聖剣を折って追放された元勇者は、性格最悪の元聖女と「終の棲家」を探す旅に出る（ついでに世界も救う）

第6話 駄犬、肩を揉め

町を発つ前に、もう一泊することにした。

理由はエリスだ。

「市場で買い物がしたい」と言い出した。

正確には、「市場で買い物をしなさい、駄犬」だった。

主語が違う。労働するのは俺で、選ぶのはエリスだ。

「この石鹸。匂いを嗅ぎなさい」

「……ラベンダーだな」

「違う。安物のラベンダーよ。こっちは？」

「……ラベンダーだな」

「これは本物のラベンダー。違いが分からないの？　駄犬の鼻は飾りなの？」

飾りではない。が、石鹸の品質を鼻で判定する能力は持ち合わせていない。

「こっちを買いなさい」

「高い方だろ」

「当然でしょ。肌に安物は使わないの」

お前の肌の維持費で旅費が減っていく。

結局、石鹸二つ、乾燥ハーブの袋、携帯用の櫛、小さな手鏡を買わされた。

全部エリスの私物だ。俺の分はゼロである。

「……俺の分は」

「駄犬に何がいるの。毛並みは手入れしなくていいでしょ」

毛並み。

人間扱いされていない。

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宿に戻ると、エリスがベッドに座って首を回した。

「肩が凝った」

「買い物してたのは俺だろ」

「選ぶのも疲れるのよ。頭を使うから」

頭を使って俺の財布を減らしていたのは知っている。

「揉みなさい」

「……は？」

「肩。揉め。駄犬」

三語で命令が完結した。

「俺の指で揉んだら肩が砕ける可能性がある」

「加減しなさい」

「加減ができないから言ってる」

「じゃあ練習よ。私の肩で練習しなさい」

練習台にされる肩の身にもなってほしい。

だが断ると面倒が倍になる。学習済みだ。

エリスの背後に回り、おそるおそる両肩に手を置いた。

細い。

鎧の下の筋肉の塊に慣れた手には、信じられないほど華奢な肩だった。

「……力入れるぞ」

「ゆっくりね」

親指で軽く押す。

本当に軽く。自分の感覚では「触れている」程度だ。

「……っ」

エリスが小さく声を上げた。

「痛いか」

「痛くない。……続けなさい」

声が少しだけ低くなっている。

痛かったのだろう。だが認めない。この女は弱みを絶対に見せない。

もう少し力を抜く。

今度は文句が出なかった。

しばらく無言で揉み続けた。

窓の外から、市場の喧騒が聞こえる。

部屋の中は静かだ。エリスの呼吸だけが、規則的に繰り返されている。

「……駄犬」

「なんだ」

「あんた、昨日の魔熊。なんで助けたの」

「何がだ」

「あのゴミよ。カイル。放っておいてもよかったでしょ」

「……従者が巻き添えだっただろ」

「従者はともかく、あのゴミは自業自得じゃない」

それはそうだ。

「……まあ、目の前で死なれると寝覚めが悪い」

「ふうん」

エリスは前を向いたまま言った。

「あんたって、損な性格よね」

「……自覚はある」

「目の前の厄介事を全部拾う。頼まれてもないのに。誰にも感謝されなくても」

手が一瞬止まった。

「……お前に言われたくない」

「何よ」

「お前だって結界を維持してただろ。頼まれてもないのに。感謝もされずに」

沈黙。

エリスの肩が、わずかに強張った。

「……それは」

「同じだろ」

「同じじゃないわよ。私は強制されてたの。あんたは勝手にやってるの。全然違う」

「結果は同じだ。誰かのために動いて、損をする」

エリスが振り向いた。

紫の瞳が、少しだけ揺れていた。

「……揉む手が止まってる、駄犬」

話を切った。

いつものやり方だ。核心に触れそうになると、命令で上書きする。

黙って肩揉みを再開した。

---

◇

駄犬の手が、肩の上で動いている。

不器用だ。力加減も下手だ。

でも、壊さないように気をつけているのは分かる。あの馬鹿みたいな怪力で、私の肩を砕かないように必死に加減しているのが、指先の震えで伝わってくる。

……文句言わないのが、逆に気になる。

荷物を持てと言えば持つ。

肩を揉めと言えば揉む。

魔物を倒せと言えば倒す。

タダ飯のために演技しろとは言ってないのに、黙って私の茶番に付き合う。

王国にいた時、周りの人間は二種類だった。

私を「聖女様」と崇めて利用する人間。

私を「道具」と見なして使い潰す人間。

どちらも、私の顔しか見ていなかった。

笑顔の裏も、怒りの裏も、誰も見ようとしなかった。

この駄犬は――見ている。

裏の顔を知っていて、逃げない。

性格が最悪だと分かっていて、隣にいる。

なぜ。

利用価値があるから？　違う。この男は利害で動く器用さを持っていない。

仕方なく？　……それなら、荷物の置き方があんなに丁寧なはずがない。

瓶が割れないように、いつもそっと降ろす。

私が寝ている時、足音を消す。

毛布が足りない時、自分の分を半分寄越す。

全部、黙って。

「お前のため」とも「感謝しろ」とも言わない。

……気持ち悪い。

いや、違う。気持ち悪いんじゃない。

慣れていないだけだ。こういうのに。

「……もういい」

「終わりか」

「十分よ。下手だけど」

「そうか」

駄犬は素直に手を引いた。

文句も言わず、「もう少しやろうか」とも言わず。

ただ、離れる前に一瞬だけ、肩に触れた指が軽くなった。

確認するみたいに。壊れてないか、確かめるみたいに。

……ほんと、気持ち悪い。

---

◇

夕方。

町を歩いていると、案の定カイルに遭遇した。

「おお！　エリスさん！」

白マントを翻して駆け寄ってくる。

学習能力がない。あるいは、懲りない。

「昨日の魔物討伐、大勝利でした！　今度は二人で食事でもいかがですか！」

エリスが”表”で微笑む。

「まあ、嬉しいです。でも、明日には発たなければならなくて……」

「なんと！　せっかくの出会いなのに！」

カイルが大げさに嘆く。

芝居がかっている。が、たぶん本気だ。この男は常に全力で芝居がかっている。

「ではせめて、今夜もう一度宴を！」

「え、いいんですか……？」

目が輝いている。

エリスの目じゃない。エリスの奥にある、タダ飯センサーだ。

「もちろん！　勇者の名にかけて！」

カイルが意気揚々と去っていく。

三秒後。

「……ちょろいわね」

「お前、あいつのこと財布だと思ってるだろ」

「失礼ね。金ピカの財布よ」

ゴミから財布に昇格した。

昇格なのか、それは。

「ほら行くわよ。今夜もタダ飯。明日の朝は弁当も持たせてやるから、あのゴミに頼みなさい」

「俺が？」

「駄犬以外に誰がいるの」

三日連続でこのセリフを聞いている気がする。

歩き出した。

面倒だ。

全部面倒だ。

でも――さっき肩を揉んだ時、あの細い肩がほんの少しだけ力を抜いたのは、覚えている。

この女が誰かの前で力を抜くことが、どれだけ珍しいか。

たぶん、本人は気づいていない。

――だから、言わない。