘を柵の上から見ていたらしい。話が広まるのは早い。

「……ああ」

返事が短すぎるのは分かっている。

だが、感謝されるのは居心地が悪い。王国にいた頃は、感謝の直後に次の命令が来た。

「駄犬。顔が怖い。愛想笑いくらいしなさい」

隣を歩くエリスが、小声で言った。“表”モードで住民たちに微笑みを返しながら。

「できない」

「知ってる。だから私がやるのよ。役割分担」

役割分担。

俺が殴り、お前が笑う。確かに分担されている。

「頬の傷、どう？」

「塞がった」

昨夜、エリスの治癒魔法で頬の傷は完全に消えた。

浅い傷に対して、異常なほど精密な魔法だった。細胞一つ分の精度で組織を修復する。国の結界を維持していた女の魔力制御は、こんな些細な場面でも桁が違う。

「……あの治癒魔法、すごかったな」

「当然でしょ。私よ？」

謙遜という概念が辞書にない女だ。

朝食を済ませ、出発の準備をしていた時だった。

守備兵の一人が、血相を変えて宿に飛び込んできた。

「た、旅人さん……！　隊長が……来てくれと……！」

嫌な予感がした。

---

北門の上。

隊長が遠眼鏡を覗いていた。

表情が、昨日の安堵から一転している。

「……見てくれ」

遠眼鏡を受け取る。

北の山脈の稜線に、レンズを向けた。

息が止まった。

影がある。

昨日と同じ、翼を持つ影。

一つじゃない。

二つ。三つ。四つ――

「飛竜が……群れで……」

隊長の声が震えている。

数えた。七匹。

昨日倒した一匹と同程度の翼長のものが四匹。それより小さいのが二匹。

そして――一回り大きいのが、一匹。

「あの大きいのは」

「母体だと思う。昨日倒したのは、おそらく群れの偵察個体だった。偵察が戻らないから、群れごと降りてきた」

最悪だ。

偵察を倒したことで、本隊を呼んでしまった。

「あいつらが降りてきたら、柵なんか紙切れだ。町ごと潰される」

隊長が遠眼鏡を下ろした。手が震えている。

「……旅人さん。あんたは強い。昨日見た。だが、七匹は――」

「分かってる」

一匹なら勝てた。

二匹でも、なんとかなる。

七匹同時は、物理的に無理だ。体は一つしかない。

「避難は間に合うか」

「年寄りと子供がいる。全員は無理だ。街道を使えば町の半分は逃がせるかもしれんが、残りは……」

残りは、間に合わない。

欠片を握った。

考える。考えろ。

一匹ずつ引き離して各個撃破。時間はあるか。群れが降りてくるまで――夕方。半日もない。

足止めに回って、住民が逃げる時間を稼ぐ。それなら。だが七匹を一人で足止めし続けるのは――

「……面倒ね」

背後から声がした。

振り向く。

エリスが北門の階段を上がってきていた。

ローブのフードは被っていない。銀髪が朝日を受けて、白く光っている。

「お前……」

「うるさかったの。朝から騒がしくて」

嘘だ。

守備兵が宿に来た時、隣の部屋で聞いていたのだろう。

エリスは隊長の横に立ち、北の稜線を見た。遠眼鏡は使わない。この距離でも魔力で知覚できる。

「七匹。うち一匹が母体クラス。魔力総量は……うん、まあまあね」

「まあまあ」

「私の全盛期に比べたら、蝋燭と太陽くらいの差よ」

比較対象がおかしい。

エリスが腕を組んだ。

紫の瞳が細くなる。何かを計算している目だ。

「……あんた一人じゃ無理でしょ」

「正直、厳しい」

「でしょうね。物理馬鹿は多数戦に向かないのよ」

反論できない。事実だ。

「避難も間に合わない。柵の強化も意味がない。守備兵は論外。……つまり、選択肢は一つしかないわけ」

エリスの声が変わった。

“表”でも”裏”でもない。

もっと奥。もっと冷たい。

国の結界を一人で維持していた頃の、あの声だ。

「……エリス」

「勘違いしないでよね」

エリスが振り向いた。

「あの国のためじゃない。この町のためでもない」

「じゃあ何のためだ」

「安眠のためよ。昨日からろくに寝てないの。あの羽虫どもに叩き起こされるのは御免だわ」

安眠。

飛竜の群れを「羽虫」と呼び、殲滅の理由を「安眠」と言い切る女。

隊長が目を丸くしている。守備兵たちも固まっている。

この銀髪の少女が何を言っているのか、理解が追いついていない。

「隊長」

アルレンが言った。

「町の人間を全員、建物の中に入れろ。窓も閉めろ。外に出るな」

「な、なぜ……？」

「この女が本気を出すと、巻き添えになる」

隊長の顔に困惑が浮かぶ。

エリスが微笑んだ。“表”の方の笑みだ。

「大丈夫ですよ、隊長さん。すぐ終わりますから」

笑顔が、怖い。

---

北門の外。

