聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第8話 駄犬の鎖は外れている

翌朝。

町の守備兵詰所は、宿から通り二つ分の距離にあった。

石造りの小さな建物。壁にひびが入っている。予算が足りていない証拠だ。

詰所の中には、守備兵が四人いた。

全員、顔色が悪い。夜通しの見回りで寝ていないのだろう。

「旅人が何の用だ」

隊長格の男が言った。四十がらみ。右腕に古い火傷の痕がある。実戦経験者だ。

「飛竜の件で話を聞きたい」

「……聞いてどうする」

「倒せるなら、倒す」

詰所の空気が止まった。

四人の守備兵が、一斉にこちらを見た。

黒髪、無精髭、死んだ目、腰に剣の欠片。

信じる要素がない。

「……正気か、旅人」

「たぶん」

隊長が眉間を揉んだ。

疲労と困惑が混ざった顔だ。

「あれは飛竜の亜種だ。翼長は十メートル以上。鱗は鋼より硬い。ブレスは吐かないが、代わりに前足の爪が異常に発達している。上空から急降下して獲物を掴む。先週、牛が三頭やられた。柵ごとだ」

「行動パターンは」

「日中は山の上。夕方から偵察飛行を始めて、夜に降りてくる。狩りは深夜。満月の夜に活発になる」

「今夜は」

隊長が窓の外を見た。

「……半月だ。来るかもしれないし、来ないかもしれない」

「来なかったら明日待つ。来たら仕留める」

隊長がしばらくこちらを見つめた。

値踏みではない。縋ってもいいのかどうかを、測っている目だ。

「……名前は」

「通りすがりの旅人だ」

「旅人にしちゃ、目が普通じゃないな」

「よく言われる」

隊長が小さく息を吐いた。

「……北門の外に開けた場所がある。奴が降りてくるなら、あそこだ。柵の外になるが」

「十分だ」

「守備兵は出せない。余裕がない」

「いらない。一人でいい」

隊長の目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

何かを言いかけて、やめた。

代わりに、短く頷いた。

「……無事を祈る」

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宿に戻ると、エリスが窓辺で髪を梳いていた。

昨日買わされた櫛だ。しっかり使っている。

「話は聞けた？」

「飛竜の亜種。翼長十メートル。鱗は鋼以上。夜に降りてくる」

「ふうん」

興味なさそうに髪を梳き続ける。

「で、一人で行くの」

「ああ」

「馬鹿じゃないの」

「かもな」

エリスの手が止まった。

窓の外を見る。北の山脈。まだ黒い影は見えない。日中は山の上にいるという話だったか。

「……弁当、作ってあげる」

「お前が作ると何ができるんだ」

「パンにチーズ挟むだけよ。それくらいはできるわ」

できるのか。意外だ。

「あと」

エリスが振り向いた。“裏”の顔のまま、でもいつもより少しだけ目が真剣だった。

「鱗が鋼以上なら、普通に殴っても効かないわよ。関節の隙間か、翼の付け根。あとは口の中。硬いのは外側だけ」

分析が的確すぎる。

こういう時だけ、この女の頭脳が本物の兵器だったことを思い出す。

「……助かる」

「別に。駄犬が死んだら荷物持ちを探すのが面倒なだけよ」

三回目だ、その理由。

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夕方。

北門の外。柵を出て百歩ほどの開けた草地。

背の低い草が風に揺れている。左手に森、右手に岩場、正面に山脈。

視界は良い。空が広い。

飛竜を迎え撃つなら、確かにここだ。

腰の布包みを解き、折れた聖剣の欠片を抜く。

手の中で、オリハルコンが微かに脈打った。俺の魔力に反応している。

魔力が体内を巡る。

いつもの感覚だ。魔法にならない魔力。行き場を失って、筋肉に、骨に、腱に、全部が戻ってくる。

身体が重くなる。

重くなるのに、速くなる。矛盾した感覚。体の中で何かが過剰に回転している。

これが「聖剣の勇者」の正体だ。

魔法が使えない欠陥品。その代わり、肉体だけが際限なく強化される化け物。

聖剣は、この暴走を抑えるリミッターだった。

折れた今、鎖はない。

「……来い」

空を見上げる。

夕日が山の向こうに沈みかけている。

空が赤から紫に変わる、その境目に――影が見えた。