アルレンは柵の前に立っていた。

エリスは柵の上――門の最上部に座っている。足をぶらぶらさせている。緊張感がない。

町の住民は全員、建物の中に退避した。隊長の指示は迅速だった。余計な質問をしなかったのは、あの男の勘の良さだろう。

稜線の影が、動き始めた。

翼が開く。一匹、二匹、三匹。次々と。

群れが降りてくる。

「……来るぞ」

「見えてるわよ」

エリスは座ったまま、右手を軽く持ち上げた。

指先から、光が漏れた。

淡い紫の光。空気中の魔力が凝縮されていく。

風が変わった。温度が下がった。町全体の空気が、エリスの指先に吸い込まれるように動いている。

これは。

「……結界の時と同じ魔力か」

「結界は”守る”魔法。これは違う」

エリスの目が光った。

紫の瞳が、文字通り発光している。虹彩の奥から魔力が溢れ出している。

「壊す方が、ずっと簡単なの」

飛竜の群れが、急降下に入った。

七匹同時。翼を畳み、爪を突き出し、悲鳴のような風切り音を立てて落ちてくる。

アルレンは欠片を構えた。

最低でも母体だけは――

「動かないで」

エリスの声。

静かだが、空気ごと縫い止めるような声だった。

「邪魔よ、駄犬。三秒で終わるから」

右手を空に向けた。

指先に凝縮された紫の光が、一点に収束する。

小さい。

あまりにも小さい。指先に灯る蝋燭の炎ほどの光。

だが、その密度が異常だった。

空気が震えている。地面が震えている。柵が軋んでいる。

アルレンの全身の毛が逆立った。

本能が警告している。これは、やばい。

エリスが息を吸った。

「――散りなさい」

指を弾いた。

光が、空に昇った。

一瞬の静寂。

そして――空が、割れた。

紫の閃光が天蓋のように広がり、北の空全体を覆った。

光の中に、無数の魔法陣が浮かび上がる。一つ一つが街を覆えるほどの規模。それが幾重にも重なり、回転し、収束し――

飛竜の群れに向かって、降り注いだ。

轟音、ではない。

音を超えていた。空気そのものが魔力に変換され、衝撃波として放射された。

飛竜が一匹、消えた。

文字通り消えた。鱗も骨も残らない。魔力の奔流に呑まれて、分解された。

二匹目。三匹目。四匹目。

光の雨が、一匹ずつ正確に貫いていく。群れが散る暇もない。逃げる暇もない。

母体が咆哮を上げた。

翼を広げ、反転しようとする。

遅い。

紫の光が母体を包んだ。繭のように。

そして、握り潰すように、収縮した。

閃光。

音が戻った時、北の空には何もなかった。

雲すら吹き飛んでいた。

稜線の上に、満天の星が見えた。朝なのに。

魔力の余波で大気が裂けたのだ。雲が消えて、その向こうの深い蒼が剥き出しになっている。

アルレンは、立ち尽くしていた。

知っていた。

この女が強いことは、知っていた。

国の結界を一人で維持していた天才。それは知識として持っていた。

だが、これは。

「…………」

振り向くと、エリスが柵の上でふらついていた。

足がぶらぶらしていたのは、力が入らなくなっていたからだ。

「――っ」

駆け寄る。柵の上から落ちかけたエリスの体を、両腕で受け止めた。

軽い。

肩揉みの時にも思ったが、信じられないほど軽い。

「……離しなさい、駄犬」

声に力がない。

「離したら落ちるぞ」

「……うるさい。自分で降りれるわよ」

足が震えている。降りれない。

魔力の大量消費で、体が動かないのだ。

「背負うか」

「絶対に嫌」

「じゃあこのまま抱えてる」

「それはもっと嫌」

文句だけは元気だ。

結局、エリスはアルレンの肩に手を置いて、支えられながら柵を降りた。

足元がおぼつかない。二歩ごとによろめく。

「……大丈夫か」

「大丈夫に決まってるでしょ。これくらい、どうってことないわ」

嘘だ。顔が白い。唇に血の気がない。

でも指摘しない。

この女は弱みを認めない。それを無理に暴くのは、たぶん正しくない。

町の方から、声が聞こえた。

建物の中に避難していた住民たちが、窓から空を見ていた。

雲が消えた空。

朝日に照らされた、一点の曇りもない青空。

そして、その下に立つ銀髪の少女。

「……あれは……」

誰かが、震える声で言った。

「聖女……？」

エリスの足が、一瞬だけ止まった。

その称号は、鎖だった。

十年間、この女を縛り続けた鎖。

「……行くわよ、駄犬」

エリスはアルレンの肩に体重を預けたまま、歩き出した。

「温泉。早く。私は疲れたの」

「……了解」

町を出る背中に、住民たちの視線が集まっていた。

黒髪の男と、銀髪の女。

その姿が、やがて噂になる。

まだ、二人は知らない。