大きい。

翼を広げたまま滑空している。ゆっくりと、旋回しながら高度を下げている。

偵察だ。獲物を探している。

影が、こちらに気づいた。

旋回が止まる。

翼が畳まれる。

急降下。

速い。

風を切る音が、一瞬で悲鳴に変わった。

十メートルの翼。鋼の鱗。前足の爪が月光を反射している。

隊長の言葉を思い出す。上空から急降下して、獲物を掴む。

牛を柵ごと持っていく爪だ。

人間なら、ミンチになる。

――普通の人間なら。

飛竜が地上三メートルまで降りた瞬間、前足を突き出した。

避けない。

一歩、前に出る。

爪が迫る。

右から。

欠片を右手に握り、下から振り上げた。

オリハルコンと爪が激突する。

轟音。

衝撃波で周囲の草がなぎ倒された。

爪が弾かれる。飛竜の体勢が崩れ、翼が地面を叩いた。

砂埃が舞う。

飛竜が体勢を立て直す。速い。翼で地面を蹴り、距離を取る。

だが、こちらも止まらない。

踏み込む。

一歩で五メートル。地面が陥没した。

飛竜が首を振って威嚇する。

口が開く。牙の列。中は柔らかい。

――エリスの助言通りだ。

だが口を狙うのは最後でいい。

まず、飛ばせない。

翼の付け根。左翼。

飛竜が再び飛び立とうと翼を広げた瞬間、跳んだ。

空中で欠片を振りかぶる。

翼の付け根の関節――鱗が薄い部分に、オリハルコンの塊を叩き込んだ。

骨が折れる音がした。

飛竜が絶叫した。

翼が垂れ下がる。左翼が使えない。もう飛べない。

地面に着地する。衝撃で膝が沈んだ。地面にひびが走る。

飛竜が怒り狂って前足を振り回す。

爪が頬をかすめた。風圧だけで皮膚が切れる。

血が一筋、顎を伝った。

「……やるな」

褒めているわけじゃない。独り言だ。

飛竜が突進してくる。残った右翼を使って加速。折れた左翼が地面を引きずって火花を散らす。

正面衝突。

受けた。

両足が地面にめり込む。膝まで埋まった。

飛竜の頭が目の前にある。牙が軋む。息が熱い。

欠片を握り直す。

「悪いな。温泉に行きたいんだ」

口の中に、欠片を突き入れた。

顎を貫通はしない。

する必要がない。オリハルコンの塊が口腔内で炸裂するだけの衝撃を、叩き込めばいい。

振り抜いた。

飛竜の頭が跳ね上がった。

目の光が消える。

巨体が、ゆっくりと横に倒れた。

地響き。

草地に砂埃が舞い上がり、しばらく視界を覆った。

静寂。

風が吹いて、砂埃が晴れる。

飛竜は動かなかった。

「…………」

欠片を腰に戻す。

膝まで埋まった足を引き抜く。両足分の穴が地面に残った。

頬の血を袖で拭う。

浅い。明日には塞がる。

息を吐いた。

「……面倒だった」

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振り向くと、北門の上に人がいた。

守備兵だ。

隊長と、他に三人。柵の上から、こちらを見ている。

全員、口を開けていた。

隊長が、掠れた声で言った。

「……何者だ、あんた」

「通りすがりの旅人だ」

「旅人が飛竜を一人で……」

「たまたまだ」

たまたまで飛竜は倒せない。分かっている。

だが、それ以上の説明をする気はなかった。

「死骸は好きにしてくれ。素材が取れるだろう」

「あ……ああ……」

隊長が柵の上から降りようとして、足を滑らせた。

腰が抜けていたのだろう。

門の影から、もう一つ視線を感じた。

銀髪。

エリスが門の柱に背を預けて、こちらを見ていた。

「寝てるんじゃなかったのか」

「……音がうるさくて起きたのよ」

嘘だ。

最初から見ていた。門柱の位置取りが良すぎる。戦闘開始前からいた証拠だ。

エリスが、ふっと笑った。

“裏”の笑みだ。でもいつもの嘲笑じゃない。

もう少しだけ、温度のある笑い。

「……まあ、荷物持ちにしては、やるじゃない」

「どうも」

「頬、切れてる。宿に戻ったら手当てしてあげる」

「お前が手当てできるのか」

「馬鹿にしないで。治癒魔法くらい使えるわよ。……コスト度外視だけど」

コスト度外視の治癒魔法。

頬の浅い傷に使うには贅沢すぎる。

でも、断らないことにした。

「……ああ。頼む」

エリスが目を逸らした。

少しだけ、耳が赤い。

魔力で血流を操作しているのか、本物なのか。

今回は、聞かないでおく。